仮想戦記：蒼穹のレブナント ～ 如何にして空襲を免れるか

第49話 4ー6 イー５５７号 ②

　私は、蓮台寺（れんだいじ）孝之（たかゆき）海軍少佐だ。

　昭和１７年９月１０日米国の宣戦布告により帝国と米国が戦争状態に入った。

　私の乗艦するイー５５７号は、宿毛の秘密基地に戻っていたが、同日午前三時には、緊急出動で戦時配備についた。

　今回の出撃におけるイー５５７号の役割は、日本近海に潜む米軍潜水艦のあぶり出しと殲滅である。

　日米開戦の報と同時に、広域哨戒体制も非常時の警戒３にまで引き上げられている。

　このために日本近海を警戒している飛行船型無人偵察機等からの情報が、俺の艦に居ながらにしてわかるようになっている。

　尤も、電波は海中を伝わりにくいんで、流石に水深５００メートルに潜航して航行しているイ号には伝わらない。

　で、俺の艦が打ち出した海上ドローンが受けた情報を海中でも使える分子間波動通信に変換して送る分どうしても伝達が遅くなるんだが、１０分程度の遅れは実戦に影響はない。

　俺のイ号は、日米戦争勃発時の醒（せい）一号計画通りに僚艦とともに、豊後水道に向かう。

　昨日時点で領海内及び接続水域に侵入しているような米国潜水艦は居ないが、土佐清水の略南方５０海里付近で遊弋（ゆうよく）している潜水艦の存在は把握されており、本部から俺の艦へに指示はその不審船への対応だ。

　この時間は明け方前なので、潜水艦ならば十中八九は海上で移動しているはずだ。

　付近航行船舶の安全のためにも早急にこいつを排除しなければならん。

　俺は、宿毛の秘密基地を出るとすぐに進路２２５度、深度５００で最大速度を令した。

　取り敢えずの目的地は、足摺岬の略南方５０海里付近海上である。

　少なくとも敵潜水艦と思われる不審船が飛行船型無人偵察機によって把握されているからだ。

　沖ノ島の東側を抜けて行くコースで目的地まではおよそ７１海里、俺の艦では概ね１時間半ほどで到達できる。

　海上をのんびり航行している奴なら、宇佐あたりから出撃した哨戒機に先を越されるかもしれん。

　まあ、それでもダメもとで急行するしかない。

　１時間後、俺の艦は、速力を２０ノットにまで落として航行中だったが、レーダー映像は残念ながら消えていた。

然しながら、間もなく、パッシブソナーが３０海里先の不審船の音紋を捉えた。

　すぐに照合結果が出て、米国籍潜水艦の１６－ヘセ１１８と判明した。

　米国籍潜水艦については艦番号や艦名は不詳でも発見年（昭和）と発見番号で区分けされている。

　「ヘ」は、米国隻を表し、「セ」は潜水艦を表す。

　因みに艦種で言えば戦艦は「タ」、巡洋艦は「チ」、駆逐艦は「コ」、水雷艇は「ラ」などと区分けされている。

　国籍では、ソ連が「ロ」、英国が「エ」、中華民国が「カ」、タイ王国が「タ」、豪州が「オ」になっているが、艦名がわかっているものについては艦名も表示される。

　奴さんは潜望鏡深度まで潜行しているのでレーダーにはかからないが、俺の艦のパッシブソナーで丸裸だ。

　敵は水深１０ｍ前後を速力４ノットで警戒しながら北上している模様だ。

　今までは敵潜が居るのがわかっていても、領海内に入るまでは忍の一字だった（但し、接続水域内に入った時点で航空機が警告のための爆雷投下を行ってはいた）が、日米が戦争状態に入ったこれからは何の遠慮もいらない。

　すぐさま敵潜に向けて進路を変更、速力は８ノットに落として静穏モードとした。

　二時間後、敵潜を射程距離に捕らえたので、一式短魚雷を発射した。

　一式短魚雷は、速力５５ノットで目標とした物体に猛進する。

　こいつは相手の音紋をめがけて突っ走るし、仮に音紋が途切れてもアクティブソナーで相手を捉えて放さない自動追尾魚雷なんだ。

　しかも普通の魚雷は海面近くを移動するが、こいつは昇降舵も制御するから海中にも潜って行く。

　一応５００mまでの深度で使えるから、それ以上に潜れる奴には使えないが、世界中探してもイ―５００型潜水艦の「碧鯱（そうこ）」以外にはそんな性能を有する潜水艦は存在しないはず。

