湖に架かる古い吊り橋

前編

　少しぼかして話したい。私の名前をＩとする。

　今から十年以上昔。やけに暑い夏の日の出来事。

　病院回りの営業をしていた私は、得意先の埼玉県秩父市にある私立病院の看護師Ｔさんとこんな会話をした。

「Ｉ君はさ、幽霊って見たことある？　Ｃ市には有名な心霊スポットがあってね、私は一回だけ行ったことがあるの。その時、見ちゃったんだよねー！」

「見れるものなら見てみたいですけど。Ｔさんは霊感が強いんですか？　自分はそういうの全く無いみたいで」

　私の実家は墓地の隣。小学生の時、その墓地で人魂やお化けを見たという噂をいくつも聞いたが、当の私には経験がない。

　そんな環境で育ったからか、幽霊なんて信じていないし、そういった類（たぐい）の話は全て作られた物だと思っている。

「Ｉ君さ、事務のＡちゃんいるでしょ？　あの子も幽霊を信じてないらしいの。信じてないってよりは、怖いから信じたくないって感じらしいけど。……そうだ！　Ｉ君、どうせ今日はここで仕事終わりでしょ？　この後一緒に行ってみない？」

「いいですよ！　駐車場で待ってますんで、終わったら連絡して下さい！」

　正直なところ気乗りはしなかったが、お客さんとの関係性を深められるいい機会である。二つ返事で了承してしまった。会社に戻れば地獄のような事務作業。家に帰る頃には日付が変わっているだろう。

　Ｔさんと別れ、他の科を回って商品の納品を終える。

　その後、事務長と新規購入品の打ち合わせ。余計な話を嫌う方なので、その場を後にする。

　最後に、外科の先生と面会し、デバイスの使用感を確認。他愛もない話を交えていたが、ふと先程の心霊スポットについて聞いてみることにした。

「先生、そういえば幽霊が出る吊り橋ってご存知ですか？　看護師のＴさんと行く予定なんですけど、本当に出るんですかね？」

「なになにぃ？　お前、Ｔさんと一回りくらい離れてなかったぁ？　歳上が好きなわけぇ？」

　この先生はいつも私を揶揄（からか）う。面白い方なので、不快感はない。

「いやいや先生、Ｔさん結婚されてますし。それで、どうなんです？」

「あぁ、出るらしいよねぇ。結構はっきり見たって人が多いよぉ。お前なんて幽霊見たらちびっちゃうんじゃないのぉ？」

　談笑しつつ会話を終える。

　先生の話では、深夜に吊り橋を渡っていた知人男性が子供の声を聞いたらしい。そして、小さな影が吊り橋から落ちていく姿も。

　終始にこやかだった先生が、その話をしている時だけ真剣な表情をしていた。やけに真実味があり、全身が粟立つのを感じた。

　仕事を終え、営業車に戻る。Ｔさんが来るまでしばらく時間があるため、空のダンボールやら書類やらを片付けておく。

　座席を倒して横になり、スマホをいじって暇を潰すが、どこか落ち着かない。さっき聞いた先生の話がやけに耳に残っている。

　気になって件（くだん）の吊り橋について調べてみると、まず目についたのが集団自殺という不穏な言葉。読み進めていくと、地元の人からは自殺の名所として知られているらしい。

