2話 悪女、投獄
「――入れ」
二人の衛兵によって、蘭華は牢の中に突き飛ばされた。
ここは後宮の地下牢だ。
地下深く十層に分かれるその牢獄は、下層になるほど罪が重い者が投獄されるという。
現在地は最下層の第十層。
死罪になる人間が投獄される、別名「死の層」とも呼ばれている。
「処刑は明朝に行われる。一晩ここでじっくり己が犯した罪と向き合うがいい」
「いや、その前に亡者に喰われてしまうかもしれぬがな」
牢の中はカビ臭く、空気は淀み、至る所に邪気に塗れた邪悪な虫やネズミが這いずり回っている――不衛生極まりない場所だ。
気休めに敷かれた
「ふふ……そういうあなたたちが、一番亡者に怯えているのでは？」
そんな掃きだめの中でも、蘭華は余裕たっぷりに微笑みを浮かべた。
「……おや？ あそこに怪しい人影が」
「ひっ！」
含みありげに明後日の方向を見ると、衛兵たちの肩が揺れた。
「悪妃の言葉に耳を傾けるな！ ほら、さっさと行くぞ！」
衛兵たちは鍵を閉めると、そそくさとその場を立ち去る。
足早に階段を上っていく足音が遠ざかり、消えていった。
「もっと怖がればいいのに。なんともつまらないわ」
鍵を締める兵士の手が震えていた。
虚勢を張ろうが怖いものは怖いらしい。
それが妙に面白おかしく、蘭華はくすくすと笑いだす。
「――ここに人が堕ちてくるとは珍しいこともあるようだ」
「……おや」
男の声が聞こえた。
真向かいの牢だ。目をこらせば、確かにそこに人影が見える。
「それも女か。死罪になるとはどれだけの非道に手を染めたのやら」
暗闇に目が慣れてくると、ようやくその姿を拝むことができた。
手入れもろくにされていない伸び放題の緩やかな黒髪。長い前髪から覗く深紅の瞳はぞっとするほど美しかった。大きな体躯は荒々しい野獣そのものだ。
「こんばんは。貴方も明日死罪になるのですか？」
「いいや。俺はずっとここにいる」
「ずっと？ ここで暮らしておいでなのですか？」
「暮らす……そうだな。そうかもしれない」
その返答を受け、蘭華ははたと目を見開く。
「死の層の住人……もしやもしや！ 貴方は龍煌殿下では御座いませんか！？」
「……は。名を呼ばれるなんて久しいな」
興奮気味の蘭華に男は乾いた笑みを零す。
「貴方様が呪詛の君！ お噂はかねがね耳に入っておりました！」
「お前、無礼にもほどがあるぞ。呪われたいのか」
きらきらと目を輝かせる蘭華に龍煌は不快そうに言葉を返した。
(死の層に暮らす呪詛の君！ ああっ、本当に実在していたのですねっ！！)
呪詛の君――
出産の折、呪詛師に狙われ呪詛を一身に受け、呪われた身で生まれた哀れな長子だ。
人間離れした力を持ち、その手に触れれば呪い殺されると噂される。現に、龍煌の母は彼を産み落とした瞬間に事切れたという。
本来、跡継ぎになるはずだった彼は「呪詛の君」と忌み嫌われ、後宮の地下牢に幽閉されることとなった――ともはや都市伝説のような噂話になっていた。
何故なら、龍煌の姿は後宮の誰も見たことがない。その生死さえも不明であったからだ。
「まさか本当に龍煌様が実在しているとは！ いやあ、投獄された甲斐があったというものです！」
「何故そんなに興奮する。まさか、俺に会いに来たというわけでは――」
「実はそうなんです！」
「………………は？」
両手を合わせてにっこりと微笑む蘭華に、龍煌は唖然とした。
蘭華は「呪詛の君」の都市伝説を信じていた。
この律に縛られた雁字搦めの退屈な後宮の中で、彼は理から外れた異端の存在。
幼い頃から『親なし』の忌み子として腫れ物扱いされていた蘭華は、顔も知らぬ「呪詛の君」に勝手に親近感を抱いていたのである。
そんな憧れの人物と対面でき、彼女の興奮はさらに昂っていく。
「正確にいえばお会いできればよいな、と思っておりました。あなたと出会えれば人生が楽しくなるかと思いまして」
「お前はさっきからなにをいっているんだ……」
目を輝かせながら、蘭華は両手で檻を掴みできうる限り龍煌に顔を近づける。
「ねえ、龍煌様。私の夫になってくださらない！？」
「――――――――は？」
求婚は突然に。
それが悪女と廃太子の運命の出会いであった。
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