紅艶 〜椿売と鎌売〜

第四話 あり通ひ、絶好調。

「ふうーっ。」

　石上部君八十敷（いそのかみべのきみのやそしき）は、石畳を歩きながら、長い息を吐いた。

　先程、鎌売（かまめ）の柔らかい手を握りしめた両手を、開き、ぐ、と握りしめる。

　もう秋で涼しい風の吹く午後だというのに、汗ばんでいた。

（おやおや……。）

　このオレがここまで緊張するとはな。

　三日前、鎌売（かまめ）に、───たしかに、石上部君（いそのかみべのきみ）の家柄は立派ね？　

　だからって、あんたが望めば、どんな女（おみな）でも妻になりたがると思ったら大間違いよ。

　そう言われ、オレは驚いた。

　だって、女（おみな）にとって、家柄が大きな問題じゃないのか。

　石上部君（いそのかみべのきみ）はしっかり金持ちの豪族だし、名誉だってある。

　鎌売の両親は間違い無く、石上部君との婚姻を喜ぶはずだ。

　違うのか、鎌売には。

　なぜ、こんなに反発するのだろう？

　とにかく、慎重にいこう、と思った。

　オレは、鎌売の愛が欲しいのだから。

　手探りで、鎌売の思っている事を探っていくしかない。

　オレはこれまで、妻も吾妹子（あぎもこ）も欲しいと思ったことはなかった。

　オレにとって大切なことは、武芸を鍛え、仁徳を尊び、石上部君（いそのかみべのきみ）の男（おのこ）の務めを果たすことだった。

　日中は、群馬郡（くるまのこほり）の見回り、主の警護、午団（うまのだん）との稽古、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の警邏（けいら）の取りまとめ、上毛野（かみつけのの）衛士団長（えじだんちょう）の父上からの教え、とにかく忙殺される。

　それでも早朝、己一人で武芸の型をさらう日課を、欠かしたことはない。

　主からの仁恩（じんおん）。

　仲間からの信頼。

　父上からの信任。

　それらに相応しい男（おのこ）であること。

　それこそが、重要なことだった。

　妻は、将来、家が勝手に家柄の良い娘と縁談を組むだろう。それで良い、と思っていた。

　あの火事の夜。

　鎌売と出会うまでは。

　これまで、鎌売を上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で見かけた事もあったかもしれないが、女官は大勢いるので、全く覚えていない。

　なので、オレにとっては、火事の夜が、初めての出会いだ。

　オレの頬をはたき、広瀬さまの頬をはたき、迷いなく燃え盛る建物に飛び込める女。

　あんな事ができる女（おみな）は、他のどこにもいるまい。

　あの夜の鎌売の姿を思い出すと、まだ、身体が痺れるように感じる。

　灰に煤けた顔。

　きりりと眦の切れ上がった、意思の強い瞳。

　とめどなく溢れる涙。

　濡れた衣。

　この女（おみな）。

　この女（おみな）だ。

　オレの妻は、この女以外、いない。

　オレの妹（いも）となる女は、この女（おみな）だ。

　他の誰でもない。

　あの日から、八十敷（やそしき）の身体の全てがそう叫んでいる。

　鎌売を向いている。

　多少、わがままでもかまわない。

　多少、風変わりでも、それは問題ではない。

　鎌売が欲しい。

　鎌売が良いのだ。

　綺麗な女（おみな）だが、もし、鎌売があれほど綺麗な女でなくとも、オレはこのように、鎌売が欲しいと思っただろう。

　不思議なものだ。

　会った初日に、頬を二発はたかれ。

　次に会った時には、真剣に妻問（つまど）いしたのに、顔に水を浴びせられ。

　三度目に会った時は、とにかく毎日会いに来い、と、なかなかに難しい条件をだされた。

　これからあり通（がよ）ひ（通い続ける事）をして、さて、どんな珍妙な事を、あの女（おみな）は言い出すだろう。

　いいとも。

　全部呑んでやる。

　そして、最後は、必ず、鎌売をこの腕（かいな）にかき抱く。

　そうでなくば、本当に、このオレの心臓（しんのぞう）は張り裂けて、血潮（ちしお）を堰（せ）き止めておけなくなってしまうだろう。

　恋しさゆえに───。

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　鎌売が洗濯した大きな布を取り込んでいると、風もないのに、ふいに白い洗濯物がはためいた。

　がばっと洗濯物の向こうから、

「かーまめっ。」

「うっ！」

　にこにこ笑顔の八十敷が顔を出した。

「びっくりするでしょう！」

　あたしは額をぴしゃりと叩いてやった。

「あて……。会いに来いって言ったのはそっち……。」

「驚かせろとは言っていません。仕事の邪魔です。」

「ちぇ……。」

　八十敷はすねたように唇を突き出すが、すぐに、にこっと笑って、

「鎌売、顔が見れて良かった。また来る。たたら濃き日をや。」

　とその場をあとにした。

「ふん……。」

　あれから本当に、八十敷は毎日、あたしに会いに来た。

　ある日は、簀子（すのこ）（廊下）を歩いている時。

　ある日は、炊屋のなかで。

　ある日は、湯殿を出た直後。

「ちょっと……、女（おみな）の湯殿の出口で待ってるとは、どういうつもり？！」

　恥ずかしくなって叫んだが、

「だって、だってよぅ……。今日、会えなかったし……。随分探したのに、すれ違ったみたいなんだよ。」

　と八十敷も、これまた恥ずかしそうに身体を小さくして言う。

　鎌売はその必死さにぷっと笑って、

「わかったわ。これ以上怒りません。……明日は、もっと早く見つけられると良いわね？」

「ああ。見つける。」

　と八十敷は明るく笑った。

　八十敷のそばにいた若い衛士が思い悩んだ様子で、突然、声をかけてきた。

「鎌売（かまめ）。これでも八十敷（やそしき）は、午団長（うまのだんちょう）です。広瀬（ひろせ）さまの警護、屋敷の警邏（けいら）のとりまとめなど───。」

「やめろ。」

　ぼかん、八十敷が若い衛士の頭を殴った。

「それ以上言うな。……鎌売、また明日、会いに来る。味澤相（あじさはふ）夜（よ）をや（良い夜を）※。」

　八十敷は若い衛士の首に腕をかけ、ぎゅうぎゅうと締め上げながら、鎌売に笑いかけ、去っていった。

　……わかってる。

　八十敷だって、忙しい。

　期限も決めず、会う場所も決めず、毎日会いに来いなんて、まわりから見たら、なんてワガママな事を言ってるのか、と映るだろう。

　……でも、八十敷が、やるって言って、実際、毎日会いに来ているのだ。

　ちょっとだけ、今日は、どこで見つかるのかしら、と思いながら、あたしは一人の部屋で朝を迎えるようになっていた。

　そうやって、半月が過ぎた。

　夜。

　あたしは、広瀬さまの閨（ねや）に呼ばれた。

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※味澤相（あじさはふ）夜（よ）をや───夜の挨拶。良い夜を。さようなら。

　夕餉（ゆうげ）を楽しみ、満ち足りた夜を過ごせますように。