クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第三節 城下町にて

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　シンボルの一つである王城を中心とし、そこから円状に街が広がる。それがクレセント王国の構造だ。

　レンガや石などで作られた建物がひしめく。道幅は狭いが、それでも活気はある。商人たちの客引き声、人々の笑い声などもよく響く。

　その城下町へたまに足を運ぶというリリアーナは、忙（せわ）しなく両手を振っていた。

　彼女は現在、四名の護衛騎士をつけた状態で町の中を歩いている。国民への挨拶を兼ねてだ。

　姫の顔を見て笑顔で返す者もいれば、眉を落とす者もいる。

　店から飛び出してきたパン屋の店長は、リリアーナのもとへ。

　手に持っているのは、焼きたての香ばしい匂いなクロワッサンだ。それを差し出しながら言う。

「姫様！　大丈夫なのかい？」

「え。あー、うん……。絶好調、かなぁ～」

　なにやら苦笑いを浮かべつつ、慣れた手つきで硬貨と商品のやり取りを行う。受け取ったクロワッサンに、リリアーナはすぐかぶりついた。

「そふぇよりぃ、どうでふかぁ、売上は」

「いやー……。この前、万引に遭ってさぁ」

「えっ、ひどい！！　いつの話ですか！？」

　接する様は、まるでご近所友達のようだ。上下階級の差を感じない。

　他の民も、親しみを込めた目で彼女のことを見ている。

　傍で見ていたセツナも、不思議と納得にも似た感情で包まれた。帝国の新聞で見たとおり、さまざまな人に愛されていることが伺える。

　万引き犯だと思われる人物の背丈を、姫君はメモした。リリアーナよりも若く低身長だそうだ。

「それらしい子がいたら捕まえますね」

「騎士様よりよっぽど頼りになるぜ」

　そんな言葉を交わし、リリアーナが背を向けた。

「姫様も頑張りなよ。オレァ姫様の味方だから！」

　言われた姫君は、満面の笑みまでは浮かべず。微笑（ほほえ）むだけに留める。

　礼を終えると、セツナのいる場所へ駆け足で戻ってきた。セツナが持つ小袋から、また数枚の硬貨を取り出す。

　その最中に、セツナの様子を伺おうと覗き込んできた。

「あとはその無愛想っぷりだけかぁ」

「メイドに必要なことはマスターしたつもりですが」

　とはいえ、リリアーナ直属の付き人となってからの三週間。当初は慣れないことばかりだった。

　第一に、コミュニケーション能力の低さだ。他のメイドとの円滑な連絡は、何をするにも欠かせない。

　それをセツナはうまくできなかった。帝国では基本的に、教官との一対一での関わりが多かったためである。

　第二に、身体能力以外の点で不器用すぎた。料理と戦闘では刃物の扱いが違う。裁縫に至っては、とっ散らかった出来栄えのものしか作れない。主に家事全般は壊滅的だった。

　そしてなにより、生活における常識が全く分かっていなかったのだ。洗濯物一つにしても、火の前で無理やり乾かしていた。日差しが当たる場所で干して乾かすのが正しいと知り、衝撃を受けた。

