えげつない夜のために

第一話 駆除者

１－１ 夜空を呆然と見上げて

　月の無い夜だった。

　目を瞑（つぶ）って静かに耳を澄ませば、ごうと響いて聞こえた。

　それは茫漠（ぼうばく）たる夜のうねりだ。

　町全体が唸（うな）っていた。

　音の出所がハッキリとしなかった。頭の上から厚手の布で覆われるかのようで実に鬱陶（うっとう）しかった。だがむしろ深夜の劇伴には相応しいとも言える。昼間の喧噪とはまるで違う町の吐息だ。

　建物の屋上に人影が在った。片膝を立てて腰掛けている。

　それはセーラー服の女子だった。まるで蔦（つた）のようにうねった酷くクセのある黒髪が夜風にたなびき、身勝手にのたうち回っていた。

　制服の襟が風に弄（もてあそ）ばれて頬を叩いていた。

　瞑った瞼（まぶた）の上を風で乱れた前髪が揺れ動いていた。

　だが蠢いているのはそれきりだ。彼女は微動だにしない。

　先刻からずっと指先一つ動かさず、氷のようにカチリと固まったままだった。

　てんで動く気配が無いものだから、建屋を飾るオブジェか彫像にも見える。

　小粋なテナントビルなら左様な意匠も在ろうが、先ず此処（ここ）では在り得ない。

　彼女が座るのはドコにでもある公立高校の校舎。夜が明ければ、ただ生徒と教師を整理整頓して詰め込むダケの無骨な建築物。味も素っ気ない鉄筋コンクリート製のニンゲン収納箱だからだ。

　不意に彼女は目を開いた。

　猫の目にも似た眼差しだった。

　ジロリと睨み付けられれば言葉に詰まる。瞳どころか肚底（はらそこ）まで射竦（いすく）められる威圧があった。

「どうだった？」

　何時からソコに居たのか、それとも最初から在ったのか。投げた視線と言葉の先には黒猫が居た。身じろぎもせずジッと彼女を見上げていた。

　額にはまるで電源ボタンのような白班があった。

　重ねて付け加えるなら足四本分の爪先も、黒と言うにはやや薄い灰色がかった毛色であった。だから一点のシミも無い漆黒と言うのは些（いささ）か語弊（ごへい）がある。

　敢（あ）えて語るなら、ほぼ真っ黒な白黒のブチ猫とでも評するのが相応か。

　猫は未だピクリとも動かなかった。金色の眼差しもまた瞬きすらない。

　それこそ生きて居るのかと疑わしくなる程で。

　彼女と同様、夜風に凝り固められているのかと思わせる程で。

　制服の女子と猫とが交すのはただ沈黙の時間。耳朶（じだ）打つは風鳴り。天空は雲厚く星光の瞬きすら垣間見えない。

　再び突風が在って、クセのある黒髪が夜陰に踊る。

　唐突に「そう」と声が在った。

「じゃあ今夜は此処（ここ）までにしておきましょうか。特にピリついた感じも無いし、まずまず今宵も平穏だったわね」

　その物言いには何処か物足りなげ。溜息にも似たニュアンスが滲（にじ）んでいた。

　だがいったい何をご所望かと聞いても恐らく返答はあるまい。そんな確信を持たせるには充分な、有無を言わさぬ切り捨て感が在った。

　彼女は左手の厳ついリストウォッチを見る。真っ黒でゴツゴツとしていて、女子が身に着けるには余りにも不釣り合いな代物。

　しかし特に気にしている様子も無かった。

「もうこんな時間か」

　あと二時間ほどで夜が明ける。ソレを確かめると彼女は立ち上がり、スカートの埃を払ってヒョイと屋上から飛び降りた。

　気兼ねや惑いなど微塵も無い。漆黒の地面へセーラー服のシルエットが吸い込まれてゆく。

　四階分の高さから何事もなく中庭に着地し、そのまま何事も無かったかのように軽い足取りで何事もなく中庭から出てゆくのだ。

　残された猫の方といえば、流石に一息で飛び降りるのは無謀と考えたらしい。

　それでもひらひらと小器用に、軒先伝いで二、三回に分けてジャンプ。地面に降り立った。待てと言わんばかりに「にい」と鳴く。だが黒髪の彼女が振り返ることは一度とて無かった。

