追放王子の辺境開拓記~これからは自由に好き勝手に生きていきます~

外伝~アーク~

やれやれ、親友は相変わらずか。

いつも通り、王子とは思えない行動や言動をしている。

他の貴族達には煙たがられるが、俺は個人的に好きだったりするが。

だから、兄貴が結婚したのを言い訳にして、ここにやってきたが……正解だったな。

そのために俺は父上に会いに行き、直談判をしてきたのだから。

「父上、俺はクレス殿下の元に行きます」

「なに？ 追放されたクレス殿下か……ふん、相変わらずあの王子とつるんでいるのか」

「ええ、気のいい方ですから。俺にとっては無二の親友であり、俺が仕えたいと思う方です」

「所詮、何もない第二王子だ。何をそこまで執着するのかわからんが……」

「あいつには人を惹きつける何かがあるんですよ。そして、それは周りを明るくする。俺はあいつが何をするか見てみたい。そして、自分が何をするかを考える時間が欲しい」

「……まあ、いいだろう。エバートも結婚したし、お前もある意味で自由だ。あとは好きにするがいい。ただし、うちには迷惑をかけるな」

「ええ、分かってます。それでは、俺は準備がありますので……兄上にもよろしくお伝えください」

こうして、俺はここにやってきたってわけだ。

うざったいお目付役もいないし、こうして自由に過ごせる。

これも、クレスが作り出す雰囲気のおかげたろうな。

思えば、昔から変なやつだった。

◇

……つまんねえな。

どいつもこいつもおべっかを使うか、自分の家の自慢ばかり。

そんなのは先祖が偉いわけであって、お前達が偉いわけじゃないんだよ。

そんな会話が嫌で、中庭のベンチで一人で座っていると……。

「ねえねえ、君も一人？」

「誰だ……これはクレス殿下！」

そこには我が国の第二王子であるクレス殿下がいた。

父上からそこまで敬意は払わなくて良いと言われたが、そういうわけにはいかないだろ。

「そんなに固くならないで良いよ。所詮、僕は兄さんの代用品だからさ」

「い、いえ……」

「あっ、ごめんね、気を遣わせて。君は確か、カラドボルグ家の人？」

「はい、カラドボルグ家次男のアークと申します。年齢は七歳です」

「そっか、僕はクレス-シュバルツって言うんだ。じゃあ、同い年だね」

「……そんなことはみんな知ってますよ」

「あははっ！ それはそうだよね！」

その柔らかい雰囲気に、こっちも少し安心する。

どうやら、身分を振りかざすような人ではないらしい。

「それで、どうしたので？」

「いや、僕がいくとみんな逃げちゃうか困るみたいなんだ。そしたら、君が一人でいたから……友達になってくれないかなって」

「……俺でよろしければ」

「ほんと！？ やったぁ！ ありがとう！ 男の子の友達は初めてだよ！」

よくわからないけど、気がつくと返事をしていた。

俺も同じ立場だったし、気の合う友達が欲しかったから。

◇

……あれから色々あったな。

一緒に城下町に抜け出したり、城の中で探検やかくれんぼした。

そんでもって、周りの大人達に怒られたっけ。

王子としての自覚やら侯爵家がどうたら……めんどい。

それが終わったあと、二人で笑いあった。

どうせ、俺たちはスペアなのだからと。

俺達の心配をしているわけではなく、スペアの心配をしているのだと。

無論、今ではそれだけでないことはわかってるつもりだ。

それでも、あの時の俺がクレスの明るさに救われたことは間違いない。

もしかしたら……俺が原因でお家騒動に発展していた可能性もある。

なにせ、聞いてはいないが父上は迷っていただろうから。

「アーク！ みんなでワイワイすると楽しいね！」

「ああ、そうだな。クレス、お前には感謝してるよ」

「どうしたの？ 急に改まって……」

「いや、言いたくなったんだよ」

「ふーん、へんなアーク……でも、それは俺のセリフかな。寂しかったから君がきてくれて嬉しい」

「あぁー……そうかい」

ほらこれだ、照れもなく言いやがる。

親しい奴には見せる、この王族とは思えない邪気のない表情。

それが、人々に安心を与えることを本人は自覚してない。

まさか、俺がクレスに仕えたいなどと思ってるとは……夢にも思っていまい。

無論、それをいうつもりは一生ないが。

俺の人生に意味などないと思っていたが、ここでクレスが何をするのか見届けよう。

そして、俺にできることで力になれればなと思う。

「ひとまずは、これをどうするかだよなぁ」

「クレス！ これ美味しいわ！」

「主人殿、おかわりが欲しいです」

「わわっ！？ 待って！ どうして俺がよそうの！？ というか、二人共近いし！」

クレスに構って欲しい二人が、火花を散らしている。

もちろん、本人は気づいていない。

生まれか育ちかわからんが、自分を低く見る癖がある。

まあ、王都で見るようなドロドロでないのが救いか。

「くく、みてる分には面白いな」

「アーク！ 何を笑ってんのさ！」

「いやぁ、なに……お前の力になりたいが、それに関しては無理そうだ」

「どういうことぉぉ！？」

「クレス！」

「主人殿」

「あぁ！ もう！ わかったよ！」

さてさて、これもどうなるか見ものだ。

そして、クレスがこの地で何を成すのか……それが今の、俺の一番の楽しみだ。