　また、公共施設の大浴場で入浴する習慣があることにも仰天した。性別など関係なく、裸を見せ合うという行為は、情事の前触れでしかないと思っていたからだ。

　したがって、リリアーナが平然と目の前で着替えだしたときも驚いた。赤面を隠しきれず、他のメイド達に妙な目で見られる始末であった。

「あの時みたいにかわいい顔、見たいな～？」

　要求されたセツナだが、あの瞬間は彼女にとって醜態以外の何物でもない。無言の圧をかける。

　そんな中、強い気を感じた。視線をわずかにずらす。

　リリアーナから一番近くにいる若い騎士。彼が眉を寄せながらセツナを見ていた。

　青き龍の紋章をかたどった鎧に身を包んでいる。名はエキュード・レイルドッグだと事前に紹介された。

　彼を気にしている間に、姫君は、また一人で勝手に移動する。

　控えめに手を振る獣人の女の子のもとまで来た。リリアーナは、目線に合わせてしゃがみ込む。

「ニアちゃん久しぶりー！　学校はどう？」

　そう聞かれた彼女は、ぬいぐるみを抱きしめ、うつむいてしまった。

「あー。その様子じゃダメだったかぁ」

　人間ではない他種族、つまり魔力保有種。戦争が始まって以降、彼らとの交流が解禁された。王国内に人間以外の種族がいることはもはや珍しくない。

　だが、人と似て非なる存在という認識は否応なくまとわりつく。

　どのようにしてこの世に現れたのかもまだ定かではない。いまだに差別意識が根深いことは、周囲の空気を見れば一目瞭然だ。

　それは獣人の少女にも伝わっているだろう。自分の全身を見て嘆く。

「やっぱり、こんな毛むくじゃらだから……」

　体毛はビッシリと詰まっていて、肌の色は見えず。曲線を描けるほどに爪も長い。

　人間の子供たちからしてみれば、自分とは明らかに違う存在を簡単に受け入れられないのだろう。

　リリアーナは、人差し指を自身の顎（あご）に当てる。食べかけのパンを全て口に入れ、さらに唸る。

　目をつむり続けた末、セツナの方を見た。

「どーしたらいい？」

「自分に聞かれましても」

「うーん。大人の私と同じ感覚で話しちゃいけないもんねぇ」

「十七歳は大人とはいえませんが」

　すると、リリアーナの意識がある物に向く。

「それ……。市販のぬいぐるみ？」

　リリアーナを二頭身にしたようなぬいぐるみだ。ニアがずっと抱きしめている。

　少女は途端に焦りだし、何度も頭を下げた。

「すみません、すみませんッ！！　かってにリリアーナさまのお顔をつかってしまってェ！！」

「う、ううん？　私は気にしてないけど……」

　ところどころがちぢれてはいるが、金髪や青い瞳、三日月型のくせ毛といった特徴。全体的に丸っこい可愛らしさなど、そのまま店に並べても遜色（そんしょく）がないほどだ。

　それを凝視し続けたリリアーナは、だんだんと目を見開いた。少女の両肩をつかむ。

「これだよッ！！」

「ええ！？」

「君には才能がある！　いろんなぬいぐるみ作って、クラスのみんなに認めてもらおう！！」

　すっかり前のめりだが、ニアはまだ戸惑い気味である。視線を逸らす。

「で、でも……わたしが作ったぬいぐるみなんて、きっと……きもちわるがられる」

　結局のところ、問題はそこである。見た目と人種による差別なのであれば、どんなに技術で優れていても、悪意の烙印（らくいん）を押されかねない。

　しかしリリアーナはいたって前向きである。胸を張り、堂々と宣言。

「王女である私がいっぱい宣伝します！！　なんだったら、学校の時間におじゃまして、みんなに紹介するね！！」

「あわわ……。そ、そこまでする必要は……」

　恐縮しているようだが、尻尾は横に揺れている。あれは喜びの表れだ。

　黙って見ていたセツナに対し、先ほどまで睨（にら）みを利かせていた青騎士、エキュードが声をかけてくる。

「なぜそんな顔を？　まるで……異国から来たみたいだ」

　セツナは、騎士との接触をなるべく避けてきた。正体を悟られないためにだ。

　ここでは、素の状態で応じるほうが適切だと判断する。

「……初めて見るものなので」

「推薦権を貰ったようだね。それも専属メイドだなんて、妙な話だよ」

　その権利をわざわざ行使してまで、メイドなどという一端の役職にセツナを置いた。

　リリアーナの配慮だ。とはいえ、疑問を持たれてもおかしくはない。なにを言っても信用されないだろう。

　なので開き直り、セツナは別の話題を出す。

「聞いた話ですが、城門を破壊したのは王女本人のようですね？」