　湖に架かる古い吊り橋。自然豊かなその場所は、昼間に訪れるとため息が出るほど美しい景色なのだとか。

　しかし、夜になると全く逆の印象になるという。

　男の霊を見た。吊り橋で首を吊る女の霊を見た。深夜に子供の笑い声が聞こえた。誰かに肩を叩かれた。体験談は様々で、数多くの心霊体験が寄せられている。

「霊なんて信じてないのに。調べなきゃ良かった。まあでも、ホラースポットなんて何ヶ所も行ってるしな。どうせ嘘だろ」

　肝試しと称して、今までにいくつかの心霊スポットを訪れた事がある。

　古くは、私の地元にあるホワイトハウスと呼ばれる場所。一家惨殺があったと噂され、霊を目撃したという情報の多い白い家は、森の中に佇み、不良に荒らされて落書きまみれ。

　友人と三人で行ったのだか、深夜のホワイトハウスは夜の森というだけで恐ろしさがあり、何か出てもおかしくない雰囲気があった。

　しかし、短いトンネルを潜り抜けた辺りでワーキャーと騒ぎ立てる先客の声に気付き、興醒（きょうざ）めしてしまった。

　まるで遊園地のお化け屋敷に来たみたいで、これじゃあ出るものも出られない。幽霊の方が可哀想だと憐みの気持ちを抱いた事を覚えている。

　ピロンッ

　突然のメッセージ音に心臓が跳ね上がる。嫌な話を見聞きした後だったので、少し緊張していたらしい。

　アプリの通知を確認すると、『今終わったよ。どこに向かえばいい？』看護師Ｔさんからだった。病院の入り口で待つ旨を伝え、移動する。

「お待たせ！」

「Ｉさん、よろしくお願いします」

　私服に着替えたＴさんとＡさんの二人と合流し、早速目的地に向かう。ナビを設定すると、ここから４０分程度かかるらしい。

　到着予定時刻が１８時２０分。本日の天候は快晴。夏真っ盛りのこの時期、その時間はまだ少し明るいような気がする。

「夕方でも出るんですかね？　幽霊って。はっきり見えすぎて逆に怖くない説ないですか？」

「あはは、確かにね。とりあえず行ってみようよ。私も前回ちゃんと見えたわけじゃないし、スマホで撮ってバッチリ写ったら絶対怖いって！」

　私は当時２０代半ば。Ｔさんは３０代前半だったと思う。会話から分かるように、エネルギーに満ち溢れた女性である。若々しく、茶色く染めた髪から覗く左耳には派手なピアス。病院内で会う時とは大分印象が違う。

「あの、結構ちゃんとビビってますよあたし。ＴさんとＩさんがそんな感じで軽く話してるの信じられないんですけど？」

　Ａさんは２０代後半。後ろで尾を垂らすように纏めた黒髪で、ベッコウ柄の眼鏡をかけており、Ｔさんとは真逆の印象。化粧も控えめだ。

　まずは病院近くのコンビニに寄り、虫除けと懐中電灯を購入。サービス残業が基本の安月給な私には痛い出費である。「気が利くね！」なんて言われたが、この営業という仕事は気遣いなしではやっていけない。

　社名の入った古い営業車をゆっくりとした速度で走らせる。ツマミで温度を調節するレトロな空調を馬鹿にされたが、私の車じゃないので痛くも痒くもない。

　退社時間だからか、一車線の道路が田舎にしては混んでいる。車内は女性二人の口から次々に出てくる愚痴で大盛り上がり。

　とてもこれから心霊スポットに向かう雰囲気とは思えない。

「そういえば、Ｔさんの見た霊ってどんな感じだったんですか？」

　これは私の役目だろうと思い、Ｔさんに話を振ってみた。

「去年の１０月だったかな。高校の同級生とさ、やかましい女三人で行ったんだけどね。キャーキャー言いながら吊り橋を渡ってたら、誰かに呼ばれた気がしたの。ねえ？　……ってね。驚いて振り返ると、目の前を影が通過したのよ。私より大きかったから、多分男の霊だと思うんだけど」

「はいはい、気のせいですね。Ｔさん嘘はやめて下さーい！」

　近しい人の話を聞くと、信憑性が増す。冗談を言うのが好きなＴさんだが、嘘をついているのは見た事がない。Ａさんは笑いながら否定しているが、表情は不安の色を見せ強張りを隠せていない。

　少し車内の空気が重くなったが、市街地を抜けたことで目的地へとストレス無く進んでいく。

　吊り橋までもう少し。空は茜色に染まり始め、昼と夜の境目が美しいグラデーションを描いている。

「この辺ですよね？　どこに停めましょう？」

「あ、ほら！　あの看板の手前で！　そこから入れるわよ」

　ついに到着してしまった。