前のエピソード――おじいちゃんと最奥の魔物

「これは大発見！　四人だと宝箱も四つ出るんじゃな！　……残り物には福がある。ワシは最後にしようかの。タイツマンから開けてみい」

「え？　自分が開けていいんですか？」

「命を賭けたじゃろ。お嬢もな。一人一つずつじゃぞ？」

　"新しいタイツ出ねえかな？w"

　"ワロタwww"

　"後で石板の数字も確認して欲しいです！"

　"これでジジイのだけハズレだったら笑うw"

　"あのボスから出た宝箱……期待しちまうな！"

　まずは、北村。西奥の魔物を倒したときのみ現れる白い宝箱に触れる。飛び出した光は形を変え、ベヒモスのたてがみを模したカツラとなった。

「さっそくかぶってみます！　……うおっ。なんだこりゃ！　張り付くぞ？」

　居ても立っても居られない様子でカツラを装着すれば、顔の周りをもっさもっさと長い毛が覆う。頭頂部がモヒカンのように尖り、背中の中央あたりまで伸びている。

　正直なところ羨ましい……が、誰がどう見ても変人じゃな。

　"ダサッ！www"

　"狙って変なのばっか出してんのか？w"

　"ダサムラやんけw"

　"吹いたわwww"

　"呪いの装備みたいだな！w"

「ダサムラの次はエリカでええか？」

「……あたしなんかがいいんでしょうか？」

「これ以上変な物を出されても困るんじゃが、お嬢が開けないならダサムラに……」

「や、やります！」

　続いてエリカ。宝箱から出たのは……ハルバードじゃ。赤い柄の先に白い刃。金色の装飾が施されている。

　運命めいたものを感じるのぉ。

「これ……。おばあ様、使ってください！」

「エリカさん、それはあなたの武器ですよ。私とおじいさんは、一度引退した身ですからね。これから強くなりなさい」

「そんな……。いえ、頑張ります！　弟子として、世界最強の探索者になってみせます！」

「日本で一番ダサい探索者と、最強の探索者か。将来が楽しみじゃな。よし、ばあさんの番じゃぞ！」

「へ？　自分はそんなつもり……」

「開けますね！」

　ばあさんの宝箱からは、背負いカバンが現れた。ベージュ色の革素材で、ベヒモスとは関係なさそうじゃ。

　ワシのポーチも、同じくボスの宝箱から出た装備。このカバンもたくさん入るじゃろうな。

「これはエリカさんにあげます」

「いやいや、多分マジックバッグですよそれ！　そんな高価な物、頂けません」

「年寄りのお節介は素直に受け取るものですよ？」

「……では、お言葉に甘えます。おばあ様、何から何まで本当にありがとうございます」

　さて、ワシの番じゃな。

　残る最後の宝箱に触れると、中から現れた光は誰よりも大きい。大当たりの予感じゃ。

　うにょうにょと形を変え、二つに分かれる。そして、ベヒモスを思わせる白い革鎧となった。

　首から肩にかけて、さらに、腰の周りに黒い毛皮がついている。デザインは悪くないが、少し野蛮な感じがするのぉ。

　"うおっ！　じいさんの防具いいやん！"

　"普通にかっこいい！"

　"これ四つ全部売ったら、一生遊んで暮らせるなw"

　"五億は軽く超えるだろうねw"

　"カバンの容量めっちゃデカそう！"

「どれ、最後に石板の数字を見て、配信を終わろうか」

　北村とエリカは変わらず。ワシの数字が『１２６９』で四つ増え、ばあさんが『９８０』と一つ上がっておった。

　モンスターを倒すことで増えるのは確定かもしれん。

　"やっぱレベルかもな！"

　"その石板、協会に売るとか寄付するとかって考えてる？"

　"協会にあると嬉しいよね。ランク判定よりよっぽどいいわ"

　"おじいちゃんの家にも何個かあるんでしょ？"

　"ゲンジの家の倉庫、宝の山なんじゃね？w"

「この石板はエリカの物じゃからのぉ。ワシの家にある分は、後日探索者協会に持っていくとしよう。では皆の衆、さらばじゃ！」

「あたしのもいいですよ。ご視聴ありがとうございました！」

「今日も熱い戦いだった！　ゴーフレイム！」

「ごきげんよう」

　"今日も面白かったぞー！"

　"暴れ納豆最強！"

　"北村もエリカも配信したら見るようにするわ"

　"ゲンジおつー"

　"協会から案内出たらレベル測定しに行こw"

