第45話 武術大会 その2
エリーゼの試合が終わったあと、フィールドはロープで10区画に区切られ、複数の試合を同時進行するかたちになった。2000人の参加者をさばく手前致し方ないのだろうが、どうにも今日1日で参加者を半分ふるい落とすつもりらしい。そして明日は1000人を500人に、明後日は500人を125人に絞り、明明後日に優勝者を決めるという進行のようだ。
ともあれ正午過ぎに「馬上槍試合」という、古い時代の戦い方を再現した余興が終わった後、俺は選手控室に入った。そろそろ出番というわけだ。係員に案内され、武器ラックの前に通された。係員はさまざまな木製の武器を指し、「好きなものをお取りください。数に制限はないです」と言った。
「ふーむ……」
片手剣を幾つか選び、手に取って重心を確かめる。普段使っている片手剣はヘラに預けてきたが、それに近い長さと重心のものを1振り選び取った。
「これで良い」
「承知致しました、ではこちらへ」
係員の誘導に従ってフィールドに出ると、凄まじい喧騒が俺を出迎えた。10試合同時進行、すなわち20人が剣と鎧を打ち鳴らして戦い、それを超満員の観戦客が様々に応援しながら眺めているのだ。
観戦席をざっと眺め渡したが、俺を見ている客は1人として居なかった。ヘラの姿すら見つけることは難しい――はっきりと「その人だ」とわかるのは、最上段に設けられた皇帝専用席に座る、神聖ローマ皇帝だけだ。もちろん彼は俺なぞ見向きもせず、フィールド全体を眺め渡しながら、そばに侍る貴族たちと歓談中だ。
――絶対に勝ち上がって、お前の目に留まってやる。そう誓って皇帝をひと睨みしてから歩みを進め、指定された区画に入った。ロープで正方形に区切られたフィールドの中には紋章官とかいう審判役と、俺の対戦相手がいた。
紋章官が俺と対戦相手を見て、声を張り上げた。
「これよりAブロック第32試合を始める。右方は冒険者ギルド所属、姓なしのヴォルフ。相違ないか？」
「ああ」
「続いて左方は冒険者ギルド所属、スヴェン・マイヤー。相違ないか？」
「相違ない」
スヴェンは
「――ルールを説明する。鎧で覆われていない頭部、顔面、頸部、
紋章官は長々と細則を述べたが、ようは死んでも自己責任、死にたくなければ鎧っておけ。ただし鎧をこじ開けての攻撃も認めるから、やっぱり死んだら自己責任な。それが嫌なら今すぐ棄権しろ……というようなことを言っていた。
「――以上。承知したか？」
俺もスヴェンも無言で頷くと、紋章官は象牙をはめ込んだ白杖を掲げた。
「両者向かい合って。エンチャントを」
俺たちは聖句を唱えるなんてお行儀の良いことはせず、無言で武器甲冑にエンチャントを施した。面白がるように、スヴェンが笑った。
「いいね。冒険者らしい」
「使えりゃなんでも良いからな」
「全くだ」
俺とスヴェンが構えたと同時、紋章官が杖を振り下ろした。
「――始め！」
スヴェンは両手剣を下から上に振り上げながら突進してきた。俺はひょいと躱しながら反撃に移ろうとするが、スヴェンの両手剣は振り上げる途中でぴたりと止まり、その切っ先は俺の正中を向いていた。反撃を断念し、距離をとって機を伺う。
「……なあ、1つ聞いていいか？」
「なんだ」
「あんたもこの大会で王侯貴族に目をかけてもらおうってクチかい？」
「雇われるつもりはない。せいぜい優勝したら皇帝にカネをせびろうか考えている程度だ。俺はどうも雇い主の引きが悪いらしくてな」
「イザークは気の毒だったな」
「いい気味さ」
今度はこちらから仕掛けた。小盾を前面に押し出しながら突進。両手剣で迎撃されるが、逸らす。そのまま踏み込んで片手剣を叩き込もうとするが、スヴェンは素早く両手剣を操って防御した。得物の大きさの割に引き戻しが異様に早い。
