第76話・水を貴ぶとは、これ如何に
町を歩くと張り巡らされた水路があって、大理石の噴水があって、プールも大浴場も作られていて、そのどれもが枯れていた。
「ここは、オアシスだった。船やキャラバンを相手に水を売っておったのだが、水が干上がり人も船もキャラバンも町を去ってしまった。今この町におるのは、生まれ育った港町を終の
最後にたどり着いたのは、薄っすらと水が張った広大な泉だった。これがオアシスの水源らしい。
「樽の中身が水であれば、それを呼び水にしようと思うとった。泉の精霊が水脈を、そして人々を戻すのじゃ」
本当にそんなことが起こるのか疑問だが、ここは異世界だ。この町に生まれて永く暮らした爺さんが言うのだから、そういう可能性もあるのだろう。
ルチアは表情を曇らせて、Ｌ字に曲がった金属棒を二本取り出し、猫背になって肘を曲げ、前向きに握りしめた。
どうやら、得意のダウンジングをするらしい。
「確かに、水脈が細くなってる。尽きることはないけど、港町を支えられる豊富な水は、奇跡でも起こさないと到底無理ね」
「水を注げばいいのか。水系魔法はどうだ？」
「魔術なんてやったら、精霊なんかは逃げるわよ」
爺さんに聞こえないよう耳打ちされて、俺はガッカリと落胆した。そうだよな、精霊は女神様や教会側なんだろうな。
ミアが眉間にしわを寄せ、首を傾げて港のほうを指差した。
「すぐそこに水がいっぱいにゃ」
「それでは海の精霊を呼んでしまう、潮混じりではいかんのじゃ。今、わしらの生命をつなぐ水まで、飲めなくなってしまうではないか」
なるほどね、精霊にも縄張りみたいなものがあるのか。泉の精霊に来てほしければ、真水を捧げろというわけだ。
「じゃあ、貯めればいいにゃ」
「これだけしか湧かぬのじゃ。精霊に捧げるだけの水が貯まる前に、わしらが渇きで死んでしまう」
わがままだにゃあ、とミアは猫耳をぺったり寝かせた。しかし、わずかな水しか湧かなくなった泉を見れば、爺さんが言っていることも理解出来る。
更に、全体的に乾いた町だ。貯めた水は、あっという間に揮発する。
「お船から水をもらえばいいにゃ」
「こんな港に来る船など……」
「あたしたち、お船で来たにゃ」
「何ぃ!?」
爺さんはガバッと顔を上げ、痩せ衰えた脚を必死に振り出し、よぼよぼと港へ走った。
「もう行っちゃったにゃ」
「どうして留めてくれんのじゃ！」
知らんがな。人っ子ひとりいなければ、港に用事などないのが漁船だ。昼寝していた自分を怨め。
とも言っていられなかった。爺さんは力なく膝をついて両手をついて、ぽつりぽつりと乾いた地面を濡らしていた。
「寄港する船を、港を目当てにするキャラバンを、来る日も来る日も待っておった。だが、虚しく過ぎゆく日々の長さに、わしは疲れた。この町と、港とともに消えようと覚悟を決めた。希望の光を見逃すほどに……」
すっかりあきらめてしまった、そんなときに漁船が寄港してしまった、そういうわけだ。不幸だった運が悪かった、それだけでは済まされない。
爺さんは、いつ来るかわからない船かキャラバンが来るまで、自責の念に苦しめられることだろう。
「お船に帰ってきてもらうにゃん！」
ミアの提案にルチアが乗って、爺さんにバレないよう水晶玉を取り出して、魔女船長を呼び出した。
『おや、西の港に行く気になったのかい？』
「そうじゃないの、東の港に樽に詰めた水を届けてほしいのよ。干上がった泉を復活させるのに必要なんだって」
水晶玉の魔女船長は眉をひそめ、目線を進路へと上げた。ああ、これはダメなやつだと理解して、肩をすくめて話を聞いた。
『精霊を呼べっていうのかい？ あんた、廃業する気？』
うぐっ……とルチアはうめいて唇を噛んだ。精霊に関わるのは、魔女の禁忌に触れるらしい。せめて悪霊だったらよかったのに、と呟いている。そんな悪霊いねぇだろ。
『人のことは言えないけどさ、変わった仲間と一緒に旅をして、大事なことを忘れちまったんじゃないかい？ あんたは鍛え直さなきゃあ、だからサバトには必ずおいでよ。じゃあね！』
ルチアへの説教だけで、魔女船長との交信は絶たれてしまった。再度交信しようにも、協力は得られそうにない。
「砂漠の旅の備えをしたいが、これじゃあ話にならないな」
「……何とかならないかしら。西の港には行けないし……」
ルチアが行きたくないだけだろう、というセリフは飲み込んだ。
そもそも西の港に行ったのは、チア✕チア☆ダブルチアとしてデビューさせられ、火消しのドサクサに西へ西へと飛んだからだ。樹液の樽を持つ今は、飛べないから遠回りがしんどい。
ここから南下するのが最短ルート、キャラバンが来ていたのだから道はあるはず。
精霊でも何でもいいが手っ取り早く泉を、港町を復活させられるのなら、それが距離も時間も装備を整えるにも一番早い。
突然、ミアの猫耳がピンと立った。その猫手には水晶のスマホ、それをじっと見つめた末に、肉球で画面をぷにぷになぞった。
「ミア、どこに電話するんだ？」
「まさか女神!? あんなの使えないわよ！」
しかしミアは「フフンにゃ」と不敵な笑みを浮かべていた。はじめて目にするその顔に、俺もルチアも呆気にとられた。
そしてミアは、得意になって言い放った。
「違うにゃ。エルフのいすゞさんにゃ」
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