　従って、魚雷を発射した時点で奴は終わりだ。

　次第に接近するスクリュー音を聞きながら不審に思っているだろう。

　何せこれまでは潜航中の潜水艦に当てる魚雷は無かったからな。

　潜航中の潜水艦を沈めるのは爆雷と相場が決まっていた。

　だが戦争は変わるんだよ。

　気の毒だが、驚きながら死んでくれ。

　１０分後、ウチのソナーで爆発音を感知した。

　これまでの高性能爆薬に換算すると１トン分の破壊力を有する魚雷だ。

　推進軸付近で爆発すれば、艦体の半分ほどが大きなダメージを食らう。

　急速浮上もできずに沈み始めるはずだ。

　ソナー手が、５分後に報告してくれた。

「敵艦は沈没、圧壊深度に達して、圧壊した模様です。

　掃討完了です。」

「よし、では最寄りに不審船が居ないかどうか確認してくれ、情報が無ければこのまま２４時間この海域で哨戒を継続する。」

　残念ながら、これ以外に周辺海域に不審船は居ないようだった。

　その後司令部から次の命令が下されるまで俺の艦は足摺の南方海域で哨戒を続行した。

　他の僚艦たちも日本近海あるいは台湾及びフィリピン近海で警戒に当たっているだろう。

　取り敢えず俺の艦はひとつの役目を果たした。

　その１日後、俺の艦はフィリピン海域に派遣され、次いで蘭印周辺の海域まで進出することになった。

　開戦から二週間で上げた戦果は、敵潜が二隻だけだったが、後で確認すると潜水艦二隻撃沈の成果を上げたのは俺の艦とイー５７１の二隻だけだったようだ。

　まぁな、航空機も出撃していて浮上中にやられた敵潜もあったようだから、碧鯱だけが活躍できる場面ではなかったのは確かだ。

　吉崎航空機製のレーダーを搭載した９６中攻が対潜水艦作戦では大いに活躍したと後で聞いたよ。

　９６中攻は旧式と言われて出番がほとんどなくなっていたんだが、思わぬところで復活したようだ。

　性能は良くないんだが、潜水艦に特化すれば活躍できる場面はあるんだろうな。

　どうやら爆弾や魚雷を爆雷に換えて搭載しているらしい。

　但し、その爆雷も吉崎航空機製だし、遠出しても無事に基地に帰投できる特殊装置も吉崎航空機製品らしいから、四菱にしろ、仲嶋にしろ、吉崎航空機製作所には足を向けては寝られないだろうなぁ。

　◇◇◇◇

　米国太平洋艦隊司令部がフィリピン向けの救援部隊を出港させた頃、大日本帝国軍はフィリピン攻略を陸軍の上陸作戦に委ね、連合艦隊を太平洋の島嶼に向けて動かしていた。

　その一方で、海軍は吉崎社長の提言を受け入れ、日本列島の東方海域に哨戒の目を向け、同時に中道造船所製造の新型イ―５００型潜水艦「碧鯱」１６隻を二隻ずつ太平洋に分散配置し、敵襲に備えさせたのである。

　「北緯４５度、東経１６０度」を起点として、東経１６０度線上の「北緯３５度」、「北緯２５度」、「北緯１５度」、「北緯５度」、「南緯５度」、「南緯１５度」、「南緯２５度」に張り付ける一方で、戦時特別予算で更に２４隻のイー５００型潜水艦を発注したのだった。

　イ―５００型潜水艦は、静粛性に優れ、水中最大速力が４０ノットを超える上に、攻撃力も非常に高いことから、この時点では海軍の主力秘密兵器となっていたのである。

　このイ―５００型潜水艦は、吉崎重工中道造船所建造の機動部隊付護衛潜水艦とは別に、昭和１６年に８隻を建造し、翌年には更に２４隻を建造していたのだった。

　東の守りについては、常時、飛行船型無人偵察機８機を当てて空域と海域の両方を監視しているほか、必要に応じて双発の早期警戒機（レー３３１）「連梟（れんきょう）」をも出動させる体制となっている。

　そんな中で、開戦に伴って、帝国海軍が目をつけたのは米国の信託統治領であるグアム島であり、ウェーク島であった。

　特にグアム島は、マリアナ諸島に属する島であり、太平洋において唯一フィリピンへの回廊ともなる要衝であった。

　そうしてグアム島の駐留米軍も開戦前に増員が為されるとともに、要塞化が進められていることは分かっていた。

　サイパン、テニアンでは、開戦と同時にグアム島からの攻撃機の飛来も予想されて厳戒態勢をとっていたのだが、米軍戦力の大半はフィリピンに流れていたために、グアム守備隊には、サイパン、テニアンの大日本帝国の信託統治領に攻撃を仕掛けるだけの余力はなかった。

　また開戦劈頭（へきとう）、海軍はイ―５００型潜水艦１６隻を、フィリピンを含む南洋海域に振り向け、潜水艦狩りを実施していた。

　このため、１９４２年９月１０日～１３日にかけて、日本、台湾及びフィリピン近海で稼働中の米国籍潜水艦１８隻が撃沈されたほか、スービック海軍基地所属の潜水艦１３隻が空爆により破壊されていた。

　戦前には太平洋西部海域には３６隻もの潜水艦が配備されていたにも関わらず、開戦から５日後、太平洋西部海域に残っている米国籍潜水艦は僅かに５隻だけになっていた。

　その残存勢力もポートモレスビーに寄港していたのだが、オーストラリア政府からの通告により４８時間以内に退去しなければならなくなったのである。

　燃料と食料の補給のみを終えて、５隻の潜水艦はポートモレスビーを出港、ハワイに向けて帰投することになった。

　最寄りにはグアムぐらいしか帰るべき基地が無いのであり、フィリピンがほぼ落ちた以上グアムも危ない。

　ハワイの太平洋艦隊司令部は、これ以上の戦力を失うことを恐れてハワイに直接戻るよう指示をしていたのだった。

　一方で、救援部隊と物資を乗せた艦隊は、フィリピンからの通信が途絶した時点で、行き場を失った。

　１９４２年９月１６日の段階では、ハワイから千マイル西の海域にまで進出していたが、グアムでさえも二千マイルほど彼方にあったのだ。

　このまま進んでは日本軍のただなかに入ることになる。

　既にフィリピンの空軍は壊滅状態であり、グアムに残る戦力は左程多くは無い。

　仮に日本海軍の主力がグアムを襲ったなら、グアムは保（も）たないだろう。

　そんな最悪の状況にやきもきしている間に、太平洋艦隊司令部から作戦の中止と撤退の指示が来た。

　明らかに劣勢な海軍兵力で立ち向かうのは不利と考えたようだ。

　此処は仕切り直して大艦隊による侵攻を考えなければならなかったのだ。

　その為に壊滅寸前のフィリピンと劣勢な兵力のグアムは見捨てられた。

　グアムの守備隊には、可能な範囲で抵抗し、援軍なき場合は指揮官の判断で降伏も可との命令を送ったのだった。