【没落貴族】ハント・ダックアーツは呪われの左手姫を買う〜《魔女の四肢》とかりそめの恋〜

第1話 “幸せだった”世界

　冷たい床、吹き抜ける風、寒い、部屋――。

　温かい食事、幸せな時間、あったはずの、笑顔――。

　けれど今、彼の目の前に広がるのは。

　全てを覆い尽くすかのごとく燃える、一帯を呑み込んでしまうほどの炎の海だった。

　◆

　旧大国――【ガスタール】――ダックアーツ邸

　彼の目の前には冷たい床があり、彼の目の前にはぬるい液体が広がっている。

　邸（やしき）の中には彼以外にも両親が暮らしていたが、両親は青白い顔をして表情を失くしたまま赤い絨毯の上で横たわっていた。

　そして、今。

　彼の最愛の妹が《魔女》の手によって奪い攫われようとしていた。

《魔女》がダックアーツ邸を去ろうとしたので、彼は追いかけるようにして邸の外に出れば、ガスタールの領民の屍人の山とむせ返るほどの血と、その燃える臭いが一帯に充満していた。

　どこからか泣き叫ぶ声や、崩れる音が地響きを起こす。人々の声が地を揺らす。《魔女》はこの小国ごと炎海に沈める気のようだ。

　彼の国（せかい）は、灰国と化していた。

　その中で彼だけが、のうのうと息をしていた。

　息をしているのなら、発せ。届かずとも喰らう気でいけ。

　彼はなんとも言い難い感情に身を任せながらも、本能で《魔女》に向かって叫んだ。

“――――待て、《青薔薇の魔女》!!”

　彼の妹を抱きかかえ歩みを進めていた《魔女》が歩みを止め、ゆっくりと彼に振り返った。妹の意識は無いのか体は力なくだらりと揺れるばかりだった。彼は怒りに身を任せ、持っていた小銃を《魔女》に向けた。

“…………憎い？　私を、殺したい？”

　黒いスカートの端に地面に溜まったが吸い上げられていく。じわじわとスカートに赤色が淡く滲んでいくその光景は心奪われる何かがあった。

　夜の帳が落ち切ったこの暗がりでは顔は見えないが、女性と思しきその血染めの人物は父、ダックアーツ伯爵の客人だったはずだ。

　伯爵が招いたのは、ガスタールに伝わる国の統治王――《青薔薇の魔女》。

“…………ああ、今すぐにでも殺したいね”

“なら、私の願いを聞いてもらおう”

　カツ、カツ、とスカートから覗くブーツ音に脳が揺さぶられて、血の臭いと相まって吐き気が込み上げる。恐怖による緊張で手も足も震える。

　逃げ場などない。彼はこの女の言うことを聞くことしかできない状況にあった。

　不意に目の前が陰る。顔を上げて《魔女》を見ようとした瞬間、右目の辺りに火傷を負ったような熱い激痛が彼に走った。

“――――ッッッあああああああああ‼”

　彼はすぐに《魔女》の手を払い、目元を触れた。

　何をされたのかは明白だ。彼は《魔女》に、右目を奪われたのだ。

“美しい……。これが、ダックアーツの誇る【常世（とこよ）の碧（あお）】か”

《魔女》はあろうことかそのまま彼から抉り抜いた右目を飲み込んだ。ゴクリと喉が鳴り、嚥下された右目が《魔女》の腹部に到達するのが分かった。

　痛みと熱と、《魔女》の奇っ怪な行動に、彼の思考はついに働くことを放棄した。

“私の娘たちを探して、私の許へ来て。そうすれば、私を殺してもいい。――待っているわ。私の愛し子”

《魔女》の顔が彼に近づき、声が彼の耳を掠める。

　耳打ちをされた内容は、嫌でも脳に刻み込まれた。

　◆

“私は《青薔薇の魔女》――永遠の命を持つ者。さあ、私の願いを聞いてもらおう。ハント・ダックアーツ。お前と、妹の命を賭けて”