Near my heart-処刑された忌み子だけど、何故か生きてたので呪いも悪習もこの手で断ち切る-

#1「おれの名前は、彼女からもらった。」

　祝い子と呪い子。それが、その小さな小さな国に伝わる言い伝えだ。

　巨大な怪物が厄災をもたらし、民を滅ぼすとされてきたその国で、祝い子は救世主であった。美しい容姿と溢れんばかりの才能を持って生まれ、聖なる術を学び、代々怪物の封印を保ち続けて平和をもたらしてきた。

　呪い子は忌み子であった。特徴的なアザを持って生まれる子供が呪い子とされ、生まれたばかりの頃から牢獄で責め苦を受ける。そして体についた傷には怪物に由来する呪いと邪気が宿るとされ、その子供を処刑することで、代々怪物の邪気を浄化して復活を阻止してきた。

　そして──その少年も、呪い子の一人だった。

　黒い髪に赤い瞳。そして顔の火傷のような生まれつきの傷。もっとも、彼はそんな自分の容姿を知らない。洞窟を削って作られたその狭い牢獄には、鏡が無かったのだ。

　容姿だけではない。言葉を知らない。自分に家族がいることも知らない。牢獄の外の世界も知らない。いつか自分が処刑されることも知らない。

「…………ッ」

　代わりに、体を傷つけられる痛みと悲しみだけを知っていた。火傷、切り傷、刺し傷、割れた爪。全身の傷に痛みが走って、少年は思わず声を漏らしかける。死なない程度の責め苦にされている分、軽傷が無数に重ねられていった。

　痛みを堪えながら、近くの岩に座り込み、ぼうっとして時を過ごす。他に出来ることも、やりたいこともないから。

　そうして、7歳になった時。

「いた！」

「……？」

　今まで聞いたことの無かった、やけに高い声。少年は驚いて、鉄格子の向こう側に目を向ける。

「あなたが呪い子？　ごめんね、探すのに1年もかかっちゃった。私が来られないように隠してるんだもの」

　黄金色の長い髪をなびかせて、その少女はてくてくと歩み寄って来る。真っ白で装飾の多いその煌びやかな服は、ボロボロの布切れしか与えられていない少年とは真反対だった。

「私はアーニャ。祝い子で……ううん、それはどうでもいいね。とにかく、アーニャだよ。よろしくね」

「………………？」

　反対に、少年は一歩後ずさっていた。彼に取って人間は全て、自分を傷つける存在。彼女に抱いた思いも、疑念や好奇心ではなく恐怖心であった。

「……そうだよね。いっぱい酷いことされてきたもんね」

　祝い子アーニャは、それを知っていた。だから鉄格子の前に座り込んで、微笑みかけながら待った。私は敵じゃないよ、と呼びかけながら待った。日が暮れるまで待って、日が登ったらまた待って。拷問官や見張り番が来たら隠れて、そしてまた待って。

「……ぁ、や」

　3日目に、少年の方から彼女に歩み寄った。鎖で奥の壁に縛られ、足枷を付けられたその足を必死に引きずって、彼女の元へ向かった。アーニャときちんと言えていない少年は、しかし見知らぬ彼女を受け入れ、牢獄の外へ手を伸ばそうとした。

