勇者祭

第11話 あばら家

　マサヒデ達は僧に着いて歩いてきた。

　既に町の灯火が遠くに離れ、喧騒も遠い。

　ランプを持って歩く僧の後ろを歩きながら（これは騙されたかな？）と考えていると、

「もうすぐじゃ。そうそう、お主らの泊まる所だがな。寺の近くのあばら家じゃ。一応、拙僧が預かっておるから、たまに手入れには来るが・・・」

「が？」

「幽霊が出ても驚くなよ」

「幽霊？」

「ふふふ、御僧、驚かせないで下さい」

「なんだお主ら、死霊魔術もあるのに、幽霊などおらぬと言うのか？　今どき珍しいな」

「まさか、本当に出るのか？　おいマサヒデ、お主、幽霊は斬れるか？」

「まだ幽霊に会ったことがないからな。分からん」

「ははは、冗談よ、冗談。本当に幽霊がおれば、拙僧がとっくに供養しておるわ。ほれ、このあぜ道を行った所だ」

　ランプの光で獣道らしきものがあるのが何とか分かるが、草が鬱蒼（うっそう）として、一尺先も全く分からない。

「・・・あぜ・・・道・・・？　ですか・・・？」

「なんだ、怖いのか。やれやれ、仕方ないな。ついてこい」

　『このあぜ道の先』と言われても、その道が分からないのだ。がさがさと僧は草むらの中へ分け入って行く。

　仕方なく一列に並びんでマサヒデ達も続いたが、少し歩いた所でマサヒデは念の為、自分が先頭へ、アルマダは殿（しんがり）へ、とそっとアルマダへ手で指示を送る。騎士達もマサヒデの指示を見て、２人ずつ左右に並ぶ。