オーグルたちの魔素を吸い取った俺の動きに、完全に対応している。長年迷宮地下5階に潜り、魔物たちをなぎ倒して得た魔素の量はそれほどまでに多いのか。――攻勢を仕掛けていたはずの俺は、いつの間にか守勢に回っていた。凄まじい連撃に小盾も剣も拘束される。――だが。
「知っているぞ、対処法は」
来るぞ、と思った瞬間に限界まで身をかがめる。刹那、頭上スレスレを蹴りが通り抜けた。大柄な体躯、長大な得物、軽装甲――オーグルの戦い方と同じだ。
かがんで得た脚のバネを使って一息に距離を詰める。スヴェンは蹴りを空振った勢いそのままに身を回し、柄頭でコンパクトな突きを放ってきた。小盾で逸しながら、片手剣で腕を斬りつける――腕当てで防がれるが、反動で剣を回して膝を叩く。
「ぐうっ！？」
スヴェンは苦悶の表情を浮かべて膝をつきつつも、沈みこむ身体の動きを利用して両手剣を振り下ろしてくる――俺は下から上へと拳を突き出すように、小盾を両手剣にぶち当てにいった。凄まじい音が鳴り、両手剣が弾かれて宙を舞った。スヴェンの上体は大きく揺らぎ、片膝立ちになっていた脚もわずかに地面から浮いた。
――どんなに祝福を受けて膂力が強化されようと、体重自体は変わらない。であれば、地に脚つけて下から上に跳ね上げる方が有利だ。人間の体重は、強大な膂力で放たれる振り下ろし攻撃の反動を抑え込めるほど、重くはないのだから。
「終わりだ」
無防備になったスヴェンの胸を蹴り飛ばして地面に転がし、喉元に片手剣の切っ先を突きつける。彼は両手を挙げて降参し、意外そうな表情を浮かべて笑った。
「……お前の掌の上で転がされている気分だったよ」
「オーグルが似たような戦い方をしていたもんでな」
「やりあったのか、地下6階の魔物と。……ツイてるなお前は、俺は一度も地下6階の魔物とは出くわさなかった」
「……ツイてるかどうかはわからねぇよ」
紋章官が駆け寄ってきて、俺の勝利を宣言した。当然ながら歓声など聞こえてこない、誰もこの試合に注目していないのだろうから。ヘラは声を張り上げてくれているのかもしれないが、喧騒にかき消されて聞こえない。
まあ1回戦はこんなもんだろう、そう思って帰ろうとした瞬間。観戦席からどよめきが走った。
何事かと思ってフィールドを見渡した直後、小さな青い光の粒――魔素が俺の身体に飛び込んできた。紋章官や、スヴェンの身体にも……そして観戦席にいる、無数の客たちの身体にも。
それは幻想的な光景だった。水面に落ちた水滴が波紋を広げるように、フィールドの一角から満遍なく魔素が撒き散らされていた。紋章官がぼそりと呟いた。
「死者が出たか、気の毒にな」
――『お前たちのように、自らを呪い歪めた者たちが地を満たした時、お前たちを解き放とう』。
古の言い伝えが頭をよぎり、嫌な予感がした。……だが結局、何も起こらなかった。俺が観戦席に戻ってぼんやりと試合を眺めていても、日が暮れた頃に今日の試合が全て終わっても、だ。
「何度もヒヤッとしたけど、やっぱり杞憂だったのかなぁ」
ヘラがそう言うのに、俺は無言で頷いた。――結局今日は、16人の死者が出た。そのたびに魔素が撒き散らされたが、何も起きなかったのだ。やはりあれは、所詮は古代人の迷信に過ぎないのだろうか？ そうであってくれたほうが、誰にとっても嬉しいのだが。
「ま、気にしても仕方ねえわな。そういうのはお偉いさんがたの仕事だ。俺はとにかく勝つことだけ考えるよ」
「そうだね、それが良いね」
そう言いつつもヘラは若干不安そうな顔をしていたが、すぐに笑顔に切り替えると「じゃあ明日に備えて、栄養あるもの食べにいこうよ。1回戦突破の祝勝会も兼ねてさ」と言い、俺の手をひいて酒場に繰り出した。
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