輪廻少女

第1話

　そして私は目を覚ました。これで四度目だ。

　現状を少しでも多く把握しようと、そのまま空中に停滞して辺りを見渡す。

　砲撃を受けて爆破された山は燃えて、大きな火事を起こしている。

　あちこちに壊された飛行艇や戦車の残骸が散らばり、回収されていない亡骸が散乱している。

　無数の黒い煙が燃えた森から立ち上がり、空を染める勢いで拡がっていく。

　敵軍はもう近くにいない。破壊するだけ破壊し、殺すだけ殺して撤退した後だ。

　私は配置されていた場所から離れていた。あのときの攻撃で吹き飛ばされてしまったのだ。

　現状を把握した私はハッとして宙を飛翔し、慌てて自分が最後にいた場所まで戻った。

　この戦域は敗北した。しかし、みんなは生き残っているかもしれない。早く合流しなければ！

　最後に戦闘した場所まで戻って周囲を見回す。私に気がつけば合図をしてくれるはずだ。

　そのとき、崖で倒れている少女を見つけた。

彼女を中心に、水風船が破裂したように大量の血液が拡がっている。

　それを見て私は瞳を見開いて息を飲み込んだ。それは私の同級生であり、部隊の一人だ。

私は降下して彼女の傍らに下り立った。

私が近付いても身動き一つしない。それ以前に、絶命しているのは一目瞭然だった。

　いつも綺麗に三つ編みにしていた黒の髪は、焦げて半分以下の長さしか残っていない。さらには血で赤黒く染められ、今ではそれさえも乾いてボロボロだ。

「ロルナレン……。ごめん……なさい……。ごめんなさい！」

　私はその体を抱き上げた。アスリートのように嫋やかだった体は、今は物のように固い。

　ロルナレンの顔に水滴が滴り落ちて、自分が泣いているのだと始めて気付いた。

　涙を拭って顔を上げたとき、腕を飛ばされた挙句、岩山に激突して血を撒き散らしたのだと、一目で分かる亡骸が目に入った。彼女も私の同級生のミーナだ。

「ミーナ！」

　私はロルナレンの体をその場にそっと横たえると、慌ててミーナのところへ向かった。

　ミーナの体を抱き上げると、彼女の体も冷たくて固く、表情豊かだった彼女はもう笑うことも怒ることもない。薄く目を開けて光のない瞳で虚空を眺めている。そのミーナを見ると、また悲しみが込み上げてきて涙が溢れてきた。だが、泣いてなんていられない。

なによりもまずは、ちゃんと埋葬してあげたい。

　ミーナをロルナレンの元に連れて行くときに、立ったままで無数の銃弾で撃ち抜かれた少女の姿が目に入った。彼女もちょっと物事を斜に構える考え方をした同級生、ソシリアだ。

　あの、ちょっと自分の主観の強い論弁も二度と聞けないと思うと、胸に穴が開いたようだ。私は涙を止められずにソシリアの亡骸を抱き上げると、二人の下へ連れて行った。

　三人の亡骸を並べて寝かせると、改めて罪悪感が込み上げてくる。

どうして私は生き返ってしまうのだろう……。

「ごめんなさい……。ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　私だけ生き返って……。生きていて……。一緒に死ねなくて……。ごめんなさい……。

　言葉は掠れて嗚咽へと変わっていく。涙は止まらず、それでも謝ることしかできない。

　この悲劇は、もう二週間前のあの時から決まっていたのかもしれない。