あまりにも長い沈黙の後、その影に気づいたのは私ひとりだった。

マリコはいつの間にか寝息を立てている。体力があるとはいえ、やはり慣れない見張り作業は難しかったらしい。

雨の向こう、てらてらと水を弾くその物体に、私は車から降りて目を凝らす。

夜闇の中で、憑かれたように大輪の花々を食い荒らす、その影は―――

「…B級、ホラー」

思わず小さく声が漏れる。私は畑へと駆け出した。

そこには異様な光景が広がっていた。

美しく咲いた大輪のひまわりに、手当たり次第に齧りついては、獣のように食いちぎる男がひとり。

それは確かに、あの依頼人の男だった。昼間の、誠実でおとなしげな様子からは想像もできない行動を、何度も何度も繰り返している。

だが、それ以上に目を引いたのは、その目から流れる涙だった。

男は激しい雨を受けて、顔中びしょ濡れだったが。確かに、彼は泣いている―――

私にはそれが、はっきりと分かった。

「どうして、ひまわりを食べているんですか」

私はむしろ落ち着いて、男に向かって問いかけた。

彼が「犯人」であることは、なんとなく予想がついていた。

ひまわりは確かに食いちぎられたような凄惨な形状をしていたが、それを彼は「切り取られた」「引き千切られた」とは言わず、最初から「食い荒らされている」と断定していた。

まるでひまわりが「食べられている」ことが、既知の事実であるかのように。

私の声に、男が振り向く。

男もまた、驚くほど落ち着いていた。

昼間に受け答えをした時と変わらぬ声音で、「妻が」と言葉を発する。

「妻が、言ったんです。私が送ったひまわりの写真を眺めて。太陽のようだと。これを食べたら、私の体の中も明るくなるかしら、と」

「奥さんが、ひまわりを食べたがっていたんですか」

「そうです。妻はあの花が好きだった。だから私は育てて写真を送った。…でも、私は、花は送らなかった。今こんなものを食べたら、おなかをこわしてしまうと。せめてもう少し元気になってからにしなさいと。妻は…　妻は、『そうね、元気になったらね』と画面越しに微笑んで…　そうして、間もなく死んでしまった」

「奥さんは、ご病気だったんですね」

「そうです。治らない病気だった。私はそれを知っていたのに、そんなことを言ってしまった。ほんの少しでも、体に悪いことはしてほしくなくて。ひまわりぐらい、食べさせてやればよかったのに。それで妻が少しでも明るくなるのなら、そうすべきだったのに」

男は牙を剥かんばかりに大きく口を開け、ひまわりの顔（かんばせ）をまた一つ、獣のように食い千切る。

ぼたぼたと花の欠片を零すその口から、世界のすべてを呪うような声が吐き出される。

「…ああ、ああ、だから私が代わりに食べるんだ。太陽の光を腹いっぱいに詰め込むんだ。腹いっぱいの光といっしょに私は死んで、私は光を妻に持っていくんだ。そして言ってあげるんだ。これがおまえがほしがっていたひかりだと――――」

「――――あなた」

私は男を、かつてそう呼んでいた呼び方で、呼んだ。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい