怪盗ナバーロの奮闘 『氷の魔槍ジーリアス』

第1話

　簡素な丸いテーブルの上には、たくさんの料理が並んでいた。

　ところどころ茶色く焦げ目のついた、秋刀魚（さんま）の塩焼き。

　飴色（あめいろ）に輝く光沢をまとった、鰤（ブリ）の照（て）り焼き。

　甘辛（あまから）い醤油ダレに半身を沈める、鰈（カレイ）の煮つけ。

　黄金色（こがねいろ）に輝く衣に包まれた、鯵（あじ）のフライ

　そして、テーブルの中央にある鍋には、魚のぶつ切りや、頭がまるごと沈められた、あら汁がたっぷりと入っている。

「うわー、美味しそうですね」

「ああ、こいつは、やばいな」

　テーブルを囲むのは猫獣人（みゃう）の青年、二人。

　二人とも、猫のような耳が頭に乗っていて、細い尻尾が腰の辺りから生えている。

　猫の特徴を持つ獣人種だ。

　右に座っているのは、男性にしては小柄な体躯（たいく）で、鋭い目つきに小さめの鼻を持つ青年。

　短めの髪は青みがかったグレーで、その髪の上に同じ色の猫耳がちょこんと乗っている。

　白いシャツに動きやすそうな生地の黒いパンツ。

　そして黒のジャケットという服装だ。

　彼の名は、ルイス・ナバーロと言った。

　左に座るのは細身の長身で、ルイスよりは少しだけ若い。

　ルイスとは対象的な大きめの瞳に、まじめそうな黒ぶち眼鏡をかけている。

　髪色はルイスと同じ青みがかったグレー。

　その髪はルイスよりも少し長く、肩のあたりまで無造作に伸ばされていた。

　こちらの長身の名前は、ティト・ナバーロと言う。

　兄のルイス、弟のティト。

　二人で、怪盗ナバーロを名乗り、横暴（おうぼう）で汚い貴族だけを相手に盗みを行っていた。

　本人たちとしては、いわゆる義賊というやつをしているつもりだ。

「さて、食うか」

　二人は、蜂蜜酒（ミード）の入った木製のジョッキを手に取ると軽く打ち合わせた。

　蜂蜜酒（ミード）を一口飲んだルイスは、目の前の秋刀魚（さんま）の塩焼きにかぶりつく。

　ほどよく塩を振って、パリパリに焼かれた皮。

　それを歯が突き破る感触の直後、たっぷりと脂がのった身がほぐれ、口いっぱいに広がった。

　脂と白身。その甘みと旨味が混ざって、それをほどよい塩味（えんみ）がまとめあげる。

「はぁあ。この脂の旨味。最高だよなぁ」

　ルイスは幸せに包まれとろけそうになっていた。

　そんなルイスの秋刀魚（さんま）にチラッと視線の送った後、ティトは鰤（ブリ）の照り焼きに手を伸ばした。

　飴色（あめいろ）のベールに包まれた肉厚の身に箸を入れると、ほどよい弾力が弾き返す。

　だが、それも束の間、すっと箸が入っていく。

　その身を一口、口に運ぶと甘辛いタレと、肉厚の身が持つ旨味が口の中いっぱいに広がって、絶秒なハーモニーを奏でる。

「ほわぁあぁ。やばいです、やばいです、やばいです。美味し過ぎます」

　ティトの頬は自然と緩み、なぜか興奮しながら『やばいです』を連呼する。

「なあ、ティト。もうちょっと、なんていうか。言い方ってもんがあるだろう？」

「いいんですよ。もう、美味しいんですから。それだけで」

　ルイスの突っ込みは軽く流して、今度は鯵（あじ）フライに手を伸ばすティト。

　一口かじると、カラッと揚げた香ばしい衣が、サクサクの歯ごたえを返し、その奥にあるほくほくの白身がほどけて、ティトの口の中を蹂躙（じゅうりん）する。

　香ばしい衣の風味と、白身の旨味。

　その二つに蹂躙（じゅうりん）されたティトは、簡単にノックアウトされて、言葉も出ないで放心してしまった。

「まあ、確かに。この旨さに、言葉なんてどうでもよくなるよな」

　ルイスは、鍋から、あら汁を椀によそうと、それを一口（ひとくち）啜（すす）った。

　凝縮（ぎょうしゅく）された魚の旨味。そして、香りが口から鼻に抜けていく。その強い旨味と香りを、味噌の風味が優しく包んでまとめあげる。

　完全に調和されたその味に、ルイスも言葉を失った。

「今は、この料理を楽しもうぜ」

「今は、この料理を楽しみましょう」

　二人の言葉が被る。

　お互い、顔を見合わせてニヤリとすると、黙って次の料理に箸を伸ばした。