【書籍化確定、完結】私だけが知らない

27.誰も納得しない王太子の処分

　混乱して気を失ったアルベルダ伯爵令嬢は、翌朝まで目覚めなかった。ここに滞在することも含め、話をするために客間へ足を運ぶ。

　サーラのノックで扉が開いた。風変わりなノックの音で、侍女がちらりと顔を見せる。この侍女はアルベルダ伯爵家から送られてきた子ね。見覚えのない侍女は、すぐに一礼して中へ招き入れた。

「おはようございます。アルベルダ伯爵令嬢、ご機嫌はいかが？」

「おはようございます。ベッドの上で失礼致します」

　熱が出たと聞いている。だから、身を起こそうとした彼女を手で押し留めた。公爵令嬢の地位は高いけれど、病人を起こして挨拶させるほど偉くない。私はそう考えるが、彼女は萎縮していた。

「アルベルダ家には、体調が回復するまでお預かりすると伝えました。この屋敷内にいれば安心ですわ」

　体調不良に関する話にも聞こえるし、毒殺や暗殺への防御にも取れる。どちらとも付かない曖昧な濁し方をして、私は朝食を運ぶよう命じた。

「ゆっくり静養なさってね。私もお父様も屋敷にいるから、退屈なら話し相手になれるわよ」

　にっこり笑う。貴族令嬢として貼り付ける仮面のような笑顔だ。内心の想いや考えを一切外に出さず、ただ美しく微笑む。淑女の微笑みなんて呼ぶ人もいた。私にしたら仮面でしかないけれど。

　遠回しに、全部話してしまえと圧力をかけて立ち上がった。運ばれた朝食とすれ違いに部屋を出る。

「お父様は食堂ね。私も向かいます」

　サーラを連れて廊下を歩き、ふと気になった。この屋敷内で、私に危害を加える者はいない。少なくとも現時点で危険な動きはなかった。でも、彼女に対しては？　当家に傾倒していれば、アルベルダ伯爵令嬢の行いを誅（ちゅう）しようと考える者がいるかもしれない。

　ちらりとサーラに目をやるも、こういった話はお父様にした方がいいと考え直した。食堂で席に落ち着き、遅れてきた父に相談する。謀略や策略を何度も潜り抜けた父は、こういった面で秀でていた。

「すでに手を打った。よく気づいたな」

「いえ……実はノックの音が風変わりだったので、もしかしたら？　と思いまして」

　パンをちぎって口に入れた。咀嚼する間に、対策の内容をざっと聞く。執事カミロもいくつか補足を入れた。

「我が家では安全に過ごせますのね？」

「ああ、大切な証人をむざむざと失うわけにいくまい」

　にやりと笑ったお父様の表情に、伯爵令嬢への気遣いはなかった。フロレンティーノ公爵家として預かった身柄の安全確保、重要な情報を持つ令嬢を傷付けずに証人として保護する。さらに彼女を逃さない。すべてに自信があるからね。

　朝食を終えたテーブルに、珈琲が用意された。砂糖をひと匙とミルクをたっぷり。お父様の前に置かれたカップは、すでに珈琲の色をしていなかった。

「王太子の処分が確定した。半年の謹慎と、我がフロレンティーノ公爵家への慰謝料だ」

「それだけ、ですか？」

「当然、どの貴族も納得などしていないさ。側近達に関しては、まだ結論が出ていない」

「浮気相手はお咎めなし、でしょうか」

「あの女に関しては、情報が統制されているようだ。元国王派のある貴族が探りを入れている」

　元国王派だが、いまは貴族派に乗り換えた。しかし表面上は国王派のフリをして、情報を集めているらしい。そのため、その家の名は口に出なかった。知ったからと私に利益があるわけでもなく、尋ねる必要も感じない。

「アルベルダ伯爵令嬢は、浮気相手について知っているはずですね」

「ああ、熱が下がったら尋ねるとしよう」

　珈琲を飲み干したお父様は、そのあと意外なことを言い出した。

「今日は屋敷の庭を散歩しようと思うが、一緒にどうだ？」

　突然の申し出に、迷うことなく頷いた。