神さまの隣の街 祟り神さまの願いごと

７－４

「わたしが死にたいと願ったのは、……本当のことよ」

「小春、どうして？」

　由希斗が、悲しみと喜びのあいだみたいな、半端な表情で眉を下げた。小春の言葉だけ聞けば悲しいようだが、小春が微笑んでいるから、真意をはかりかねているようだ。

　小春は、自分の心が、雨上がりの空のように澄んでいるのを感じた。

　ユキ、と彼を呼ぶ。そうして、ずっと言えずにいたことを、声にした。

「わたしを生かしたことを、もう後悔しないで」

　言葉だけなら、まだ自分のうちに秘めておくことができる。

　声は、誰かに何かを伝えるためのものだ。言葉を声に出してしまえば、なかったことにはできない。小春は軽く息を吸い、想いを伝えることを選んだ。

「ユキに悲しい顔をさせてしまうわたしはきらい」

　小春が由希斗の後悔に気づいていることを、彼も知っていただろう。なのに由希斗は大げさなくらい目を瞠って息を詰めた。小春は由希斗を見つめ続けた。

「あなたを後悔させるわたしが、いやだったの。だから、わたしが死んでしまえば、あなたは解放されると、そう思ったのよ」

　顔を歪めた由希斗が、緩く首を横に振る。

「僕は……、小春に、生きていてほしかった……」

　言葉を覚えたての子どもみたいな、たどたどしい口調だった。小春は軽くうなずいて先をうながす。

「初めはよかったんだ。でも、時間が経つごとに、村の人たちは小春を怖がるようになっていって……、小春の友だちがみんな死んでしまっても、小春は歳を取ることさえできなくて」

