コンバット

第65話 4ー9 竜の過ち

　我は、エンシェントドラゴン（古代竜）と呼ばれる青竜じゃ。

　名は無い。

　我の親は居たが、そもそも竜とは、卵を産んで龍脈の傍に放置するし、親も名付けたりはせんのじゃ。

　ドラゴン（竜）にもいろいろと種はあるが、万を超える歳月を経たドラゴン（竜）はエンシェントドラゴン（古代竜）と呼ばれるようになり、他のドラゴン（竜）とは一線を画す存在になる。

　我らドラゴン（竜）の中では単なる「長老」と呼ばれる存在じゃが、小さき者どもからは時に敬われ、時に恐れられる存在になる。

　じゃが、小さき者はすぐに忌（い）んでしまう故、我らとの付き合いはほとんどないのぉ。

　千年以上の寿命を持つハイエルフとて、我らにすればほんの一瞬を生きる者に過ぎないのじゃ。

　私も番（つがい）となる銀青竜も既に一万年を優に超える時を経て、小さき者どもの間では神獣と呼ばれる存在になっておる。

　我らもこの歳になると子作りはせぬが、それでも時折番（つがい）であったエンシェントドラゴン（古代竜）の様子を見に行ぅのが、我の最近の習わしじゃ。

　前回、訪れてから数百年は遭（お）うておらぬ故、久方ぶりの会合じゃな。

　我がこれほど気にかけて訪問するのは、我の番（つがい）であった竜が昔からずぼらであったからじゃ。

　竜は塒（ねぐら）を決めると滅多にはそれを変えぬものじゃ。

　番（つがい）を求めて飛翔する場合は別として、本来は引きこもる習性なのじゃが、稀にその引きこもりの習性が災いを呼び起こすことが有る。

　我も生まれて数万年を経た竜じゃが、災いを避けるために、二度ほど塒（ねぐら）を変えたことが有るのじゃ。

　我らドラゴン（竜）は、小さき者どもの概ね二十年ほどを活動期とし、続くおよそ十年を静養期とする。

　単純に言えば、活動期は小さき者どもの昼間、静養期は夜間のようなものじゃ。

　我らが静養期を十年とするには訳がある。

　瘴気の発生じゃ。

　周囲に多少の瘴気が有ろうと我らの動きを妨げる理由にはならぬのじゃが、大量の瘴気に長期間晒（さら）されると、我ら竜と雖（いえど）も異常をきたすことがあるのじゃ。

　五～六千年前に未だ千歳に至らぬ若い竜が瘴気の中で長く眠りこけ、瘴気に侵されたことがあり、元々は雪のような白い竜であったものが、どす黒く汚れた邪竜と化してしまったのじゃ。

　僅かに千歳など、小さき者どもの年齢で言えば稚児に等しき存在故、我ら竜に対してはさほどの力は持たぬが、若き竜は、小さき者どもの集落を襲って大きな被害を与えたのじゃ。

　我らに被害が有ったわけでは無いのじゃが、このような場合は、瘴気に侵された邪竜は排除するのが我ら竜の掟なのじゃ。

　哀れな話ではあるのじゃが、我を含む長老格の二匹が赴（おもむ）いて、この邪竜を討伐するに至った。

　邪竜になるとその能力は倍以上に跳ね上がることから、並みの竜では中々に討伐もできぬのじゃ。

　そのために、念のため、我ともう一匹が赴いたのじゃが、結果から言えば、共に赴いた我よりも若いエンシェントドラゴン（古代竜）一匹で討伐は足りた。

　じゃが、その討伐された邪竜は、数千年を経た普通の竜十匹が束になってかかってようやく討伐が可能なぐらいの戦力が有ったのじゃ。

　それらのものに任せれば十匹でかかっても半数以上がしばらく動けぬほどの大怪我を負ったに相違ない。

　邪竜とはそれほどに力を持つモノなのじゃだ。

　我の番（つがい）であった古代竜の塒（ねぐら）を久方ぶりに訪れた我が見たものは、瘴気溢（あふ）れる大洞窟の中で惰眠（だみん）を貪（むさぼ）っている番（つがい）の姿じゃった。

　瘴気に侵されぬように１０年程の期間を目途に活動を始めねばならぬ習わしであったにもかかわらず、どうやら我の番（つがい）はそれを怠ったようじゃのぉ。

　もし活動を始めて居れば、周囲の瘴気の存在に気づき、塒（ねぐら）を変えたに違いないのじゃ。

　この様子では、百年かそこらずぼらをしていたのじゃろうと思う。

　我らドラゴン（竜）は、百年から二百年に一度相応の量の肉を食せば動けるでな。

　従って、肉を喰らう際には間違いなく起きていたのじゃろうが、それからずっと寝ているのではあるまいか？

　多少の瘴気があっても影響も残らずに活動できるのじゃが、番（つがい）の体内を調べたところ未だ完全な邪竜には至ってはいないが、大量の瘴気を体内に取り込んだ所為で、急激な強化がなされておる様じゃ。

　今、この番（つがい）が狂暴化すれば、長老十匹でかかっても抑えられるかどうかが定かではない。

　そうして長老は、この番（つがい）と我を入れても五匹しかおらんのじゃ。

　早いうちに気づいて良かったが、透き通るような銀青職だった番（つがい）の体表の色に黒ずんだ紫色の斑点が浮かび上がっており、これが真っ黒な斑点に変わって全身がほぼ黒くなれば邪竜となる。

