かつて地球だったこの星で

第2話「ただ残された一輪の」

　イチエは夢を見ていた。

　遠い遠い、遥かなる過去の夢だ。

　そうだと自覚できる、これが明晰夢（めいせきむ）というやつである。

　そして、もう戻れない日々の追憶が語りかけてくる。

『安心しろ、イチエ。ワクチンは必ずいつかできるからな！』

『母さんも父さんも、待ってるからね……イチエ、ううっ！』

『お兄ちゃん、寝ちゃうの？　ねえ、ママ。パパも！　ねえってば！』

　硝子（ガラス）の向こうで、家族たちの姿がぼやけて消える。

　周囲で作業しているのはロボットで、先程会ったイチゴのような人型ではない。当時はまだ、タイヤで動く腕だけの機械が主流だった。

　徐々に投薬の感覚が蘇る。

　減圧で隔離された部屋の中、イチエは現実へ戻る眠りに誘われていった。

　それがもう、今は何千年も昔の光景だった。

　西暦20XX年、地球は母なるゆりかごの役目を終えた。

　否、手に負えなくなったのだ。

　人類という忌子（いみご）を、その懐（ふところ）に抱（いだ）くことができなくなった。

　乱開発された土地から緑が消え、変わって未知のウィルスがまき散らされた、空気は濁（にご）り、海は酸性へと熱くなってゆく。生態系は完全に崩壊し、大自然の摂理（せつり）は停止した。

　そして、人々はようやく悟った……滅びに自ら行きついたのだと、

　思い出したくもなかった。

　家族の記憶だけに触れたかった。

　そう思いつつも、イチエは今の自分が目覚めた時代へ覚醒する。

　目が覚めると、清潔なベッドで毛布にくるまっている自分がいた。

「ここは……？　ああ、えっと確か……」

　頬（ほお）を拭って涙を振り払う。

　そうして身を起こし、今度は下着を身に着けていることを確認する。

　その時、それをはかせてくれた少女が姿を現した。

　半開きのドアは電源が届いておらず、向こう側から腕力でゆっくり開かれる。

「おはようございます、イチエさん。具合はいかがですか？」

　よいしょ、と扉を押しのけて、イチゴが現われた。

　微笑（ほほえ）む彼女の表情は柔和（にゅうわ）で温和で、花の髪飾りも輝いて見えた。

　その眩（まばゆ）いばかりの美貌が、ぐっとイチエに近付いてくる。

「ちょっと失礼しますね」

「あ、あの、イチゴ」

「動かないでください……ん、発熱はもう収まったみたいですね」

　不意にイチゴが、額（ひたい）に額を重ねてくる。

　不思議な匂いがして、それが花の香りだと初めてイチエは知った。本物の植物には、どこか安らぐような優しい匂いがあるのだ。知識が初めて経験に繋がった瞬間だった。

　顔の熱さをイチエは、そういう感動だと思い込むことにした。

「よかった、これならすぐに出発できますね。あ、イチエさんの私物を回収してきました。ちょっと待っててくださいね」

　一度廊下に出たイチゴが、ガラゴロとカートを押してきた。

　そこには、なつかしい品々が並んでいた。

　休眠処置を受ける前、イチエが着ていた服や靴、本や端末、音楽ディスクなどである。どれも経年劣化を感じさせず、ともすれば昨日手放したかのような錯覚を感じる。

　イチゴの話では、休眠者の持ち物は保管庫で真空保存されてたとのことだ。

「ありがとう、イチゴ……って、出発？　ちょ、ちょっと待って、目覚めたってことは」

「残念ながら、この施設にワクチンは届いていません。というか、数千年の時間を経て、このシェルター自体が崩壊しつつあります。原因は、再生と同時に独自進化した大自然」

「ああ、さっきの。じゃ、じゃあ、え？　ま、待って、母さんは……父さんは、妹は？　あ、いや、凄い時間が経ってるんだよね、それじゃあ家族もあのあと眠りに？」

「いえ、休眠処置を受けたのはウィルス感染者だけです。イチエさんのようなほぼ無症状の人も含め、このシェルターでは512人が眠りにつきました」

　そう、イチエは実は病人だ。

　症状こそ軽いものの、謎のウィルスを身に宿している。それは当時の医学では治療することができず、またたくまにパンデミックを引き起こして世界に蔓延（まんえん）した。

　それが終わりの始まりだったのである。

　激変した環境の中で、あらゆる国の人々がシェルターへと逃げ込んだ。

　そこで人類の歴史は停止し、今に至（いた）る。

「……イチゴ、僕以外に生存者は？」

「残念ながら確認できませんでした。他の休眠者のカプセルは、損傷が激しく……それと」

「それと？」

「シェルターに人の生活していた痕跡がありません。世代を重ねて人間が生き残ってる筈（はず）なのですが」

「なにかあったのかな」

「記録も途絶えていて、ログを追うことができませんでした」

　イチエは胸に手を当て、深呼吸して心を落ち着かせる。

　そんなことで未熟な精神が鎮（しず）まるとは思えなかったが、気を抜けばパニックで泣き叫びそうだった。一人だったら確実に、取り乱していただろう。

　なんとか平常心を脳裏に呟くイチエを、そっとイチゴは抱き締めてきた。

　白いボディは金属の冷たさで、尖った指の手は大きくて硬い。

　でも、恐る恐るといった感じの触れ方には確かにぬくもりがあった。

「安心してください、イチエさん。50km先に別のシェルターがあります」

「う、うん。……大丈夫だよ、大丈夫。僕は平気だから」

「平気である必要はありません。どうか甘えてください、わたし最新鋭ですから！」

「ふふ、数千年前の、だよね？」

「わたしも少し前に再起動したばかりですが、旅立つ準備は整っています」

「……そっか。この星に、地球にまだ人間がいるかな」

「可能性は否定できません。ただ、ネットワークがダウンしてて通信衛星の反応もありません。物理的に移動して調査、接触する必要があるみたいですね」

　つまり、このシェルターとはもうすぐお別れということだ。

　旅が始まる……遠未來に放り出されたイチエの、果ての知れぬ旅が。

　今は鋼の抱擁（ほうよう）がありがたく、頼もしくて温かい。

　イチゴはどうやら、イチエを助けて同行してくれるらしかった。

「えっと、まずは服を着ようかな。それと」

　そっとイチゴから放れると、彼女の頭の髪飾りに触れる。まるで生きてるように、その花はどれも瑞々（みずみず）しかった。

　まるでイチゴ自身が、咲き誇る花々のようだ。

　無味無臭の無機質なロボットが、ふわりと優しい香りを振りまいていた。

「それと、イチゴ。どこか安全な場所で、花が咲いてないかな」

「花、ですか？」

「うん。ここを出ていく前に、手向（たむ）けたいんだ。僕と一緒に目覚める筈だった人たちに」

「あ……わかりましたっ！　わたしにお任せください！」

　ベッドから立ち上がると、イチエは改めて私物をざっと確認する。衣服はとりあえず、目に入ってきた中学校の制服を手に取った。スラックスにシャツ、ネクタイとブレザーだ。

　他のものは着替えとして持つことにして、昔使っていた鞄（かばん）をカートから掘り出す。

　こうしてイチエは、ふたりぼっちの旅を始めた。

　新時代に必ず、自分以外の人間がいると信じて。

　だが、彼を待ち受ける世界はもう、かつての地球とは別物の異世界なのだった。