　由希斗はそう言って項垂れ、けれど、すぐにまた顔を上げて小春を見た。

「僕が、小春から人間であることを奪ってしまった。それがどれほど酷いことだったか気づいても、僕は小春を死なせてあげられなかった。……君がいなくなるなんて……」

　桃色の瞳が揺れる。彼は涙をこらえるように深く息をついた。

「……小春に生きていてほしい思いは、いつの間にか、僕のそばにいてほしいって気持ちに変わっていた……違う、最初からそうだったって、そのとき気がついたんだ」

　苦しそうな由希斗の視線を受け止めて、小春は一つ瞬いた。

「ごめん、小春。ずっと君に謝らないといけなかったのに、君に死にたいって言われるのが怖くて、言えなかった」

「……ユキ……」

　空いていた距離を、ゆっくりと歩いて詰める。その内心で、小春はずいぶん困惑していた。

　由希斗の後悔の理由が、思っていたのとまったく違う。

　始まりの舞姫とのことは？

　疑問は浮かぶが、今は、由希斗を許すように微笑んでみせる。

「村の人たちのこと、べつに気にしていないわ。ユキがいてくれたから、それだけでよかったもの」

　小春は柔らかな笑みを含む声音で告げた。由希斗が、道に迷った幼子のように、途方にくれた顔をする。

　彼の気持ちがなんとなくわかって、小春は尋ねられる前に答えをあげた。

「あなたのそばにいられて、わたしは幸せなのよ。大切なひとがいるって、それだけで幸せだわ。そう思わない？」

「……うん。僕もそうだよ……」

　由希斗のうかべる笑みは、どこまでも柔らかで優しい。そして子どものようにまっすぐだ。

　彼の想いは、きっと小春が彼に抱くものとは違う。それを苦しく思うことも、またあるのかもしれない。

　それでもいいと、今は明るいきぶんで思えた。

　小春は、室井へと顔を向ける。

「ユキも幻想だと言っていたけれど、わたしはやっぱり、神さまは存在すると思うの。でもその恩恵を受けられるのは、彼の恵みを幸福と思える者だけ」

　わたしの神さま。

　心のなかに自然とうかんできたその言葉に、小春ははにかんだ。

　今まで、何度となく思ってきたことだ。それくらい、由希斗から与えられるものに、幸せを感じていたということなのだろう。

「幸福だと思わされているだけだ、菅原、お前……」

　室井が歯ぎしりの隙間から絞り出すように言った。

「この街の何もかも、そいつが支配しているだろう。幸福とか、幸運とか、そういう餌を与えられて、飼い殺しにされているんだぞ！」

　室井の叫びに、小春は山の上から見渡したときの、この街の全景を思い描いた。

　そこからは、高いビルも、豊かな田畑も、きらめく川も、ジオラマのように見える。それを神の箱庭と思うのも、間違ってはいないのだろう。

「それでも、ユキは人の心まで、支配しているわけじゃないもの」

　室井から由希斗へと視線を移す。

　神さまでも、何もかもを意のままにできるほど万能じゃない。もしそうだったら、由希斗は苦しんだり、悲しんだり、せずに済んだだろう。

「幸せかどうかを決めるのは、わたしに委ねられている。そしてわたしは、ユキのそばにいて、この街で生きることを、いちばんの幸せと思う。それが答えよ。決して変わらない」

「なんでだよ！？」

「なぜって、だって、そんなの」

　言いかけて、小春は口を閉じた。室井に聞かせてやることじゃない。

　由希斗にあげたい言葉だ。

　代わりのように、由希斗が言った。

「僕はこの街の人たちを支配したいわけじゃないし、そんなことはしない。みんなが幸せだったらいいなとは思うけど、この街が気に入らなければ、出て行くこともかまわない。……でもね」

　由希斗はゆっくりと小春に歩み寄り、手の届く距離まで来ると、そっと小春の手を取った。優しく引き寄せる由希斗に、小春は抗わなかった。

「小春だけは、だめ」

「わたしはどこへも行かないわよ」

「……」

　見上げる小春に答えず、由希斗は小春の体を両腕で抱き込んだ。彼の胸に埋まりそうになりながら、小春が何とか顔を上げて由希斗を見ると、彼は桃色の瞳をぎゅっと細めて、何かに耐えるように唇を引き結んでいた。

「ユキ……？」

「ほんとうは……そんなことを言ったらだめなんだって、ずっと思ってきたけど」

「いいの」

　小春はふっと息を吐き、体の力も抜いて、由希斗に身を預けた。

「あなたに生かされたからじゃない……わたしはずっと、わたしがユキのそばにいたくて、この街にいたわ」

　ひと呼吸を挟み、彼にだけ聞こえるほどに声を絞って、ひそやかにささやく。

「ユキが好きだから……昔から、好きだったから」

　今まで、由希斗の重荷になると思って、言えなかった。彼には愛する彼の舞姫がいるのに、小春を神嫁にしてしまって、優しい彼はずっとそのことを気に病んでいるのだと思っていた。