　何とか瘴気溢れる大洞窟から番（つがい）を引き出すことには成功したのじゃが、既に瘴気に侵されたモノはますます周囲の瘴気を吸い込む習性が有る。

　保（も）って二百年、早ければその半分で我の番（つがい）は完全な邪竜となるじゃろう。

　生憎とエンシェントドラゴン（古代竜）の邪竜が存在したという伝承の記憶はないから、番（つがい）が邪竜に変化すればこれが初めてのケースになるじゃろう。

　だが、中途半端な今の段階でさえ我の番（つがい）を討伐できる勢力などありはせぬ。

　有るとすれば天界の神達の介入じゃが、彼らは余程のことが起きなければ対応しないし、対応したにしても遅いのじゃ。

　若い竜が、邪竜に変わって小さき者どもに甚大な被害を与えても神が下界に手を出すことはしなかった。

　じゃから、前回の若い白竜が邪竜化した際には、我らが出張ってその邪竜の討伐を為したのじゃが・・・・。

　此度は困ったものよのぉ。

　我の番（つがい）はそもそもが強いのじゃ。

　それが倍以上に強化されたとなれば、残ったエンシェントドラゴン（古代竜）全てとドラゴン（竜）の中でも強者の全てが集まっても討伐はできぬと我は見た。

　仮にそのような戦いが始まれば下界は滅ぶじゃろうな。

　何とかせねばならぬが、その方法が・・・・。

　我らドラゴン（竜）の間に、はるか古（いにしえ）から神話の様に伝わる話に縋（すが）ってみるしかないようじゃ。

　伝承に曰く、

＜小さき者どもに聖女あり、聖女、邪竜になりかけの竜を浄化し、世界を救う＞

　小さき者どもに斯様（かよう）な力が有るとは到底信じられぬ思いじゃが、今はそれに縋（すが）るしかないようじゃ。

　我を含む、古代竜は小さき者どもとの意思疎通が可能な故、三匹が世界に散らばってその聖女らしきものを探すことにした。

　一匹は念のための我の番（つがい）の監視役じゃ。

　我らが住む大陸の高峰から三方に散らばって、高所より小さき者どもの意識を探ることにしたのじゃ。

　我らが急に小さき者どもの前に現れては、小さき者どもが間違いなく我らの襲撃とみて襲い掛かって来よう。

　小さき者どもが無数に襲い来たにしても、我らに害をなすとは思えぬが、混乱の中で聖女の能力を有する者が害されてはならぬ。

　それゆえの高空からの捜索となるのじゃが、歯がゆいのぉ・・・・。

　◇◇◇◇

　ヴィオラですよぉ。

　お元気でございましたか？

　ヴィオラは相変わらず元気です。

　私（ヴィオラ）が、こちらに生まれて以来、病気などしたことが有りません。

　但し、一度だけ、三歳の折でしたかねぇ。

　急激なレベルアップの為にブラックアウトしたことがございましたが、それ以後は少々の魔法を使っても全く支障はございません。

　ところで、今朝から何となく南の方角が気になっています。

　これは何かある前兆なのかもしれません。

　ライヒベルゼン王国の南方には多くの国がありますけれど、それらの国とは友好な関係を築いていると聞いていますので、少なくとも戦争を仕掛けて来るような危ない国は無いと思います。

　その向こうには海を隔てて大きな大陸が有るようですが、実は暗黒大陸と呼ばれる人跡未踏の地なのだそうです。

　で、飽くまで私の勘ですけれど陸地を蠢（うごめ）く存在じゃないですね。

　何となく静かな脅威が空を飛んで、ゆっくりと近づいているような気がするんです。

　昨日は、間違いなくそんな気配を感じませんでした。

　でも、今日は朝から何となくぼんやりと感じ始め、午後から夕刻にかけては間違いなくその思いが強くなりつつあるんです。

　敵意は無いと思うのです。

　ですから静かな脅威なのですけれど、この存在を怒らせたら世界の破滅が待っているような気がするんです。

　ですから、普段なら何か異変を感じ取ったならすぐに確認しに行くのですけれど、今日は正直なところ行きたくありません。

　でも、ライヒベルゼン王国にこの脅威が及ぶとしたなら、出ざるを得ませんよね。

　まして、王都よりも私の故郷であるロデアルの方が南なんです。

　ですからロデアルを守るためなら絶対に出ざるを得ないですよね。

　不安ですけれど、今夜はひとまず寝ます。

　そうして、明日の朝、この静かな脅威が、なおもロデアルに近づきそうなら悲壮な決意を持って出撃します。

　留守番は式神に任せることになりますね。

　なんだかハリネズミの大型戦車に素手で立ち向かう兵士のような気分です。

　絶対に勝ち目はありません。

　でもここで逃げたらダメなような気がするんです。

　でも、でも、出る前には一応神様にもご相談しましょう。

　もしかすると、神様から何か良い方法を教えていただけるかもしれないんです。

　神様って、下界のことについては、対応が遅いんですよね。

　前回の勇者召喚騒ぎの際に実感しました。

　勇者召喚が禁忌とされているにも関わらず、召喚が実行されて８カ月はお咎（とが）めなしなんて、そんな馬鹿な話、信じられます？

　きっと前世の若い娘なら「アリエナ～イ‼」って叫んだと思いますよ。

　でも色々柵（しがらみ）もあって、神様sも簡単には動けないらしいのです。

　だから即座に動けるなら、私（ヴィオラ）に任せるって・・・・。

　ヤッパリ、おかしいですよね。

　でも仕方ないから、私（ヴィオラ）が動いて、勝手に神様の使徒を演じて関係者を処罰しちゃいましたけれど・・・。

　私（ヴィオラ）、裁判官でも閻魔大王でもないですよ。

　その夜、何となく不安で寝付けなかったのですけれど、そのうちに寝入ってしまいました。

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　１１月２日、一部の字句修正を行いました。

　　By @Sakura-shougen