「プリント、持ってきました」

「そう。ありがとう」

　母はいつもと変わらず、愛想なく対応する。

「お見舞いに上がっていいですか？！」

　そんな母が、葉佑の突然の申し出に、眉根を寄せた。

「あの子、風邪なの」

「はい！　だから、お見舞いしたくて！」

　母はあからさまにため息をついた。

「悪いけど、今日は帰って。あの子、寝込んでるから」

　口からでまかせを吐く母に気づくわけもなく、葉佑は帰ろうとした。

「あの、これ、和希ですか？」

　下駄箱の上、これ見よがしに置かれた写真に、和希は首を傾げた。

「ああ」

　見つけてもらえたことを母は喜んだ。

「唯希って言うのよ。もう、いないけど」

　そして、悲しむ。

「え？　どうして……」

「あの子のせいで死んだのよ。それは、誰の目にも明らかだった」

　今度は怒りを露わにして、腕を誰かの代用品にして、強く握る。

　そんな母を前に、葉佑の血の気が引いていくのが分かった。

「あの、和希くんに、会わせてください」

　葉佑のさらなる申し出に、母は冷たく笑う。

「いないわ」

「どこに、居るんですか…？」

「さあ？　知らないわ。私に聞かれてもね」

　突き放すような言い方に、最初は誰だって絶句するものだ。

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