　そうでないのなら、小春は、自分の何もかもを由希斗にあげたって、ひとつも惜しくない。

「小春……！」

　由希斗は、差し出された小春のすべてに、少しだけ戸惑ったように瞳を揺らめかせた。そんな彼に、小春は少しの悪戯心も混ぜ込んで笑ってみせる。

「あなたが生かした命よ。もしも瀕死の鳥を拾ったなら、きちんと責任を取りなさい、って、今どき小学生でも知っているわ」

「小春は、鳥とは違う……」

「神さまにとって、人間なんて、小鳥と変わりないでしょう」

「小春は、小春だよ」

　小春の軽口を生真面目に否定し、由希斗がもどかしそうに唇を噛む。もどかしいのは小春のほうだ。

　素直に受け取ってくれたらいいだけなのに。

　でも、それができないのが、由希斗というひとなのだ。

「ねえ、ユキ」

　微笑みは残したまま、声音を少し変えた小春に、由希斗は息を詰めて、黙ったまま先をうながす。

　小春は言い含めるように、ひと言ずつをていねいに、ゆっくりと話した。

「わたしを幸せにして。わたしを生かしたことを、あなたが後悔しないでいいくらいに」

　由希斗が桃色の目を見開く。その目はやがて、光をいっぱいに吸い込んだようにきらめいて、ゆるやかに細められた。

「……うん」

　泣きそうな笑顔を見せながら、由希斗はうなずいた。

「そうする。小春がいつも笑っていてくれるように。……僕、小春が笑っていると、嬉しいんだ」

　由希斗の温かな想いを感じる。小春の胸の中のどこかで、柔らかな花びらがほころんだような気がした。

　由希斗にうなずき返し、惜しく思いながらも少し体を離して、小春は室井へと顔を向けた。

「わたしはここにいるわ。わたしの居たい場所に」

「まやかしなんだぞ、この街、全部……！　お前は外を知らないから満足できているつもりなんだ」

　室井は絶望をあらわに、唸るように言った。

「ねえ、それって、悪いことかしら」

　広い空を知らず、籠の中で生きる鳥は、大空を自由に飛べるものからすれば、憐れに映ることもあるかもしれない。

　けれど、慈しむ手のひらから注がれる愛情がある。

　空を飛ぶことよりも、小春は、愛されることを望む。そして愛を返したい。

「ユキがくれるもので、わたしには十分よ」

　でも、愛を疑わずにいられないか、もしくは空へ憧れるものであれば、鳥籠に暮らすのを厭うだろう。

　確かめるように由希斗へと視線をやると、彼は軽くうなずいた。

「ユキのことを認められないあなたは、この街では生きられない。だから……」

　ひとつ深呼吸して気を落ち着かせる。由希斗の霊力の流れを操り、それを室井へと向けた。

　小春と目が合った彼が口を開くより先に、小春は彼に語りかける。

『あなたはわたしやユキのこと、この街であなたがしようとしたこと、あの野良神と出会ったことや言われたこと、すべて忘れてしまうの』

　小春の声を聞き始めたとたん、室井からはすっぽりと表情が抜け落ち、うつろな顔になった。視線を外さず、小春は続ける。

『そうしてこの街を出て、もう二度と戻らない』

　小春が言葉を切り、術を終えると、室井はゆっくりとその場に倒れ込んだ。

「健太くん！」

　絵里奈が彼を呼び、彼のもとへ行ってもいいか尋ねるように小春を見る。小春は、首を振って彼女を引き留めた。

「記憶を大きく整理するために、少し眠っただけ。目を覚ましたら、今日のことも、わたしたちのことも、多くを忘れているわ。はじめから、無かったこととして」

「そんな……」

「彼にとっては、そのほうが幸せでしょう。わたしとユキ以外のこと、絵里奈ちゃんや、家族や友人、この街で生まれ育ったことは、きちんと憶えているわ」

　絵里奈は小春たちと室井のあいだで、視線を何度か行き来させた。そして、小春のもとに留められた自分を見下ろし、諦めたように半端に笑った。

「もう、この街の人じゃなくなったんだね、健太くん。トウキョウに行ったときは、有名になって、この街に戻ってくるって言ってたけど……戻って来ないんだね」

「そうね」

　うなずいたとき、小春を緩く抱いたままでいた由希斗の手に、少し強めの力が加わった。小春は軽く首をかしげて彼を見上げる。

「三年前、小春ははっきり断ったのに、未練がましく僕から奪おうなんて、初めから無理なことだもの」

「そういえば結局、小春ちゃんと剣崎くんは、付き合ってるの？」

　絵里奈の無邪気な問いに、小春と由希斗は顔を見合わせた。それから、由希斗がふたたび小春を引き寄せ、嬉しそうに言う。

「小春は、僕のお嫁さん」

「そういう契約なの。さっきユキが言った通り、わたし、生まれたのはもう何百年も前で、死にかけたところをユキが助けてくれたのよ。わたしを助けるために、ユキはわたしを彼の眷属――神嫁にしたの」

　小春が改めて説明すると、絵里奈は酢を飲んだかのような、妙な顔をした。小春から由希斗へ、その視線が移る。

「今のって、剣崎くんの惚気だと思うんだけどな」

「え？」

「そうだよ。僕、小春は僕のお嫁さんだって、ずっと言いふらしたかったんだもの」

「……ユキ。今、そういう場合ではなかったでしょう」

　小春がお小言を言っても、由希斗は「ふふふ」と機嫌よさげに笑うばかりだ。

　そんな小春と由希斗を見て、絵里奈が「すごく仲が良いんだね」と、少し呆れている。

　夕陽が山の向こうへ沈みかけ、空がだんだんと浅い紫色へ、そこから濃紺へと色を変えてゆく。周囲がやや暗くなったのを感じ、小春はもう一度気を引き締めた。

「絵里奈ちゃん、ご家族が心配しているわ。早く帰らないと」

「あっ、そうだよね。……怒られるかなあ」

「大丈夫だと思うわ」

　言いながら、小春は由希斗をうかがい見る。家に帰す前に、絵里奈の記憶も消さなければならない。

　ところが、由希斗は首を横に振った。

「え？」

　きょとんとする小春を置いて、彼は絵里奈へ目を向ける。

「ねえ、これからも、小春と友だちでいてくれる？」