　配信を終了し、北村が持っておった帰還の羽で地上に戻る。ワシとばあさんは軽トラで、若い二人にはタクシーを呼んでもらって、ワシの家へと向かう。

「帰ったぞーい！」

「今戻りました」

「おじいちゃん、おばあちゃん、お帰りー！」

　帰宅すると、夕飯時を少しすぎておった。

　それにしても麻奈……可愛すぎるじゃろ！

　これでもかと頭を撫（な）でてやる。えへへと綻（ほころ）ばせた表情もまた天使そのもの。神が地上に遣（つか）わしたに違いない。

「お邪魔します。あなたがマナティちゃんね？　ＤＭありがとう。小さいのにしっかりしてるわ」

「エリカさん、いらっしゃい！　孫の麻奈です！　戦っている姿、すごく素敵でした！」

「きゃああああっ！　なんて可愛いのかしら。あたしの妹にならない？　一緒に暮らしましょう！」

「命が惜しくなければ連れて行くがよい」

「じ、冗談じゃないですか……」

　ワシの宝を奪（うば）おうとは、不心得（ふこころえ）者がおったようじゃ。

「麻奈ちゃん、ビースト北村だよ。お邪魔するね？」

「あっ……。あの……こんばんは……」

「ワシの孫を怖がらせるとは！　北村、首を差しだせい！」

「いやっ……。自分はそんなつもりじゃ……」

「……おじいさん？」

「ひいぃ……。さ、さあ、中に入ろうかのぉ」

　げ、玄関で話しておってもしょうがないからな。

　居間に行くと、和樹が客用のテーブルを用意してくれておった。そこに、千枝さんが茶を淹（い）れてくれる。

　挨拶を交わしながら談笑しておると、ばあさんが台所へ行く。飯の準備じゃな。

「ばあさん！　ステーキはやめて、すき焼きと焼肉にせんか？」

「はいはい。すぐに持っていきますからね」

「あたしも手伝います！」

「客は大人しく座っておれ。お嬢と北村、酒はどうする？」

「自分、お願いしてもいいですか？」

「じゃあ……あたしも」

　千枝さんが、つまみにポテトサラダともやしのナムルを用意してくれた。

　乾杯をして、宴（うたげ）の始まりじゃ！

　……ワシは飲めんが。

「おじいちゃん、ベヒモスは強かった？」

「まあまあじゃな。ゴブリンと変わらん」

「嘘つけよ親父。ヘロヘロだったじゃねえか！」

「和樹……。まだそこか。あれは、敵を油断させるための演技じゃよ」

「演技で鼓膜破る奴がいるかよ」

「ところで北村、お主はいつまでタイツマンでおるつもりなんじゃ？」

「着心地がよくて、このままでいいかなって……」

「あはははっ！　そのタイツマンてやめて下さいよ。あたしマジでツボなんですけど」

　やはり、探索終わりはこうでなくては。昔は、誰かと話したいがために、よく居酒屋に寄ったもんじゃ。何をどうやって倒したか……なんて話題で、あっという間に時間が過ぎたからのぉ。

　懐かしいわい。

「焼肉ができましたよ。どんどん食べていいですからね？」

　聖子がミノタウロス肉を持ってきてくれた。

　ホットプレート二台の火力を最大にして、隙間なく敷き詰めていく。ジューと素晴らしい音が鳴り、ワシの腹もグゥと鳴る。

　オレンジがかった赤から焦茶色に変わる頃には、芳ばしい香りが部屋を満たす。

「ほれ、何をしておる！　北村、どんどん食わんか！　タレなんぞと甘えたことは言うなよ？　ミノタウロス肉にはコショウも要らん。塩一択じゃ！」

「はいっ、いただきます！　……美味（うま）すぎるぅううううう！」

「お嬢も遠慮は要ら……もう食べておるか」

「旨みが凄いですよね！　油も甘くてとろけるし、いい牛肉の香りがします！」

　焼肉を食べておると、大量の肉と野菜を抱えた千恵さんと聖子がやってきた。すき焼きの準備が整ったらしい。

　テーブルの上がお祭り騒ぎじゃ。

　全員が揃うと、居間がさらに賑（にぎ）やかに。警戒が解けたらしい麻奈が、北村と楽しそうに話し始める。……打首じゃな。

「どうした北村！　もっと食えるじゃろ！」

「いや、もうお腹いっぱいですよ。逆に、なぜそんなに食べれるんですか！」

　北村が、大盛りご飯二杯を食べたところでギブアップしおった。ワシはすでに五合は平らげておるというのに。

　その時、地面が揺れた。

　――でかい！

「すぐに火を消せ！　避難の……ん？」

　地鳴りとともに、縦に大きく揺れたかと思えば、すぐに収（おさ）まってしもうた。初期微動もなく、不思議な地震じゃな。

「変な揺れでしたねぇ？」

「麻奈はお父さんの側にいなさい」

「うん！」

　ばあさんも違和感を抱いておる。麻奈には、和樹よりもワシの近くにいて欲しいんじゃがな。

　……嫌な予感がする。

　しかし、余震もない。首を傾（かし）げつつも食事を続ける。

　そろそろワシの腹も限界じゃ。

「ここで、ニュースをお知らせします。水戸城跡に、巨大な城が出現しました。ポータルがあることから、ダンジョンと推測されます。このケースは初めてで、探索者協会が調査……緊急速報です。茨城県内のダンジョンから、モンスターが溢（あふ）れ出しています。住民は、探索者の指示に従い避難して下さい。繰り返します……」