ナイショの王子様

第1話 好きな人

　時は進み、紗奈は現在中学三年生だ。横浜の公立中学校に通っている。

　その中学校の廊下に、紗奈はいる。開いた窓から吹く風に、母親似のふわふわとしたツインテールをなびかせているところだった。

　紗奈の隣には、ショートボブの少女がいる。彼女はその内巻きになっているボブヘアーを、風で乱れないように手で押さえていた。

　二人は休み時間を利用して涼んでいるところだった。

　もう九月も下旬なのだが、まだまだ暑い日が続いている。長い夏休みが恋しい時期でもあり、だらけた空気がそこかしこから漂っていた。

「それでね。義人（よしと）くんってば、私の事をねーねっ、ねーねって呼ぶのよ！」

　そんな空気の中、紗奈は幼稚園の年長である弟の義人（よしと）の話を楽しげにしてた。彼女は義人のことを溺愛している。興奮で頬がほんのりと赤く染まっているのが、隣の少女からはよく見えた。

　吹く風が紗奈のツインテールをふわふわと浮かしているが、彼女は髪が乱れようが気にする様子もない。ただひたすらに、自身の可愛い弟の話を聞いてもらっている。

「やっぱり、小さい子は可愛いわよねえ」

　内側にくるんと癖のついたボブカットの少女は、立花（たちばな）あおい。紗奈のクラスメイトで、一番仲の良い友人である。

　あおいは、紗奈の話を聞いては緩い口調で返答をして、ふんわりと柔らかい表情を浮かべている。

「本当に可愛いの！　義人くんは父親似だから、将来はすっごくかっこいい男の子になるんだろうなあ……」

　紗奈は大好きな家族の話を聞いてもらえるのが嬉しくて、ニマニマと嬉しそうな表情で話を続ける。

「紗奈ちゃんって、ご家族のこと大好きよね」

「うん。お母さんは美人でお料理上手だし、お父さんはかっこよくて頭がいいの！」

　紗奈はより一層、頬を緩めてそう言った。興奮しているのがわかるので、あおいはクスクスと小さく微笑んで紗奈を見守っている。

　紗奈の両親は、彼女が自慢するだけあって美しい。父親は学生時代は学年で一番のモテ男だったと聞くし、母親は大学のミスコンで優勝した程だ。

　そんな両親の影響もあり、紗奈もとても可愛らしい顔立ちをしている。楽しそうに笑っている紗奈に対し、何人もの男子生徒がチラチラと視線を送っては顔を赤らめているのだ。

「……紗奈ちゃんってさ、好きな男の子いる？」

　みんなにバレないように、あおいはニヤッと笑った。そして、周囲が気にしているであろうことを堂々と質問した。何人かの男子生徒がゴクリと息を飲むのを感じる。

「恋愛ってこと？　いないよ。私、お父さんのせいでちょーっと顔にはうるさいんだよね」

　聞き耳を立てていた何人かの男子生徒が、ガックリと肩を落とした。逆に、自分に自信がある何人かの男子生徒は、小さく拳を握りガッツポーズをしている。

　しかし、恐らくこの中に紗奈を射止める男子生徒はいないことだろう。男子達を横目に見ていたあおいは、口には出さないが、心の中ではそう思っていた。

「紗奈ちゃんのお父さんって、そんなにかっこいいんだねえ」

　あおいは、以前紗奈の家に遊びに行った時に母親には会ったことがあった。しかし、父親には、まだ一度も会ったことがない。

　どんな人なのだろうか。と気になっていると、紗奈はまた嬉しそうな顔で「すっごくかっこいいよ！」と返事をする。

「あおいちゃんは？　好きな男の子、いないの？」

　今度は、紗奈からあおいに質問をした。すると、また一部の男子生徒が聞き耳を立て始める。実はあおいも男性人気が高いのだ。

　紗奈も可愛らしいが、あおいもあおいで、控えめだが上品な美しさがある。たった一度だけだが、紗奈は彼女の家に遊びに行ったことがある。その時に見かけた母親は凄く美人だった。きっとあおいは母親似なんだろうな。と、紗奈は考えていた。

「いるよ」

　あおいが顔色も変えずにそう言えば、紗奈は興奮気味にあおいの方を振り返る。ブワッとツインテールが振り回されているが、そんなことは些細なことだった。

「誰？　誰だれ！？」

　興奮から、紗奈の口からは大きな声が出ていた。それを自覚はしているが、あおいの答えを聞くまではこの興奮は絶対に冷めないだろう。

「ふふ。内緒だよお」

　興奮気味の紗奈とは違い、あおいはクスッと上品に笑うと、人差し指を唇に当ててそう言った。

　内緒だと言われてしまったが、紗奈は気になって気になって仕方がない。ソワソワと落ち着かないでいる。

「わ、私も知ってる子……？」

「うん。同じクラスの子だよ」

「わあっ。わあーっ！」

　聞いていてドキドキしてきたようだ。紗奈は頬を赤く染めて、その頬を両手で押さえている。それとは対照的に、好きな人の話をしているはずのあおいは、顔色ひとつ変わらない。

　あおいが軽く視線をずらすと、隣のクラスの生徒達が何人かが、また肩を落としていた。それを見て、あおいは満足そうに軽く口端を上げる。

「そろそろ次の授業が始まるわね」

「あ。そうね！　……あおいちゃん。また今度、お話聞かせてね？」

　先に教室に入っていこうとしたあおいに対して、紗奈はモジモジと照れくさそうな顔でそう言った。そして窓を閉めると、紗奈も急いで教室の自分の席に戻る。