夏の幽かな君

【ブロマンス】八月の君

　夏の蒸し暑い夜の事。

　仕事を終えた男性……浅（あさ）羽（ば）は会社を出ると、寄り道せずに真っすぐ自宅へ向かう。

｢嘘だろ……｣

　大勢の人で賑わう交差点で、いる筈のない人物を見かけた浅羽は立ち止まり、呆然とする。幼少期からの腐れ縁の人物——禮（らい）嘉（か）は、一年前に交通事故で亡くなったからだ。

　浅羽は遠ざかる禮嘉の背中を追いかけようとしたが、きっと人違いだと思い直し、再び帰路に着く。

「おかえり～｣

　単身者向けマンションの一室に浅羽が帰宅すると、全身の輪郭がぼんやりとした禮嘉が部屋で寛いでいた。

　ベッドに寝っ転がっていた禮嘉はヒラヒラと手を振り、のんびり上体を起こして、浅羽の前に立つ。

「にしても、随分と散らかってんな～。オレには散々、部屋の掃除しろとか言ってたクセに、自分は散らかし放題かよ」

　立ったまま固まっている浅羽を気にせず禮嘉は、部屋の中を見渡してそう言った。山のようになっている洗濯物、出しっぱなしの本やＤＶＤ、分別されていない複数のゴミ袋、放置された酒類の空き缶。お世辞にも、綺麗とは言えない部屋で唯一、荒れていないのはベッドくらいだ。

　禮嘉がそこを指摘しても、浅羽は何も言わず、ただ俯くだけだった。生前（あの頃）のように、浅羽が言い返してくるものだと思っていた禮嘉は、予想外の反応にバツが悪そうな顔をする。

「何しに来た……。こ（こ）の（っ）世（ち）に戻ってきたなら、実家に帰れよ｣

　やっと口を開いた浅羽は泣きそうな顔でそう言った。

　特に何かしに来た訳ではない禮嘉は困ったように頬をかく。そして暫し、思考を巡らせると、あえて真面目な表情を作った。

「浅羽、お前を迎えに来た……って言ったらどうする？｣

　禮嘉は手を差し出し、ニヤリと怪しげに笑う。それは彼なりのブラックジョークだった。質の悪い冗談に、浅羽は悲しそうな顔を止めて、怒り呆れて最後には笑ってくれる。禮嘉はそう思った。

　だが浅羽は一瞬、目を見開いた後に、迷わず禮嘉の方へ手を伸ばす。またしても予想外の反応に今度は禮嘉が目を見開き、思わず一歩だけ後退り、微かに瞳を揺らした。

「ちょ……まさか、本気じゃないよな……？｣

「禮嘉こそ、本気じゃないのかよ……」

「はぁ！？　ジョーダンに決まってんだろ……！」

　縋るような浅羽の目に、禮嘉は戸惑う。

　完全に選択をミスったと思っても、今更、取り消せない。だから禮嘉は素直に謝ろうと思い、深く頭を下げた。

「ごめん。最低な冗談だったよな……」

「……俺を連れて行けよ。そしたら、許してやる」

「……だったら、別に許されなくてもいいや」

　顔を上げた禮嘉は困ったように笑い、「ごめんな」ともう一度だけ謝り、浅羽に背を向けようとした。浅羽は「待ってくれ！」と叫び、禮嘉の手を掴もうとするが――すり抜けてしまう。

「どうしても……駄目なのか……？」

「ダメに決まってんだろ。浅羽はさ、生きろよ。折角、生きてんだからさ」

　今にも泣き出しそうな浅羽の顔を覗き込み、禮嘉は真剣な表情で言う。

　浅羽は綺麗な瞳を大きく揺らし、触れられない禮嘉の手を必死に掴もうとする。その姿を見て、禮嘉は自分の認識の甘さを反省した。

　禮嘉はただ一度、浅羽に会えればそれでよかった。浅羽はもう前を向いている。勝手にそう決めつけて、会いに来た。顔を合わせ、他愛ない会話をして……下らない理由でまた喧嘩が出来ると思って……。

　このまま浅羽を放置してあの世に戻れば、自力で禮（自）嘉（分）を追ってくるかもしれない。そう考えた禮嘉は、浅羽にそれをさせない為に、ある事を決めた。

「あーもー分かった！　お前をあっちに連れては行けないけど、その代わり毎年、この時期になったら浅羽ん家（ち）に帰ってきてやるよ！　それなら文句ないだろ？」

　禮嘉はそう言いながら、自分の小指を浅羽に差し出し、彼の目を真っすぐ見た。

　浅羽は最初、ポカンしていたが、禮嘉の真剣な言動と表情に、思わず小さく吹き出す。

「まるで、八月の彦星と織姫みたいだな……。俺達には似合わねぇだろ」

「ははっ……まぁな。でもオレらはさ、一緒にい過ぎたら、ケンカの回数も増えちまうだろ？　だから、年一くらいで丁度いーんだよ」

「フンッ……お前が余計な事を言わなければいいだけだろ」

「はぁ！？　だったらお前も、イチイチ嫌味ったらしいコト言うのやめろよ！」

　ムスッとする禮嘉の顔を見て、浅羽は「フッ……」と笑い、同時に彼の目から涙がこぼれた。それを目にした禮嘉は、「ごめん……勝手に死んで」と弱々しく呟く。

「ほんと、勝手に死にやがって……。子ども助けて死ぬとか、漫画の主人公のつもりかよ……」

「あの時はただ、子どもを助けないとって必死で……んな事、考えてなかった……」

「だろうな。お前はそういう奴だよ、禮嘉」

　本気で落ち込む禮嘉を見つめ、浅羽は涙を拭いながら、「情（なっさ）けない面してんな」と笑う。浅羽が泣き止んだ事にホッとしつつも、彼の嫌味な物言いに禮嘉はイラッとし、「誰が言ってんだ……」と呟く。

　複雑そうな表情を浮かべる禮嘉が差し出したままの指に、浅羽はそっと自分の小指を重ね、「約束、守れよ」と言う。突然の事に、面食らう禮嘉だったが、すぐに真剣な顔で力強く頷く。

　その後、二人は夜が明けるまで話し続けた。他愛ない会話の最中に、口喧嘩もして……けれどもすぐに、二人は笑い合う。

　そんな時間はあっという間に過ぎ、窓の外が明るくなってきた頃、禮嘉は扉の前に立った。

「そんじゃあ、またな、織姫」

「は？　ちょっと待て。お前が織姫だろ」

「はぁ！？　オレは姫ってガラじゃないしヤだよ！」

「俺も嫌だが？」

「あーもーじゃあ、オレが織姫でいいよ！」

「フッ……似合わねぇな」

「お前なぁ！」

　あまりにも下らない言い合いに、二人は同時に吹き出し、涙が出る程、笑った。それから涙を拭うと、顔を見合わせる。

「んじゃ、今度こそ、またな」

「あぁ……約束、忘れんなよ」

「分かってるよ」

　禮嘉はニコッと微笑むと、どこか名残惜しそうに浅羽に背を向け、扉をすり抜けるように消えた。その扉を暫く見つめていた浅羽はフラフラとベッドまで向かい、布団に沈み込む。

　重たい瞼を閉じる直前、改めて自分の部屋の汚さを目のあたりにした浅羽は、『起きたら掃除をしよう』と、心に決めてから眠りについた。