第56話 上野毛ダンジョン（４）
放課後、一度家に戻ってから、上野毛ダンジョンを訪れる。
僕の方が家から近いから、カコさんはまだ来ていない。
入り口付近で待っていると目立つから、少し離れた場所で待つことにした。
「ごめんなさい。遅くなっちゃって」
「僕もさっき来たところだから」
駅から走ってきたのだろう。
呼吸はまだ落ち着いておらず、額にはうっすらと汗が滲んでいる。
カコさんらしいな――そう思った。
「じゃあ、潜ろうと思うけど……大丈夫？」
「うん。覚悟してきたから」
――上野毛ダンジョン。
前回、ここでカコさんは悪質な探索者にＭＰＫされ、死にかけた。
その恐怖は想像を絶するものだろう。
だからこそ、僕はこの場所を選んだ。
彼女がトラウマを乗り越え、探索者を続けるには、ここで恐怖を克服する必要がある。
恐怖体験をして、そのまま廃業していった探索者を大勢知っている。
カコさんにはそうなって欲しくない。
「先頭は任せられるかな？」
「……うん。頑張ってみる」
内心で葛藤があるのだろうが、それに打ち勝とうとする強い思いが伝わってくる。
「カコさんのペースでいいからね」
「分かった」
「いざとなったら、僕が助けるから」
「そうだよね。ひでお君はヒーローだもんね。うん。少し余裕が持てた」
目指す場所は下層入り口。
基本的に戦闘は彼女に任せる。
そこまでソロでたどり着ける実力があるので、余程のことがない限り僕が手を貸す必要はないはずだ。
僕と同様に、彼女もここがホームダンジョンだ。
慣れ親しんだ道のりを、迷わずに進んでいく。
吹っ切れたのか。
僕がいることに安心したのか。
上層モンスターを簡単に葬り、奥へと進んでいく。
中層も彼女一人で問題なくクリアし、下層入り口にたどり着いた。
カコさんはセンスが良い。
経験不足な面はあるが、このまま鍛えていけばトップ探索者になれるのでは――僕の経験と直感がそう告げる。
だからこそ、彼女をここで引退させてしまうのは、惜しすぎる。
「ここで待ってて。連れてくるから」
「うん……」
カコさんの顔がこわばる。
前回のことを考えれば、当然の反応だ。
僕は安心させるように、ガジェットを手渡す。
「なにかあったら、連絡して。すぐに駈けつけるから」
「うん」
カコさんはさっきと同じ返事をするが、表情は別物だ。
「じゃあ、行ってくる。１０分もかからないよ」
彼女の不安を少しでも減らすために、僕は例のモンスターを全力で探す。
だいたいの生息場所は把握しているので――。
――いた。
例のモンスターを発見。
佑お手製の鎖でがんじがらめに束縛する。
鎖で引きずったまま、カコさんの元へと戻る。
やっていることは、先日のクズと同じことだが、目的は正反対だ。
カコさんがあの事件を乗り越えるために僕は全力で戻る。
「ひでお君」
「捕まえてきたよ」
「……うん」
カコさんの肩が震えている。
僕は鎖を持つ手と反対の手で、彼女の肩を軽くポンと叩く。
「大丈夫。落ち着いて戦えば、絶対に勝てる相手だから」
カコさんが僕の瞳を覗き込む。
次第に彼女は自信を取り戻し、震えが収まった。
「わかった。ひでお君がそう言ってくれるなら、頑張ってみる」
僕の言葉はただの精神論ではない。
道中で彼女の戦い振りを見ての、客観的な判断だ。
カコさんは普段、ここ下層入り口を活動場所としている。
その理由はソロであり、安全マージンを取るためだ。
彼女の実力なら、下層中盤でも通用する。
彼女なら、勝てる相手だ。
「心の準備できた？」
「うん」
カコさんの顔つきが変わる。
探索者の顔だ。
「じゃあ、鎖を外すよ」
――キシャアアアア。
僕が鎖を外すと、レインボースパイダーが唸り声を上げた。
◇◆◇◆◇◆◇
【後書き】
次回――『上野毛ダンジョン（５）』
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