　もし一列に並んでこの暗闇の草むらで左右から襲われたら、ひとたまりもない。

　がさがさと歩きながら、緊張した空気を察したのだろう、僧が笑いながら、

「お主らどうした？　いい年した者どもが、本当に幽霊が怖いのか」

　と言って振り返った。ランプに照らされた笑い顔の僧を見て、

「うお！　坊様！　幽霊より坊様の顔が怖いわ！」

　と、トモヤががなりちらし、思わず騎士達もぷっと吹き出してしまった。

「わははは！　ほれ、もう着いたぞ」

　ぼんやりと、ランプに照らされた板葺の壁が見えた。

　僧が近付いて、ぎし、と音を立てて門を開けると、門の中も草だらけだ。

「さ、ここだ。３日の間、ここで休め。拙僧は寺へ戻る」

「ありがとうございます」

「寺は先程の道へ戻って右の方だ。ま、すぐ近くだから、日が昇れば見えるわ。真剣師どの、明日の勝負を楽しみにしておるぞ」

「や、真剣師どのはやめてくれい。ワシ程度の腕で真剣師など、恥ずかしゅうなるわ。ま、こっちも坊様のお手並みが楽しみじゃ。坊様、野宿にならんで助かった」

「ははは、ではの」

　手を振りながら、僧はがさがさと草むらへ入っていった。

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「明かりを」

　騎士が手にしたランプをアルマダへ渡し、アルマダはそれを持ち、

「２人はここで、２人は家の周りを回って下さい」

　と指示を出した。

　そして、アルマダがあばら家に向かう。マサヒデもその後ろに続く。

　休める、と安心した時が最も危険だ。

「なんじゃ、幽霊がおるのか調べるのか」

「トモヤ、少しそこで待っていろ」

　と、マサヒデは振り向いて、笠をトモヤに放り投げた。

「分かった、分かった」

　ゆっくりとそのあばら家に近付く。ここに来るまでの草むらの中で想像はついたが、酷いものだ。

　壁の塗りは所々崩れていて、そこから草が生えている。

　板戸も穴が空いていたのか、上から小さな板を打ち付けてある。

「やれやれ、これは・・・戸を開けたくありませんね。本当に出そうだ」

「戸が開くかどうか。借り物の家、壊すようなことはしたくないですね」

「まあ、手入れには来ていると仰っていましたから・・・」

　アルマダはランプを置き、戸に手をかける。

　気配は感じないが、マサヒデは半歩ほど離れ、刀の鯉口を切って備える。

「む・・・む」

　少し重かったが、ずり、と音を立てて難なく戸は開いた。湿気った空気が中から出てくる。

「・・・」

　アルマダがランプを持った手を中へ突き出す。

　やはり、何の気配もない。

「大丈夫そうです。アルマダさん、入りましょう」

「分かりました」

　中に入ると、かびの臭いが鼻をつく。なんと土間の柱にも小さな草が生えている。

　マサヒデは土間を上がって、ぴたりと足を止めた。

「む。アルマダさん、お待ち下さい」

　アルマダに緊張が走り、がちゃ、と剣に手をかけた。

「いや、大丈夫です。床が湿っています。これは腐っているでしょう。鎧では抜けてしまうかも」

「ああ、分かりました。ではランプを」

　マサヒデはランプを受け取り、奥に進んだ。

　右手に脇差を抜き、襖や障子に引っ掛けて、慎重に開けていく。

　開けるたびに、むわりと埃とカビの混じった湿った空気。

　淀んだ空気は、まさに『うごめく』といった感じだ。

　床の埃の積り具合で、人の出入りがなかったことが分かるが、気は抜けない。床下や天井もある。

　天井、床下と気配を探るが、ネズミの走る音がたまに聞こえる以外、何も感じられない。

　少しぐにゃっとした腐った畳、その下の腐っているであろう床の感触を足の裏に感じながら、ゆっくりと壁沿いに家全体を周る。床が腐っている以外は大丈夫そうだ。

　マサヒデは土間に戻り、アルマダにランプを渡した。

「お待たせしました」

「大丈夫そうですか」

「幽霊はいませんでしたが、いやあ・・・そこら中、床が腐っています。鎧で中へ入るのは無理ですね」

「それは仕方ありませんね。まあ、鎧は外で脱ぎましょう」

「それと、あまりに空気が悪すぎます。せっかく屋根がありますが、今夜は戸を全部開けて、外で寝ましょう。このまま中で寝ては、胸をやられてしまいますよ」

「刺客より藪蚊が怖いですね」

「ははは、では戻りましょうか。お、そうだ、アルマダさん。少し皆を驚かせてやりますか」

「ふふ、マサヒデさんもお人が悪いですね」

－－－－－－－－－－

　ざっ、と音を立て、マサヒデが急いでトモヤ達の前に走って来た。アルマダも後ろから続く。

　騎士達の間にさっと緊張が走り、槍を立てた。トモヤも棒を握る。

「マサヒデ、どうした！　幽霊か！」

「む・・・」

　アルマダは背を向け、あばら家の方を見ている。

　マサヒデは真剣な顔をして、顎に手を当て、あばら家を振り向き、トモヤ達に向き直った。

「うむ・・・」

　と唸った。