　そして少女と黒猫は、夜明け前の闇の中に溶け込んで消えて行ったのである。

　佐村良樹が深夜の散歩を決め込んだのは単純な気晴らしからだった。

　夜中にコッソリ家を抜け出すのはコレが初めてじゃあない。

　配信されて間もない深夜アニメだの期間限定無料枠の映画だの、片端からハシゴしていたら妙に目が冴えて、コンビニを目指して徘徊（はいかい）するなどよくある話だった。

　まぁ大抵そんな日は、授業中に居眠りして担当教科の教師にドヤされるのが常であるのだが。

　しかし何だかんだで、もう夏も近い。

　期末テストなどと言う厄介ごとは在るけれど、ソレさえ乗り越えれば長い休みが待っている。

　高校生に成って初めての夏だ。

　入学したのはついこの間のような気がするのに、一度馴染んでしまえば時間の流れは思いの他に早かった。

　既に音速を超えているに違いない。

　或（ある）いは光速に達しているのかも。

　ボンヤリと先程見たファンタジー系大作映画の余韻に浸りながら、自分が通っている学校の外周を歩いた。ヤケに風が強かった。街路樹がザワザワと大きな音を立てて枝をしならせていた。

　この学校まで徒歩で五分。走ればきっと二分を切るだろう。

　通うには確かに便利だが、あまりに近すぎて嫌だった。

　何故に自分の部屋が、部活に興じる連中の歓声や嬌声に侵略されなければならないのか。無関係ならシカトも出来るが、そこに通っているとなれば少なからずジワる。

　家に帰って来てまで学校が自分の隣に立って居て欲しくはなかった。

　そもそもココは第一志望ですらなくて、この学校に通いたく無いからこそ別の学校を選んだというのに。まったく世の中はままならない。

　歩きながらコンビニで買った濃い味の柑橘系サイダーの封を開け、一口飲んだ。

　炭酸がパチパチと弾けて喉を蹴飛ばし胃袋の辺りに落ちてゆく。ホッと溜息をついた。

　ああ、明日の、っていうかもう今日か。今日の一時限目は英語だったっけ。

　何か忘れているような・・・・あ、しまった。課題あったんだっけ。

　ホームルームが始まる前に、誰かから写させてもらえないかな。物理と歴史の課題は何人かに写させてやったことがあったし、その対価ってコトで。

　ダメかな。真後ろの席の七尾はどうだ、やっているかな。

　それとも僕と同じようにすっぽかしているのだろうか。

　アイツは理系の課題は小まめにやるけど、語学系はガン無視してるからな。

　ＳＦマニアを自称して小説はしこたま読んでいるくせに、どーゆーことだ。

　まぁ確かに英語や古典は赤点スレスレだったし、あまりアテには出来ないか。

　いや、僕も人のことは言えないけれど・・・・

　今からやってたら睡眠時間が無くなる。ヘタをしたら朝に為っちゃうかも。

　今は眠気が何処かにいっているけれど、眠っておかなきゃ確実にヤバい。

　どうしようかなと再び飲みかけのサイダーを口にして、ピタリと足を止めた。

　学校の外周を囲う塀の真横に、ポツンと人影が佇（たたず）んでいたからである。

　・・・・何をして居るんだろう。

　小柄な人物だった。男性のようにも見えるが女性かも知れない。

　目深に帽子を被っているし、夜でしかも遠目なので体型が分からなかった。

　そもそも、その人のすぐ側に立っている街灯が無かったら闇の中に溶け込んで、居たというコトにすら気付かなかったに違いない。

　妙だと思ったのは、その人物はキョロキョロと落ち着きなく周囲を窺（うかが）っていたからだ。

　何度も振り返って誰も居ないことを確かめて居る様に見えた。僕に気付かないのはきっと、街灯の明かりが届かない暗がりの中に居るからに違いない。

　ハッキリ言って怪しさ満点である。実に挙動不審だ。

　ちょっとお近づきに為りたくなかった。昼間なら兎（と）も角（かく）、今は人気も途絶えた深夜なのである。

　遠回りだけど、引き返して別の道から帰ろうか。

　そう考えて踵（きびす）を返そうとした時である。

　人影は塀の上を見上げたかと思うと膝を屈めた。

　そのまま、ぴょんとジャンプして軽々と塀を跳び越え、その向こう側へと消えて行ったのである。

　えっ。

　僕は唖然（あぜん）として固まってしまった。

　一瞬呆けた後に、慌ててその人物が立って居た場所まで駆け寄った。

　飛び越えていった先の塀を見上げて、そんな莫迦なと思った。

　だってその塀はあの小柄な人影の背丈はおろか、僕が両手を伸ばしても上の縁には届かないからだ。

　優に二メートルを超えている。この高さをタダの垂直跳びで？

　僕はただポカンと口を開けて、塀の上に拡がる夜空を呆然と見上げているだけだった。