　私はロベルディの王族に繋がる血を持つ公爵令嬢。その立場は、準王族として扱われるほど高まった。先王である祖父も、現女王の伯母も私を可愛がる。宗主国となったロベルディ国の意向は、元フェリノスが持つ意見を簡単にねじ伏せる。

　上下関係が明白な現状、私に何か起きれば……いえ、私が騒ぎに巻き込まれるだけで、誰かが責任を問われる可能性があった。主君と配下の関係だと言われれば、それまでのこと。でも今回のように私の勘違いだったら？　無実の人が裁かれることだってあり得る。

　誰かに害されたなんて、簡単に口にできないのが上位者だった。ぎゅっと手を握り、俯く。責任の重さと思いがけず与えられた権力に、その手が震えた。直接血を浴びなくても、誰かを殺す可能性が存在することが怖い。

「アリーチェ、そなたは聡い。その恐怖を我々は常に抱いて、隣に置いて生きてきた。王家に嫁ぐ王太子妃に望まれたなら、分かるであろう？」

　クラリーチェ様は、わざと対象をぼかす。曖昧に示された道は、私の目にくっきりと見えていた。王族になれと強要する気はなくとも、周囲はそう扱う。ならば相応しくあればいい。間違いは誰でも犯すが、それを正すのもまた……自分自身だった。

「サーラ」

　名を呼んで待つ。おずおずと彼女が顔を上げた。私より一回り近く年上で、落ち着いた人。気が利いて、優しく、侍女らしく一歩引いた振る舞いも見事だった。誰かに劣等感を抱き、憧れに手を伸ばして嘘を吐いたなんて、今でも信じられない。

　でも罪は罪、罰は必要だ。私は公爵令嬢であり、専属侍女であるサーラを裁く権利を持つのだから。握りすぎて冷えた指先を、兄カリストが解いた。温かくて硬い指先が、丁寧に私の指を緩めていく。ふわりと表情が和らいだ。

「私もあなたを疑ったわ。それは申し訳ないと思う。でも嘘はダメよ。罰として……そうね、十日ほど修道院へ行きなさい」

　それは解雇のように聞こえただろう。絶望がサーラの顔に広がる。このくらいの意地悪は許してちょうだい。

「反省したら戻るの。私の専属侍女がいつまでも修道院にいるのは、困るから。あまり待たせないでね」

　張り詰めた雰囲気が解けていく。よく決断したと微笑むクラリーチェ様、後ろで満面の笑みを向けるフェルナン卿。お祖父様は拳を握って「さすがわしの孫娘」と声を漏らし、お父様は安堵の表情を浮かべた。手を握るお兄様は、その手に頬を寄せる。

「……っ、ですが」

「返事ははい、だけよ」

　他の答えは認めない。傲慢に言い切り、口元を緩めた。これでいい。私の専属侍女はサーラだ。お母様の侍女だった姉のような人に会って、気持ちを入れ替えて戻るの。サーラの憧れた関係は、もう手の届く距離にある。あなたが掴むだけだった。

　私は手を差し伸べた。サーラ、この手を取りなさい。私は己の過ちを認め、心の傷に立ち向かう決意をした。その隣で支える役に、サーラを指名する。嘘で騙した主人に仕え続けることが、サーラへの罰だ。

「ありがと、ぅございます！　一生を懸けてこのご恩に報います。必ず、必ず戻ります」

　返事は「はい」だけって言ったのに、もう！　泣いたらどうするの。ツンとした鼻の奥を刺激する感情に気づかないフリをして、私は忙しなく瞬いた。

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