紅艶 〜椿売と鎌売〜

第八話 丸鶏と浄酒と八十敷

「やっぱり、頬を張られてから、だな。」

　言いにくそうに、八十敷は鼻の頭をぽりぽりとかいた。

　それから、あたしを見て破顔した。目尻が下がっている。

「おまえのような女（おみな）は、見たことがない。

　鎌売が良い。

　必要とあらば、どんな男（おのこ）の頬だって張ってみせる、おまえの心意気に、やられたんだ。

　オレが一生を共に歩む女（おみな）は、おまえしかいない。

　おまえと家柄の釣り合いがとれていたのは僥倖（ぎょうこう）だが、たとえ佐味君（さみのきみ）でなくとも、同じようにおまえを求めたよ、鎌売。」

「あたし、こんなに意地悪なのに？」

「それでも、鎌売が良い。」

「ふふっ。」

　あたしは、信じられないことに……とても上機嫌になり、大きな口でしゃくしゃくと瓜を食べてしまった。

　なんで、こんなに、心が弾むような気持ちになるのだろう。

「なあ、鎌売……、そろそろ、あり通（がよ）ひの約束、終わりとしてくれよ。すぐにも、妻となってくれ。」

　真摯に言葉を重ねる八十敷（やそしき）を、あたしはくすくすと笑いながら見る。

　……実は、女嬬（にょじゅ）に、

「婚姻しても、あたしを女官として務めさせてください。」

　と直談判（じかだんぱん）をしたら、

「ほほほ……。佐味君鎌売（さみのきみのかまめ）。女官が婚姻したら、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を去るのが決まりです。

　除外は女嬬（にょじゅ）のみ。

　いくら名家の出身でも、己にそんなに価値があるとでも？」

　と鼻で笑われた。

「あたしには、佐味君（さみのきみ）の誇りと、忠誠心があります。

　今は誰のお側付（そばづ）きでもありませんが、主を得れば、必ずや誰よりも忠誠を尽くし、主を栄えさせてみせます。」

　とあたしは己の心をぶつけたが、女嬬は上品にほほほ、と笑い、あたしをバカにした目で見るだけだった。

　八十敷が婚姻後も女官を続ける事を許してくれても、実際、女官を続けるのは並大抵のことではないであろう。

　ちなみに、意氣瀬（おきせ）さまの乳母（ちおも）であった女嬬は、意氣瀬さまの喪が明けると同時に、女嬬ではなくなり、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷からいなくなった。

　今は、夫（つま）だけを相手に、自分の家にこもって暮らしているのだろう。

　女嬬は、後ろ盾がいなくなれば、あっという間に零落する……。

「ふふふっ！　駄目よ、だーめ、だめ……。まだまだ、あり通（がよ）ひは終わりません。あたしはそう簡単に、落ちないのよ。」

　あたしは上機嫌な笑顔のまま、倚子を立ち、瓜の食べかすを、瓜売りの台の横に用意された大きな龜（かめ）へ捨てた。

　くるり、倚子に座ったままの八十敷を振り返る。

　八十敷は瓜を食べいそぐ。

　道端のいちしの花（曼珠沙華）が、秋風に優しく揺れる。

　たくさんの人で賑わう道を、二人でぶらぶらと歩く。

「あともう一つ。どうして、そんなに、婚姻をいそぐの？

　二十歳まで待てば婚姻するって、もう母刀自を通じて、正式に約束をしたでしょう？」

　あたしが疑問を口にすると、隣りを歩く八十敷がいたずらっぽく笑って、顔をあたしの耳元に近づけ、囁（ささや）いた。

「早くさ寝したい。」

「バッ……！」

　あまりの言葉に口が強張って、バカ、と上手く発音できなかった。

　かわりに電光石火、八十敷の額をぴしゃりと叩いてやった。

「痛ぇ。」

「本当、バカ！　男（おのこ）って、バカ！」

　あたしは立ち止まった八十敷を放っておいてずんずん先を歩いた。

「待てよぉ。」

　情けない声で八十敷が追いかけてくる。

　随分歩いたところで、

「鎌売、ここ、寄りたい。丸鶏の塩焼き。良く来るんだ。美味いぞ。」

　と、八十敷があたしの袖をひいた。

「あたしは、そこまでお腹空いてないわよ？」

「いい。オレが食べるから。鎌売はつきあってくれるだけで。」

「そう？」

　と、丸鶏を焼く香ばしい匂いがぷうんと漂う店に、二人ではいる。

　机と倚子がたくさん揃えられた店内。

　客も多く、わりと繁盛しているようだ。

　八十敷は丸鶏と浄酒（きよさけ）、あたしは糟湯（かすゆ）（甘酒をお湯で薄めたもの）を、米と交換した。

「ん〜、薄い。ほとんど水。」

　一口、糟湯（かすゆ）に口をつけたあたしは、ぽそりと酷評する。

「はは、そう言うな。郷人（さとびと）が口にするものは、そんなものだろ。」

　からりと笑った八十敷は、浄酒（きよさけ）の入った木の器を、たん、と八十敷とあたしの間、誰も座っていない倚子の前に置いた。

（？）

　何のつもりか、あたしは目で問う。

　八十敷は、ふっと笑った。

「意氣瀬（おきせ）さまに。

　この店は、まだ若い意氣瀬さまと二人で、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷を抜け出して、丸鶏を食べにきた事がある。

　オレが絶品だ、って言ったら、どうしても食べる、息抜きがしたい、って意氣瀬さまは仰（おっしゃ）ってな……。」

　八十敷は、じっと誰も座っていない倚子を見た。

「身体が弱い御方だった。たしかに長生きはできなかったかもしれん。

　でも、あまりに早く逝きすぎだ。

　オレは、上毛野君（かみつけののきみ）の跡継ぎを守る使命があるのに、お守りしきれなかった……！」

「八十敷……、あなたのせいじゃないわ。」

「いや、今でも思う。もし、オレがあそこで、もっと意氣瀬さまを探していたら。オレは、己の命欲しさに……。」

「八十敷。」

　あたしは右腕をのばして、ぺち、と八十敷の左頬を優しく打った。

　そよ、と優しく領巾（ひれ）が揺れる。

「あの状況じゃ、無理よ。

　それに意氣瀬さまの亡骸には、腹に剣が突き刺さっていたのでしょう？

　あたし達が踏み込んだ時には、もう手遅れだったのよ。

　あまり繰（く）り言（ごと）を言うなら、何回でも叩くわよ。」

「ふ……、ありがとう、鎌売。」

　八十敷は温かい目であたしを見て、笑った。

　丸鶏の塩焼きの店を出たあと、南大路をずっと歩くと、大きな敷地に建物が建設途中なのが見えた。

　敷地と道の堺（さかい）には、人の背より高い築地塀（ついじべい）がちょっとだけ作られている。

　敷地内を覗くと、木材が山積みとなっており、日焼けした役夫（えきふ）（雇われて働く・労働税として働く）たちがたくさん、せわしなく働いていた。

　だが、敷地はめぼしい建物がない。

「国分寺だな。」

「まだ仏寺（ぶつじ）の土台だけじゃない。本当に完成するのかしら？」

「するだろ。案外、オレ達の子供が完成した国分寺に参拝したりしてな。」

「まっ……！」

　いちいち、返答が困ることを言わないで欲しい。

↓挿し絵です。

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