ユニーク英雄伝説 英雄を目指す俺よりも、魔王な彼女が強すぎるッ！？

第１話「旅の始まり」

「思ってたよりも、山登りって体力を使うんだな」

「足腰を鍛えるのは冒険者鍛錬の基本。効率よく強くなるには登山が最適だと言われている」

　俺達は、今、山を登っている。

　新しい志を胸に秘め、初めて見る町並みを想って心を躍らせ、意気揚々とナユタ村を出発し……、何故か山に登っている。

　リリンが言うには、山を登ると強くなるらしい。

　何をするにも足腰が基礎となり、ゴツゴツした岩山は体幹バランスを鍛えるのに丁度いい。　

　そんな風に解説されて始めた山登りだが、思ってたよりもキツイ訓練となっている。

　ナユタ村は、ほぼ平面しかない。

　山登りどころか、高低差のある場所を歩くのですら初体験。

　まったく勝手が分からないから、無駄に筋力を使ってる気がする。

「凄まじい効果だな、山登り。というか、なんでリリンはまったく息が上がらないんだ？」

「単純に慣れてる。どんな悪路でも同じスピードで走れないと良い冒険者にはなれない」

「確かに。流石、レベルが４万を超えているだけの事はあるぜ」

　うん、リリンの言葉は重みが違う。

　悪路どころか、空中を走り抜けてたし。

「あと少しで平原がある。そこまで頑張って」

「大丈夫だ。このまま一気に行くぜ！」

　相応に疲れてきた俺だが、未だに気力は十分だ。

　ついさっきの嫌がらせを思い出せば、ほら、沸々と込み上げてくる激しい怒り。

　……村長（じじぃ）の野郎、マジ、許さんッ！！

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ナユタ村から旅立った俺達を出迎えてくれたのは、どこまでも続く農道だった。