「うん。はじめまして」

　そう言って、アーニャはその手を取った。傷をいたわり、冷えて錆びついた心を癒やすその温もり。生まれて初めて、自分に与えられた存在肯定と優しさ。

　痛くないのに涙が出るのは、初めてだった。

「君、お名前はある？」

「な、ぇ……？」

　言葉の鳴り損ないが、少年の口から紡がれる。なにせ言語を習ったことも無いのだ。

「無いかな？　良かったら、私が付けても良い？」

　語尾の上がるその話し方は、自分に何か聞いている。何か求めている。言語は分からないが、ここへ来る大人たちの会話を聞いて、それはなんとなく理解していた。

　そして、彼女の頼み事なら聞いてやりたいと思った。

「ほんと！？　ありがとう！　じゃあ、私はアーニャだから……」

　アーニャは地面に指を当てて、砂に文字を書き始めた。"Arniar"。

「それじゃあ……Nia（ニア）！　君はニア。私の名前、半分あげる」

「……に、ゃ……り、あ……に、あ。に、あ？」

「そう。どう、かな？」

「にあ。ニア！」

　ニアは何度も繰り返して、そしてアーニャの手を強く握り返した。生まれて初めての笑顔といっしょに。

　そうして、ニアはこの世界に生（・）ま（・）れ（・）て（・）き（・）た（・）。

　来る日も来る日も、アーニャは大人たちの目を盗んで、勉強の合間にニアに会いに行った。

「はい、どうぞ！　ニア、チキン好きだもんね」

　まともに食べ物が与えられないニアに、アーニャの食事を分けていっしょに食べた。

「pは左に棒を書くの。qはこっち。そう……そう！　ニア上手だね！」

　何度も名を呼んで、何度も褒めて、頭を撫でてくれた。ニアはそんな彼女が大好きになった。アーニャに憧れて、もっと彼女を知りたくなった。二人の間の鉄格子が煩わしくて、取り壊そうと一晩中殴って蹴った日もあった。翌朝、アーニャは苦笑いしながら、アザだらけになったニアの手に薬を塗ることになるのだが。

「…………力を合わせた3匹のこぶたは、オオカミをやっつけました。お母さんの仇を取れたのです」

　言葉を学ぶのが一番好きで、上達も早かった。アーニャが読み聞かせる本を、いつしか二人一緒に読めるようになった。そして、本の中に描かれた外の世界も知っていった。

　アーニャが救世主（祝い子）であることをニアが知った頃、彼女は祝い子として国中を周る公務が始まって、毎日は会えなくなった。

　途端に寂しくなって、ニアはずっとアーニャのことを考えていた。忙しい中自分といっしょにいてくれたアーニャに、何か返してあげたかった。

　だから、物語を考えた。今まで見てきた本を参考にして、アーニャが活躍して幸せになる物語を。

「……そ、そっかー……ニアから見たら、私そんな感じなんだ……」

「うん。アーニャはおれみたいな人をいっぱい助けて、それで……アーニャ？」

　随分と誇張された拙話を聞いて、アーニャは小恥ずかしそうに顔を赤くしていた。それでも、最後にはありがとう、とまた頭を撫でてくれて。

「ねえ、ニア」

　そして、彼に呼びかけた。

「今はまだ、私に力が無くて無理だけど……いつか必ず、君を外へ出してあげるから。必ず、自由に生きていける場所を見つけるから。そうしたら、そんな風に幸せに暮らそうね。いっしょに」

「……うん、ありがとう。おれは幸せ者だ」

　それが、彼女と二人きりで話せた最後の時間。

　14歳になったばかりの頃だった。

「きゃ……やめて！　ニアを離して！」

「アーニャ……」

　二人の密会が、ついに大人たちに暴かれた。見張り番の衛兵に腕を引かれ、アーニャは涙をこぼしながら叫ぶ。牢獄の中のニアも、衛兵たちに押さえ込まれて地に伏している。だけど、振り払ってニアを助けに行くには腕力の差がありすぎた。あまりにも無力だった。

「何がアーニャだ！　気安く祝い子様の名を呼びやがって！　それに言葉なぞどこで……怪物の入れ知恵か、このッ！！」

「ぐっ……！」

　頭を何度も強く踏まれ、意識が飛びそうになる。痛みはもう慣れっこだが、気絶するわけにはいかない。ニアは歯を食いしばって堪えていた。

「やめて！！　ニアは私の友達なの！！」

「あぁ……おいたわしや祝い子様。呪い子の瘴気に当てられ、錯乱していらっしゃるのか。だから皆あなたに教えてきたのです、ここに近寄ってはいけないと」

「そんな……そんなのおかしいよ！！　ニアは、ただ──うわっ！？」

　下半身から力が抜けて、膝が折れた。衛兵の護身術で倒されたらしい。ニアと同様に、地面に押さえ込まれて息が苦しくなる。

「まだ暴れる気でしたら、少々乱暴な手を使わせて頂きます。お父上の許可が出ておりますので」

「処刑を予定よりも早め、今日執り行うことになった。祝い子様を篭絡したかったようだが遅かったな、呪い子め」

「やめて……ニアは……ニアは……」

「アーニャ」

　自分が否定されたこと。アーニャが傷つけられたこと。自分が今日、殺されるらしいこと。

「……おれは大丈夫。ありがとう」

　全てを知って、それでも伝えるべきことは。伝えないといけないことは。伝えたいことは、それだった。

　自分はもともとそういう運命なのだと、ニアはもう分かっていた。だから誰も恨まなかった。恨むということを知らなかった。代わりに、アーニャへの数えきれないほどの恩を、たった一つでも返したかったから、そう言った。

「…………ニアぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　洞窟の奥で隠し戸が開く。その先へ連れて行かれたニアがどうなるのか、アーニャには分からない。ただ、そう叫ぶことしか出来なかった。