雪別れ道のモフモフ王〜妖鬼冥婚編〜

第11話 発動

陸羽は、体を低くし構えながら唸った。図書館は、美術館を併設しており、広い芝生の庭園がある。迫る裏山には、古き良き時代からの羅漢像が見下ろすように並んでいる。あの宝物を押し込んだ蔵も、小さいながら、重厚な存在感を醸し出している。裏山から、吹き下ろす季節外れの生暖かい風が、陸羽の背中を撫で下ろす。

「何、厄介な事に巻き込まれているんだよ・・・」

低く唸りながら、陸羽は、1匹の大きな狼の姿に変わっていた。風に揺れる草波が、陸羽の背丈を覆う。

「胸糞悪い。この匂い」

陸羽は、地面に鼻をつけると少し、むせ込む。辺りをぐるっと、見渡すと、狙いを定め、草むらに飛び込んでいった。

「待て！」

草むらは、何かの姿を隠しながら、四方に揺れる。いくつか、逃げ回る影を追いながら、陸羽は、飛び回り、ようやく逃げ回る一匹を捕まえ顔を上げた。

「全く」

陸羽が、加えていたのは、先ほどと同じ、手首の妖だった。

「一体、何匹いるんだよ」

「払うまで、追う」

「払うまで？桂華には、何が憑いているんだ？」

「お前さんは、立派な鼻がついているのに、役に立っていないようだね」

手首の妖は、5本の指を使って、陸羽の牙から、逃れようとするが、動こうとすれば、するほど、陸羽の鋭い牙が、全身に喰い込んでいく。

「鼻が悪いって？」

陸羽は、そう言いうと気分を害したのか、口から話、前足で、押さえ込み、覗き込んだ。

「吐きそうな匂いに気づかないとは」

手首の妖は、笑う。

「我らの匂いと思うな、腐った臓物のような匂いは、我らではない」

言われて陸羽は、地面や妖の匂いを嗅ぎまくる。確かに、手首の妖とは、全く違う腐敗臭が、風に漂っている。

「強い弱いの違いは、あるけど、匂い自体は、変わらないがな」

「だから、お前は、兄に敵わんのだ。あの娘をこのまま、都に置くのは、許さん。が・・・」

手首は、掌の中の裂けた口元を歪めながら、呟く。

「このままだと、49日も経たずに、あの娘は、干からびて、死んでしまう」

「狙っているのは、お前達でないのか？」

陸羽は、都の守護神達が、下っ端の妖を放ったと思い込んでいた。

「異国の者ぞ」

「異国？」

「しかも、あの世の者じゃ・・。お前では、どうにもならん」

手首の妖は、笑う。

「嫁になる頃は、ミイラの花嫁になっている訳だ。兄者は、今、使い物には、ならない。助けには、ならない。どうする？」

「うるさい！」

陸羽は、短気を起こして妖を四肢で、踏みつけた。

「俺が、何とかする。何とかするんだ！」

できるわけない。誰かが、言った気がする。陸羽は、狂ったように、残りの妖を食い殺すと、敷地の芝生を走り抜け、裏山へと駆け上がっていった。