　リリンと歩き出したその道は田園が見えるだけの穏やかな風景で、真っ直ぐな道が水平線まで伸びている。

　俺が目にする物は、初めての光景ばかりだ。

　だが、最初こそ物珍しかった田園風景も、流石に飽きた。

　二時間ずっと同じ風景が続くって、ナユタ村、田舎すぎだろッ！！

　心の中でツッコミを入れていると、リリンと目があった。

　そして、これからの旅についての話を切り出してくれた。

「ユニク、この旅は目的もない自由な旅。何かしてみたい事とかある？」

　『この世界を一緒に旅をしよう』

　リリンが俺を誘ってくれた言葉だ。

　確かに、目的らしい事は何も言っていなかったが、本当に目的がないのかよッ！？

「目的が無いのか？俺と一緒に世界の大災厄に備えるとか言って無かった？」

「最終的にはそうなる。でも、ユニクと添い遂げた以上、放っておいても問題ない事。今は楽しむ事が大切！」　

　なんか、随分ふわっとしてるんだな。神託。

　不安定機構ってのも案外適当なのか？

　まぁ、リリンがそう言ってくれてるんだし、やって見たい事を整理してみるか。

　『レベルを上げたい』

　タヌキに負けるのは嫌だ。

　週一で並ぶ定番のおかず以下は嫌だ。

　『村長（じじぃ）やレラさんに追い付いて、同じ立場になって話をしたい』

　レベルは勿論、狩猟や料理レベルも追い付きたい。

　そしてタヌキを狩る。１時間で１０匹以上、狩る。

　『リリンと同じくらいに強くなって、いつか恩返しがしたい』

　美味しい食事でも用意して、腹いっぱい食べて貰いたい。

　主役は勿論、タヌキだ。

　『煌めく魔法を覚えて、あの空を俺のものにしたい』

　そう、俺はあの魔法をタヌキにブチ込みた……。

　あぁ！思考の中にタヌキがちらつくッ！

　ちくしょう、お前を倒さないと、どうやら俺は先に進めないらしい。

「当面の目標は、レベルを上げてタヌキを狩れるようになることだ！」

「ふむ、確かに今のユニクではウマミタヌキと良い勝負をしそうではある。まして、黒土竜（くろつちりゅう）やブレイクスネイクには遠く及ばない可能性が高い」

　ちょっとリリンの顔が綻んでいる。

　俺がタヌキと死闘を繰り広げている所を想像しているんだろう。

　せっかくなので、俺も想像してみた。

　タヌキと出合った俺は、速攻でグラムを構えた。

　弾ける地面、忽然と消えたタヌキ。

　そして、俺の尻に鋭い牙が迫り――。

「…………。」

「おーい。ユニク？」

「あ、あぁ。なんの話だっけ？」

「戦う前にするべき心構えと戦略の話。見たところ、ユニクは基礎的な事は出来ている。ほんの小さな切っ掛けで劇的に変化すると思う」

　へぇ、そうなのか。

　確かにグラムは、凄く手に馴染むんだよな。

　初めて剣を持ったはずなのに、軽い素振りくらいなら難なく出来る。

「あ、そうだ。ユニク、町に行く前に少しだけ寄り道をしよう」

「寄り道？」

　戦術の話や雑談をしながら一時間くらい歩いた所で、リリンがこんな提案をしてきた。

　急に思い出したかのようにリリンから切り出された提案だが、きっと必要な事なんだろう。

「寄り道？いいぜ。でも、この辺に何かあるのか？パッと見て何もないけど……？」

「あそこにある山を登ろう。登山はユニクのレベル上げに良い成果を上げてくれるはず」

　どうやらリリンは、町に着く前に俺のレベル上げを行いたいらしい。

　そういえば、俺って普通の町だと、どのくらいの強さなんだ？

「なぁ、今の俺のレベルって普通の人と比べると、どのくらいなんだ？」

「それは…………。ユニク、現実とは時に残酷で、容易に人を傷つける。その覚悟が有るのなら答えても良い」

「……お、おう。いずれ分かるしな。教えてくれ」

　軽い気持ちで聞いたのに、結構な重さの前置きが来た。

　まぁ、自分の現状を正しく認識することが、強くなる為の第一歩だ。

　俺が他人よりも弱いのは事実だし、どんな現実でも受け止めてやるぜ！

　数秒の間、リリンがこちらを無言で見てきたが、俺がコクリと頷くと意を決したように口を開いた。

「保育園に入園できる」

「…………。」

　……。

　…………。

　……………保育園、だと？

「保育園ってたしか、子供の通う施設だったよな？」

「そう、だいたい２～３歳で通い始める事が多い」

「２００レベルって、そんななの？」

「人間の平均レベルは、年齢×１００くらい」

「…………。」

　思っていたよりも、ほんのちょっぴりだけ悪かったかな……。

　うん、俺、２歳児並み、か。

「なので、このまま町に行くと奇異（きい）の目で見られる可能性がある」

　…………そうだろう。おおいに納得できる。

　確実に奇妙な目で見られるはずだ。

「そこであの山に向かう。山頂には『白蒼の竜魔導師』という、それはそれは凄い魔導師が居るので、まずはその魔導師やドラゴンと戦ってレベル上げをする」

「へぇ、そんな奴が居るのか。よっし、じゃあ行ってみようぜ！」

　山に潜む魔道師と戦ってレベル上げ。

　なんとも冒険らしくなってきたぜ！

　だが、さらっとドラゴンが出てきちゃった。

　タヌキ→ウナギ→ドラゴンは急展開な気がするんだが……、リリンがいるなら大丈夫だろう。

「よし、じゃあ最初の目的は竜魔導師に勝つって事で！」

