紙飛行機は濡れないままに

前半

　少女漫画に憧れた少女は、いつの間にか主人公になっていて、クラスの中心で大恋愛を、ドラマティックに演じている。

　眩しい舞台上と暗い観客席。ステージの淵で二人の世界にラインが走る。

　昔は違った。

　同じ帰り道を並んで帰ったり、二人泥だらけになって笑い合ったり、時には結婚なんかしたりして。

　でも、すべて昔のおとぎ話。

　夕陽に映える川の上、僕は紙飛行機をつかんだ。

　最後にと、思いを綴った恋文　渡す手前、君は言ったんだ、「もう幼馴染はやめよう」と。

　僕は川に放った、誰にも知られないよう、どこまでも遠く、遥か彼方に消えてくれるように。

　＊　＊　＊

「幼馴染ってなんだと思う？」

「さぁ？　幼馴染は、幼馴染なんじゃないの？」

　校庭の桜が散った頃、ほどほどに暖かい窓際の席。前の席に座る彼は、ふざけた様子もなく、興味なさそう答える。

　彼は新しいクラスメートで最近仲良くなった近藤くん。席が近いからよく話すけど、今回に限っては相談する相手を間違えたと、心の中でため息をついた。

　彼は難しい表情をしながら首を傾げたと思えば、突然表情をパッと明るくする。

「へえ？　新井さんのこと好きなの？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど……」

　僕はたじろぎながら答えた。でも、その言葉はウソだった。

「でも、横川と新井さんは幼馴染なんでしょ？」

「幼稚園の頃から一緒だから、たぶんそうなんだと思う」

「わかった！　幼馴染っていうのは、横川と新井さんのことじゃん？」

　彼はドヤ顔で胸を張った。だけど、よく考えてみると「幼馴染は幼馴染じゃない」としか言ってないような気がする。僕はやっぱりため息をついた。

「でも、新井さんって、木田くんと付き合ってるって、噂でしょ？」

　彼が目を向けるので、つられて僕も目を向ける。そこに映るのは、仲良さそうに話している、木田くんと新井さん。ここ最近べったりのように見える。

　二人は同じテニス部でもあって、次の大会について話しているのだろうか。

「まるでドラマの主役みたいだよね」

　近藤くんがどんな意味でその言葉を発したかはわからない。でも、二人が並んでいると、とても華があるように映る。

「お似合いだよね……」

　ふと新井さんがこちらを向く。

　二人をぼーっと眺めていた僕と、バッチリ目が合った。突然のことで何も反応できずにいると、彼女の方から目を逸らした。

「で、結局横川的にはどうなの？　新井さん。ずっと一緒なんでしょ？」

「えっ……それは…………」

　僕はその問いにたじろいだ。彼はその隙を見逃さず、ニヤリと口角をあげる。

「横川くんって！　新井さんのこと好きなの！？」

　彼は周りに聞こえるよう、わざとらしく大きな声で口にした。僕は慌てて修正の声を重ねる。

「ただの幼馴染だから！！」

　叫び終えてから、ふと我に帰る。本人に聞かれていたら恥ずかしい。僕は慌てて新井さんの方を振り向いた。

　でも、彼女はこちらを気にするようなことなく、相変わらず仲よさそうに木田くんと話していた。

　ホッとすると共に、やるせなさも込み上げてきた。

　＊　＊　＊

「こうやって横川くんと一緒に帰れる日が来るなんてね」

　隣を歩く彼女は、どこか遠くを見るように夕陽を眺めていた。夕陽に照らされる彼女の表情が、僕の目にはどこか懐かしく映った。

「まさか、同じ高校に進学しているなんてね」

　部活の帰りが一緒になったとき、家が近いのでときどき二人で帰っている。夏が近づいていても、この時間になると、肌寒い風が吹く。

「昔のように名前で呼び合ってみる？」

　彼女はいたずら顔で僕をのぞきこむ。黒くて艶のあるポニーテールがゆらりと揺れる。

「それはさすがに……」

　僕が激しく首を振ると、彼女は静かに笑った。

　中学時代。思春期真っ只中で、男女という中に一番敏感で繊細な頃。小学生の頃のように二人いるだけで、とやかく言われて揶揄われていた時代。周りに流されて、僕達の関係には自然と溝ができていた。

　高校になって、中学時代の知り合いが少なくなってから、ようやく話せるようになった。

　でも、再び話せるようになるまでに、制服や容姿、さらにはこの関係さえ変わってしまっていた。

　そして、それは気にしても仕方ないことだったのに、いつの間にか声になっていた。

「あの……新井さんがよく一緒にいる……アイツ。……好きなの？」

　予想外の問いだったのか、それとも図星だったのか、彼女は戸惑ったように俯（うつむ）く。

　僕は彼女の口元を息を呑んで見つめる。

「…………うん、まぁ」

　小さな声でボソリとつぶやき、頬を朱く染める。

　その色は夕日のせい。そう割り切りたかったけど、その恥ずかしそうな苦笑いと震える声が、確信を無理矢理に押し付ける。

　彼女の反応は何一つ取り繕うことのない、「うん」や「はい」よりも、はっきりした反応だった。

「そう…………」

　僕はかろうじて、言葉を絞り出す。

「こういう話をするのは恥かしいね……横井くんには好きな人、いるの？」

　彼女は照れ隠しか、ぎこちなく笑った。その表情は見覚えがなくて、彼女が遠くに行ってしまったような、そんな錯覚さえ感じた。

　僕は適当な頷きを返事にした。

　好きな人ができること。それは自然なこと。僕だってそうなのだから。だけど、僕にはそれがどうしても飲み込めなかった。

　気づけば逃げるよう足早になっていた。

「ねえ！　横川くんにとって幼馴染ってなに？」

　後ろからの声で、ようやく彼女を置いて行ってることに気づき、足を止める。夕焼けが映し出す影のせいか、振り向いた先、彼女の表情は真剣そのものに見える。

　その表情さえ受け入れられなくて、ぶっきらぼうに答えた。

「幼馴染は、幼馴染じゃない？」

「え～それじゃあ答えになってないじゃん！」

　彼女は一瞬ぽかんとしたのちに、気が抜けたように笑う。

「私にとって、幼馴染はね…………『いかり』のようなものかなの」

「いかり？　船の？」

　彼女は言葉に代えて、ゆっくりと頷く。

「……うーん。どういう意味？」

　僕は、意味がわからずに首を傾げる。

「それは……秘密！　私もう家近いから。じゃあね」

　彼女はそれだけ言い残すと、足早に夕焼けに溶けてった。

「いかり…………」

　僕は小さくつぶやいた。

　その意味をずっと考えているうちに、一つの答えが浮かぶ。

「いかりって……新井さんと木田が付き合う邪魔者じゃん……」　

　彼女は今にでも新しい海に出航したいのに、幼馴染という、僕と彼女のつながりが、怒りのように邪魔をして、出航できないという。

「しがらみ」その言葉が頭の中に響く。

　春の夕陽は、僕にとって眩しすぎた。