前のエピソード――40　誘う男

　タカたちが駐車場の敷地に入ったとき、外灯の光の中からあの男は消えていた。捜せ、とタカは合図した。

　駐車場は店舗の裏手にも続いていた。端に１本だけ、店舗より高い木がそびえている。敷地の外側は農耕地で、遮蔽（しゃへい）といえるものはほぼない状態だ。さらに向こうは雑木林になっている。全体的に暗い。これは都合がいい。ただし、離れているとはいえ民家がまばらにあるようだから、騒ぎが長引くと通報されるかもしれない。

　こつん、と硬い靴音が鳴った。タカたちは振り返った。

「こんばんはぁ」

　場違いなあいさつが、駐車場に流れる。

　外灯の光をスポットライトのように受け、タカたちが捜していた男が立っていたのだ。黒いタキシード、白いシャツ、黒の蝶ネクタイとカマーバンドが、状況にそぐわないのによく似合う。体躯は細く、すらっとしていて、いかにも軟弱な優男（やさおとこ）といった印象だ。くせの強い髪を肩近くまで伸ばし、束ねている。丸い瞳は笑っているのか、ふざけているのか、鋭いのか。

　仲間と思われる男もふたり、左右に従えていた。Ｔシャツ姿で目つきの悪そうな男はまあいいとして、もうひとりには軽く狼狽する。えらく背が高く、作務衣を着ているのだ。無表情に近いせいもあって、威圧感がなかなか大きい。

「おれたちに用があるらしいな」

　タカは、パイプを肩にかつぐように持って、話しかけた。

「あんたたちこそ、オレを追いかけて、そのパイプでもって、どうする気だったのかなぁ？」

　黒いタキシードの男――麗人（れいと）は、圧倒的な人数差とガラの悪さにのまれる様子もなく、むしろ楽しむかのように、聞き返した。その声は、誰かに素養があれば、弦楽器の独奏のように聞こえたに違いない。

　タカの手下の中には、「なんだとコイツ」「おい待て」など、さまざまなやりとりが渦を巻いた。タカはわずかに目を細め、たずねた。

「お前、ナニモンだ？」

「見ての通り、女性の味方」

　……人を食った回答である。答えそのものよりも、タキシードの左右にいるふたりの反応が不快だ。Ｔシャツの男は苦々しそうに顔をそむけたが、どうも本気で苛立っているように見える。作務衣の男は奇妙に顔を歪め、手でおさえてむこうを向いてしまったのは……笑ったのか？

「なんでおれを挑発した」

「挑発ゥ？　オレが？　あんたをォ？」

「おい、白々しいからやめろ」

　Ｔシャツの男――一馬（かずま）が、麗人にクレームをつける。とぼけるのはともかく、口調があまりにもわざとらしいので、タカばかりか一馬まで腹が立ってくるのである。

「そうかい、女性の味方、かい」

　男たちがどっと笑ったが、タカはどうにも笑う気になれなかった。「女性の味方」という表現がどうにも……何かをつついてくるのである。こいつは見かけほど油断できない、と。

「その女の味方が、なんでおれに目を付けた」

　タカの声が硬質性を増した。

「女じゃないよぉ。じょ・せ・い（ウィンク）」

「なんでもいいから話進めろ！」

　激発して麗人を怒鳴りつけたのは、タカではなく一馬だった。タカたちはむしろそれであっけにとられ、どこからつっこんでいいのかわからなくなってしまった。

　まさかこいつら、おれたちに漫才を披露するために、ガン飛ばしてきたんじゃないだろうな？

「話進めろったってさぁ……心当たりがあるのは、この人たちでしょお？」

　麗人の語尾がくるんと渦巻状になった。

「…………なんだと」

「心当たりあるでしょ。えーと、タカさん、だっけ？」

　……タカの言動が完全に硬化した。

「なぜ、おれの名前を知っている？」

「ひ・み・つ♡」

「そうかい、じゃ別の質問だ。女性の味方が、おれに何の用だ」

「だからさ。自分のお手手を胸に当てて、よぉーく考えてごらんな。つい最近、迷惑かけた女性がいるでしょ？　あるいは、怖がらせてしまった女性といった方がいいかな」

　……静かに、タカの胸中を転がるものがある。ゆるやかな坂を。その先で「ぽちゃん」という音がしそうな気が、している。

「思い当たらんな」

「それとも、これからご迷惑をおかけする気満々の女性、といった方がわかるのかな」

「意味がわからん。男になら迷惑はかけたかもしれんが」

　……しまった。

　タカは、唇を閉ざしたまま歯を噛みしめた。口を滑らせてしまったことに気づいたのだ。

「ほーほー、男になら。具体的に、何人くらいに迷惑かけたのかな、そのパイプで？」

　半グレたちが剣呑な空気を漂わせた。

「なんだテメエ……」

「待て」

　タカは片腕を上げて手下を制止しながら、麗人を改めて観察した。見たところ、いや見るからに軟弱だ。これでケンカが強いということは、まずないだろう。そのくせ、この油断のならなさは何だ。明らかに弱いのに、得体のしれない不気味な笑みが、タカをゆっくりとどこかへ沈めようとしている。自分より若いのに、おそらくまだ10代のくせに、おちゃらけた言動の内に相手を飲みこもうとする何かがある。こんな相手は初めてだ。

　……叩き潰してしまえば問題ないか。

　だが……こいつは、何をどこまで知っているのか。

「女性については、本当に思いつけないんだがな」

「あらら、そのお年で忘れっぽいのね。そりゃ、オレだってちらっとしか見てないけど、けっこうカワイイんじゃないかなあ、ルイちゃんって」

「……お前本当に、どこから……」

　言いかけて、タカは口を閉ざした。ルイに関してこちらの情報が漏れるとしたら、出どころはルイか広田しかない。こいつはルイの知り合いなのか。それとも、広田が救助されたのか。わかりにくいところに押し込んでおいたのに。あのスーパーもルイのアパートも、ここからではけっこうな距離だぞ？　そもそもなぜこいつら、おれたちの居所がわかった？

　ケンカなら場数は踏んでいる。相手の強さに怯えたことはほとんどない。はったりも常套手段だ。しかし、弱いのに不気味な相手というものに直面して、タカははっきりと、足の踏み場に迷っていた。