第20話 人類のピンチ
ミュリエルとフィンは教会に一晩泊まり、早朝から子供たちの様子を見に来ていた。
8時には薬店に戻らなければ、診療時間が始まってしまう。今日も、一息つく暇もないほどに予約が入っているので、遅れるわけにはいかなかった。
「ミュリエル様、病気を治してくれてありがとうございました」
ミュリエルが部屋に入ると、子供たちが一斉にお礼を言った。
「みんな元気になって、よかったですね」背後からフィンが言った。
「はい、本当に」ミュリエルは喜びを胸いっぱいに感じた。「皆さんの元気な声が聞けて嬉しいです。皆さんをもう一度、診察させてください。上手に診察を受けられたら、ご褒美に飴を差し上げます」
飴と聞いて、あまりの嬉しさに子供たちはベッドの上で弾んだ。飴と言っても、ただ甘いだけの飴とは違い、滋養にいいポーションを砂糖と水あめで固めたものだ。
この飴を作る手伝いをしていたフィンは知っていた、この飴の中にマムシエキスが混ぜられていることを。無知は最大の罪である、と、よく言うが、知らないほうがいいことも、往々にしてある。
全員の診察を終えて、薬店へ帰ろうとしたときに、若い侍者——まだ10代と思しき男から呼び止められた。
「ミュリエル薬師、礼拝に訪れていた信者が倒れてしまって。診ていただけませんか」
「分かりました。案内してください」
「8時まで20分しかありません。今戻らなければ、診療に間に合いませんが大丈夫ですか？」
「薬店には、モーリスさんがいますし、ポーションも用意してあります。それに、倒れた人を放っておけません。侍者さん案内してください」
ミュリエルとフィンは、ミサが行われていた聖堂に、足を踏み入れた。
アレクサンドル神父の心配そうな顔を見つけて、ミュリエルは近づいていった。
「アレクサンドル神父、倒れた人がいると聞きました」
「エドガーさんです。ミサの途中に突然倒れてしまって、奥様のソーニャさんが言うには、朝から調子が悪かったそうです」
「診てみましょう」ミュリエルはマジックワンドを患者の体にかざした。
フィンは体温計を、エドガーの脇に差し込んだ。
症状を聞きたいが、刺激に全く反応しない、意識障害を起こしていて、昏睡しているようだ。話せる状態ではないと判断して、ミュリエルは妻から何か聞けるだろうかと思った。
「奥様に話を聞きたいのですが」
「私です。妻のソーニャです」40代くらいの女が名乗り出た。
「薬師のミュリエルです。ソーニャさん、エドガーさんの熱が出始めたのは、いつ頃ですか？」
「今朝からです。その時は微熱程度だったんですけど、ここに来てから、悪化したみたいで」
「熱は39度2分です」フィンが体温計の数値を見て言った。
高熱が原因で意識障害を起こしているのだとしたら、かなり重篤な状態だ。
「関節痛や筋肉痛、頭痛などの症状はありましたか？」
「節々が痛んで、体がだるいと言っていました」
「今朝食欲はありましたか？」
「今朝はあまり、食欲がなかったようで、スープを少し飲んだだけです」
「エドガーさんの体調が悪かったのに、なぜわざわざ来られたのですか？」
「夫は昨日、出張から戻ってきたばかりで、出張の間、無事に過ごせたことを神に感謝しに来たのです」
「出張はどこへ、どのくらいの期間行かれていましたか？」
「スルエタに3ヶ月ほど行っていました」
ユーグの時は、意識が回復するのを待ってからポーショを飲ませたが、エドガーの体に異変を感じたミュリエルは、回復を待たずにポーションを投与した方がいいと判断した。
このポーションが効かないのではないかと、胸騒ぎがしたからだ。
既存のポーションが効かないのならば、早めに治療方針を変更するべきだ。未知のウイルスかもしれない……そうなれば、この国は大きな痛手を負うだろう。エドガーには悪いが、急がなければならない状況で、意識の回復を待っているわけにはいかない。
「流感の可能性が高いです。昏睡しているため、ポーションを飲ませられません。鼻から胃にチューブを通し、直接ポーションを送り込みます」ミュリエルはフィンに言った。「チューブをください」
ミュリエルはフィンからチューブを受け取り、気管を傷つけないようマジックワンドで体内の様子を確認しながら、鼻から少しずつ慎重にチューブを入れた。
その様子を食い入るように見つめていたフィンや教会の関係者は固唾を呑んで見守り、息をするのも憚られるような沈黙が流れた。
エドガーの胃にチューブが到達して、ミュリエルがほっと息を吐くと、全員釣られるように息を吐き出した。
「ソーニャさん、投与の仕方をお教えしますので、見ていてください」
ミュリエルはポーションを注射器に吸い取り、チューブからエドガーの胃に流し込んだ。
「ポーションと注射器を置いていきます。6時間したら今のように、チューブに流し込んでください」
「分かりました」初めてのことにソーニャは、戸惑い不安そうに答えた。
「エドガーさんは司祭館の方に運びましょう。連れて帰るのは大変でしょうし、1人で看病するのも大変でしょう。ここにいれば我々がお手伝いできます」顔を青くし、怯えているソーニャを、気の毒に思ったアレクサンドルが言った。
「口と鼻を清潔な布で覆い、手洗いうがいを頻繁に行ってください。部屋の湿度を高く保つことも忘れずに、感染対策として、とても重要なことです。私は夜にまた往診に来ます」ミュリエルが言った。
「ミュリエル薬師、神父様、ありがとうございます」ソーニャは、ひとまず胸を撫で下ろしたが、表情から不安は消えなかった。
ミュリエルとフィンは馬車に乗り込んだ。
「夜もう一度様子を見にきますので、フィンさん、またお付き合い頂けますか」ミュリエルの頭に懸念が広がった。
「もちろん、いいですよ」フィンはミュリエルの伏せられた瞳を覗き込んだ。「何か気になることでもあるんですか？そんな顔してますよ」
ミュリエルはフィンの観察眼に驚いた。そこまで、自分の表情を読めた人は、今までいなかったからだ。
「少し——嫌な予感がします。エドガーさんはポーションが効かないかもしれません」
幸いなことに、歳こそ40代とはいえ、体を鍛えているようで、強健に見えた。肉体だけで言えば、20代と変わらないようだとミュリエルは思った。
彼ならば、ちょっとやそっとでは、病に負けたりしないはずだ。
「どういうことです？」
「エドガーさんが感染しているウイルスは、私の知っている流感のウイルスとは、少し違う気がしました」
「別の病気ということですか？」
「流感で間違いないのですが、考えられるのは、新型のウイルスに感染したということです」
「……同じ流感なのに、新型だとポーションが効かなくなるんですか？」
「確信はありません。従来の物が効いてくれると良いのですが、もし効かなければ治療薬を新たに作らなければなりません。それまでに、何人の感染者が出るのか、このウイルスが、どれほどの威力で、何人の人が命を落とすのか、考えたくもありません」
「そんな……王都が機能停止してしまうことも、あり得るってことですか」
「私の思い過ごしであることを、祈りましょう」そうは言ったが、ミュリエルは新型のウイルスだと確信していた。マジックワンドで見た病原体は、流感のウイルスに似ていたが、疑う余地なく、明らかに変異していた。
特効薬を作り出すために、実証実験が必要だ、その間に、命を落としてしまうかもしれない人々のことを、ミュリエルは考え、悔しさに唇を歪めた。
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