「な、なんじゃ、どうした」

「これは・・・うむ・・・いや、はっきり言おう。これは、俺とアルマダさんでは、とても敵わん」

　トモヤは真っ青になり、ぺたん、と尻もちをついた。騎士達もぴたりと動きを止めた。

　がらん、と騎士の１人が手に持った槍を落とし、暗闇の中、音が響く。

　アルマダの腕は相当だ。それに加えてトミヤス家の神童がいても・・・？　つまりそれは・・・

　騎士達の顔も、兜の中で蒼白になっているだろう。

　マサヒデの顔は真剣だ。

「何？　まさか、まさか、本当に？　出たのか？」

「・・・」

　マサヒデは無言でトモヤを見つめる。

「くくっ、ま、マサヒデさん」

　こらえきれず、後ろでアルマダが笑いを漏らしてしまった。つられてマサヒデも笑い出した。

「く・・・ははは！　いや、床が腐っておって、空気も淀んでおってなあ！　とても中では眠れんな！　　や、これはかなわんな！　はははは！」

　がくり、と、トモヤが肩を落とし、次いで真っ赤な顔をして立ち上がった。

「いい加減にせい！　冗談にもほどがあるわ！」

「はははは！　悪かった、悪かった！　はははは！」

「ははは！　や、皆様、これは冗談が過ぎましたね。今夜は戸を開けておいて、外で寝ましょう」

　騎士達もがっくりと肩を落としたが、ぷんぷんして怒鳴っているトモヤを見て、笑い出した者もいる。

「アルマダ様！　マサヒデ殿も！　ご冗談が過ぎます！」

「本当に驚きましたよ・・・ここまでかと・・・」

「いやあ、申し訳ありませんでした。汚いだけで、幽霊も曲者もいませんよ。ははは！」

　ランプの光だけ暗闇の中、ぶんぶんとトモヤが棒を振り回し、マサヒデが笑いながらひょいひょいとそれを躱している。

「トモヤさん！　マサヒデさん！　さあ、遊ぶのは終わりにして、早く野営の準備をしましょう！」

－－－－－－－－－－

「全く・・・！」

　外でアルマダ達が野営の準備をする間、マサヒデとトモヤはあばら家の戸を開けていた。

　大きな家ではないが、雨戸がガチガチになっていて、大変な作業だ。

「そうむくれるなよ」

「騎士どの達も、驚いて気を失いそうだったではないか。あれはひどいぞ」

「はは、悪かったよ。むん！」

「よいしょっ！」

　がたん！　と最後の雨戸を外し、外に立てかけて、火に向かう。

　アルマダ達は馬から荷を下ろし終え、鎧を外している。全身の金属鎧なので大変だ。

「のう、アルマダ殿。もう真っ暗じゃが、ほれ、町はまだ明るい。迷うほどの距離でもなし、馬ならすぐじゃ。火の番を残して、飯屋まで弁当でも買いに行くのはどうじゃ？　結局は野宿になってしもうたが、メシまで味気ないものにすることはあるまい」

　トモヤはアルマダに声をかけた。

「むっ、それも、良い、です、ねっ！　っと・・・ふう・・・」

　がちゃっと音を立てて鎧を外し、アマルダは鎧を地面に置いた。騎士達も鎧を脱いでいる。

　マサヒデは騎士達は自分より少し年上くらいかと思っていたが、皆、思ったより年かさだ。

「騎士の皆様はどう思われますかの」

「よろしいのではありませんか。せっかく町まで来たのですし。それに今夜はトモヤ殿の奢りでしたな」

「そうでした！　酒も頼みたいところですな！　ははは！」

「む、しまった！　そういえば今日はワシの奢りじゃった！」

　ぺちん、とトモヤは額を叩いて、騎士達が声を上げて笑う。

　そんな皆の様子を見て、ここで水をさすこともないかな、とマサヒデは思う。

　マサヒデ達はともかく、アルマダ達は既にここまで１ヶ月、旅をしてきている。

　マサヒデもトモヤも友人のように口をきいているが、彼は貴族なのだ。供の騎士達は、今までぴりぴり警戒してきただろう。適度な休憩がなければ、すぐ限界がくる。

「では、火の番に３人、町に４人で。今回財布になっていただくトモヤさんは町ですね」

　そう言って、アルマダはにやりとトモヤの方を見た。

「トモヤが行くなら私も参りましょう。迷子になっては困りますから」

「おいおい、鼻タレ小僧ではないぞ」

「では、私が参ります」

「私も供しましょう」

　騎士の２人が手を上げた。

「これで決まりですね。さて、我々はゆっくりと休ませてもらいましょうか。トモヤさん、馬は乗れますよね？　好きな馬をお使い下さい」

「ありがたい。うまい酒をお持ち致しまするぞ！」

「ははは、町でつまみ食いしたり、飲んだりして、待たせないで下さいよ。我々も腹が空いていますので」

「ささ、マサヒデ殿、トモヤ殿。参りましょうぞ。酒が我らを呼んでおります！」

「ははは、町で飲んで、主を待たせないで下さいよ」

「ははっ！　出来る限り気を付けます」

「脱いだものをまた着るのは面倒でしょうが、念の為に着込み（鎖かたびら）は着て行って下さいね」

　アルマダも騎士達も、ようやくの休みに浮かれているようだが、さすがにアルマダは浮かれきってはいない。

　マサヒデ達は馬に乗り、町へ向かった。