ナイショの王子様

第1話 好きな人

　時は進み、紗奈は現在中学三年生だ。横浜の公立中学校に通っている。

　その中学校の廊下で、開いた窓から吹く風に母親似のふわふわとしたツインテールをたなびかせているところだった。

　紗奈の隣には短めのくるんと内巻きになっている髪を、風で乱れないように手で押さえている少女がいる。

　二人は休み時間を利用して涼んでいた。

　もう九月下旬だが、まだまだ暑い日が続いている。長い夏休みが恋しい時期でもあり、だらけた空気がそこかしこから漂っていた。

「それでね。義人くんってば、私の事をねーねっ、ねーねって呼ぶのよ！」

　そんな空気の中でも、紗奈は幼稚園の年長である弟の義人（よしと）の話を楽しげにしているところであり、義人のことを溺愛しているためか、興奮で頬がほんのりと赤く染まっている。

　吹く風が彼女のツインテールをふわふわと浮かしているが、彼女は髪が乱れようが気にする様子もなく、ただひたすらに可愛い弟の話をしていた。

「やっぱり小さい子は可愛いよねえ」

　内側にくるんと癖のついたボブカットの少女は、立花（たちばな）あおい。紗奈の一番仲の良い友人である。

　あおいの方は、紗奈と違って髪が乱れるのが嫌で、片手で髪を押さえていた。紗奈の話を聞いては緩い口調で返答をして、ふんわりと柔らかい表情を浮かべている。

「本当に可愛いの！　義人くんは父親似だから、将来はすっごくイケメンになるんだろうなあ」

「紗奈ちゃんって、ご家族のこと大好きよね」

「うん。お母さんは美人でお料理上手だし、お父さんはかっこよくて頭がいいの！」

　紗奈は一層頬を緩めて、そう言った。興奮しているとわかるので、あおいはくすくすと小さく微笑んで紗奈を見守っている。

　紗奈の両親は、彼女が自慢するだけあって美しい。父親は学生時代は学年で一番のモテ男だったと聞くし、母親は大学のミスコンで優勝した程だ。

　そんな両親の影響もあり、紗奈もとても可愛らしい顔立ちをしている。楽しそうに笑っている紗奈に対し、何人もの男子生徒がちらちらと視線を送っては顔を赤らめていた。

「…紗奈ちゃんってさ、好きな男の子いる？」

　みんなにバレないように、にやっと笑ったあおいは、周囲が気にしているであろうことを堂々と質問した。何人かの男子生徒がごくりと息を飲むのを感じる。

「恋愛ってこと？　いないよ。私、お父さんのせいでちょーっと顔にはうるさいんだよね」

　聞き耳を立てていた何人かの男子生徒が、がっくりと肩を落としたのが見えた。また、自分に自信がある何人かの男子生徒は小さく拳を握りガッツポーズをしている。

　しかし、恐らくこの中に紗奈を射止める男子生徒はいないことだろう。あおいは口には出さないが、心の中ではそう思っていた。

「紗奈ちゃんのお父さんってそんなにかっこいいんだねえ」

　紗奈の家に遊びに行った時に、母親には会ったことがある。しかし、父親にはまだ一度も会ったことがなかった。どんな人なのだろうか。と気になっていると、紗奈はまた嬉しそうな顔で「すっごくかっこいいよ！」と言った。

「あおいちゃんは？　好きな男の子、いないの？」

　今度は紗奈からあおいに質問をした。すると、また一部の男子生徒が聞き耳を立て始める。実はあおいも男性人気が高い。

　紗奈も可愛らしいが、あおいもあおいで、控えめだが上品な美しさがある。彼女の家に遊びに行った時に見かけた母親が美人だったので、きっとあおいは母親似なんだろうな。と紗奈は思っている。

「いるよ」

　顔色も変えずにそう言えば、紗奈は興奮気味にあおいを振り返る。ぶわっとツインテールが振り回されているが、そんなことは些細なことだった。

「誰？　誰だれ！？」

　興奮から、紗奈の口からは大きな声が出ていた。それを自覚はしているが、あおいの答えを聞くまではこの興奮は絶対に冷めないだろう。

「ふふ。内緒だよお」

　興奮気味の紗奈とは違い、あおいはくすっと上品に笑うと人差し指を唇に当ててそう言った。

　内緒だと言われてしまったが、紗奈は気になって気になって仕方がない。そわそわと落ち着かないでいる。

「わ、私も知ってる子…？」

「うん。同じクラスの子だよ」

「わあっ。わあーっ！」

　聞いていてドキドキしてきたようで、紗奈は頬を赤く染めて、その頬を両手で押さえる。それとは対照的に、好きな人の話をしているはずのあおいは顔色ひとつ変わらない。

　あおいが軽く視線をずらすと、隣のクラスの生徒達が何人か、また肩を落としていた。それを見て、あおいは満足そうに軽く口端を上げる。

「そろそろ次の授業が始まるわね」

「あ。そうね！　……あおいちゃん、また今度、お話聞かせてね？」

　先に教室に入っていこうとしたあおいに対して、紗奈はもじもじと照れくさそうな顔でそう言った。そして窓を閉めると、紗奈も急いで教室の自分の席に戻る。