「……勝利は絶対的に不可能。だから、一撃与えられたら合格とする！」

　絶対に勝てねぇのかよ。

　そんな相手に戦いを挑ませようとしないで欲しい。

　そうして、旅に出て最初の目標は『白蒼の竜魔導師に会ってレベリング』となった。

「なぁ、村長（じじぃ）から餞別に貰った秘伝の書とやらを読んでもいいか？」

「うん。私も気になっていた。後で見せて欲しい」

「あぁ、いいぜ！」

　順調に歩み進め、山の麓に到着。

　これから本格的に登山という所で、ちょっと気分転換をしたくなった。

　正直、村長から渡された本がずっと気になっていたのだ。

　ナユタ村の存在価値を危ぶまれるような重大な術を記した書物。いったいどんな術が記されているのか。

　村長（じじぃ）は昔、冒険者だったらしい。

　レベルはリリンに遠く及ばないにしても、あの煌めく魔法のような術が記されているかもしれない。

　もしかしたら、竜魔導師と戦う時に役に立つかもしれないし。

　俺は期待を胸に村長（じじぃ）から貰った包みをほどき、中から一冊の本を取り出した。

『ホウライ！１０分、クッキングゥ！！！』

　表紙の見出しは丸々とした字体で書かれており、書物の内容を分かりやすく表現していた。

　俺は急激に重くなった腕で、ペラリとページを一枚めくってみる。

『手軽で簡単！食べて美味しい！ウマミタヌキの燻製肉の作り方！』

　さらにページをめくる。

『タヌキ肉の蒸し焼きについて』

『お口で蕩ける！タヌキのソテー』

『タヌキステーキに対しての、礼儀作法』

　……どこまでいっても、タヌキ、タヌキ、タヌキ。

　全５２ページからなるこの秘伝の書は、達筆なタヌキという文字で埋め尽くされていた。

　そして、巻末。

『もしも、タヌキを捕まえられない、アナタヘ』

『食料すら捕獲できないようでは、冒険者なんて続けられないのう。諦めて村に戻り、薪割りでもするがいいわ。ほほほ《笑》』

　いつしか足を止めていた俺に、リリンが振り返りって「どうしたの？」と聞いてきた。

　沸々と込み上げてくる激しい怒り。

　拳を震わせている俺は何も答えることは出来ず、再びリリンに問いかけられてしまった。

「ユニク。止まっている時間はない。そして、ここからは野性動物が出現する。油断もしてはならない」

　そう言いつつ、リリンは俺の手にある『ホウライ！１０分クッキングゥ！！！』を覗き込んできた。

　そして、可愛らしい顔が上目遣いで、憐みの視線を向けてくる。

「悔しいのは分かる。ならばこそ、タヌキなんて簡単に獲れるように練習しよう」

「あぁ、必ず、村長（じじぃ）を見返してやるぜ……」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ついたな」

「そして、とても運がいい事に獲物がいる」

　怒りのラストスパートで山道を駆け登り、開けた平原に辿りついた。

　広さは５００ｍ四方って所で、所々に岩が転がっているものの、かなり広い。

　そして、リリンの視線の先にあるのは、高さ１mくらいの岩。

　正確には、その上の……、毛むくじゃらの尻尾をダランと下げた動物の尻。

　……あれは間違いねぇ。タヌキだッ！！

「俺にも見えたぜ。完全に油断しきっているみたいだな」

「ここは岩から見て風下にあたる。静かに、かつ、迅速に近づけば、タヌキを獲るのは難しい事ではない」

「よっしゃ、じゃ、見ててくれ」

　それだけ言い残すと俺はグラムを手に、平原の先の獲物を見据えた。

　俺はもう、過去の俺では無い。

　お前なんか、竜魔導師戦の準備運動にしかならねぇんだよ。タヌキ。

「……行くぞ」

「うん」

「うぉぉぉぉぉ！」

「えっ！？！？」

「うおりゃああああッ！！」

「あっ、バレた」

「ヴィ！？！？」

　気合を入れて、雄叫びを上げながらの突撃。

　目の前のタヌキには気付かれたようだが、俺の剣はもう、降り下ろされている。

　獲った！

　そう思えたのは、グラムが岩に打ち付けられた虚しい音と感触を感じるまでだった。

「ちッ！外したか……」

「ヴギィィィィッ！！」

「おっと、怒ってるのか？ま、どうでもいい。お前はもう俺の獲物だ！！」

　カチャリとグラムを構えながら、俺はリリン先生講習のタヌキ狩猟を思い出す。

「タヌキは素早い足が最大の武器であり最大の弱点。地を蹴って跳躍した後は、次の足場に踏む前に方向転換は出来ない。したがって、進路上に剣を置くように振れば、獲物の方からやって来てくれる」

「動物は基本的に、頭が向いている方向にしか進まないから、進路を予測することは大して難しくない」

　この二つの事を学び、俺はタヌキ猟師となった。

　そして、これが最も大切だと語った信念みたいなものは、これから始める戦いをする上で欠かせないものだ。

「ユニク、タヌキが野性動物の中でも狩猟しやすいとはいえ、野性では命のやり取りを常時行っている。勝つことと逃げることを同時に考えながら戦って欲しい。自分の勝利と相手の勝利。自分の敗北と相手の敗北。これを理解してないと、レベル１万以上の動物は厳しくなってくる」

　ヒュオっと短く、風が吹いた。

　俺とタヌキだけのこの戦場には、「ヴギ、ギ、ギ、ギッ！」と奴の鳴き声だけが響いている。