　エキュードの目つきがより鋭くなった。

「いま何の関係が？」

「事実なのか否かを把握したかっただけです。本来であれば、民から非難される行為でしょう」

「なんて物言いだ……！！」

　声が張り上げられ、さらに彼は、両腕を大きく広げた。

「むしろ、ここにいるほとんどの人が王女に同情している！！　こうしていられる瀬戸際かもしれないんだ！！」

　皆の顔色が一斉に変化する。エキュードの気迫が大勢に伝わった。

　セツナは表情を微動だにしないまま、集まる民衆たちを見回す。

　緊迫した空気の悪さだ。触れてはいけないものに触れたような……。

　エキュードは一転し、周囲を見てあわあわと両手を下げる。

「いえ。すみません、これは……」

　今度はリリアーナが両腕を伸ばした。間に入ってくる。

「す、すみませーん！　エキュードは魔導学校時代から声が大きくって！」

　彼女の笑顔が、周囲の雰囲気を緩和させたのもつかの間。

　誰かが舌打ちを放った。

　騎士の中でも、低身長かつ十代前半の少年騎士……ロゼット＝ローゼンベルクだ。

「ワガママお姫様が……」

「こらロゼット！」

　上司であるエキュードに怒られるも、鼻を鳴らしてそっぽを向く。

「すみませんリリアーナ王女。最近入隊したばかりの奴でして……」

　言われた彼女は苦しい笑みを作った。首を横に振る。

「はは……。こんなに護衛いらないって言ってるでしょ？　買い物くらい一人で……」

「良からぬことを考える輩は、何処（どこ）かからか紛れ込んで不意に襲ってきます！」

　リリアーナの存在は、国の象徴であり国民の希望だ。ゆえに彼女は狙われてもおかしくない立場にある。実際、セツナがそうして現れた一人だ。

　忍び寄る殺意に気づいたのは、そのセツナだけであった。

　王国民として違和感のない服装。その上に、漆黒のマントを羽織った亜人の男性。

　特徴的な白い肌の色から、誰も人間種とは思っていない。獣人種と同様、人間に紛れていておかしな時代は終わった。

　だが、異様に邪悪な目つきを持っている。

　男は、棒立ちしているロゼットの横を早足で通り過ぎていく。

　セツナはスカートを翻す。太ももに装備していた小型ナイフを投げる。

　刺さる寸前のことだ。不審人物の全身を、稲妻の線が駆け巡った。火花とともにナイフは弾かれる。

　その音で、ようやく大勢が、侵入者の存在に気づいた。慌ただしく距離を取りだす。

　一切の躊躇（ちゅうちょ）なく、亜人の男は歩みを進める。

　進行方向は……リリアーナではない。

　セツナの方を向いていた。

　エキュードは走りだす。背負っている大剣を手に持つ。

　重量のあるそれを、軽々と横に振った。

　食らえばひとたまりもない一撃だ。しかし先ほどのナイフと同様、見えない何かによって防がれてしまう。

　その間（かん）に、男の背後空中で、紫色の剣が出現した。エキュードを狙って迫る。

「エキュード！！」

　リリアーナはジェイドムーンを取り出し、それを光らせる。

「ウィンド・ランチャー！」

　前方へ竜巻を起こす。

「うわああああ！！」

　重武装の彼を持ち上げるほどの威力だ。彼は声を上げながら吹き飛んでいく。

　しかし亜人は、少し体勢を崩すだけで耐えた。

　いずれにしても、リリアーナの機転でなんとかエキュードへの直撃は免れた。

　亜人の照準が、リリアーナのほうに変わる。

　懐から何かを取り出す。その先端を彼女へ向ける。

　固まってしまっていたロゼットだったが、それを見て愕然（がくぜん）とする。

「紫のオディアン……ッ！！」

　魔導石の一つであるオディアン。本来は赤のきらめきだが、ある条件下で闇色となる。

　肥大化し過ぎた魔力を秘め、この世に存在する物体全ての中で最悪の存在だ。

　それが今、不気味に光りだす。新たに浮上した闇色の剣も、リリアーナの方へ飛んでいく。

「バリア！」

　彼女は素早（すばや）く両手を前に出す。盾型の防壁を張る。

「わっ、ああああ……！！」

　悲鳴を上げるニア。傍にいる彼女も守らなければいけない状況だが、剣の勢いに押され、後退してしまう。

　もう二人の騎士が亜人へ斬りかかるも、あっさりと回避された。

　亜人は、飛び蹴りで二人を仰け反らせる。同時に、眉間へシワを寄せる。

　リリアーナを狙う剣の輝きが増す。

　防御結界にヒビが入りだし、リリアーナは唇を噛み締めた。

　セツナが飛び出していく。手中に青の魔導石……ラピスフィアを握ったまま、もう片方の手を振る。

　小型のナイフが、亜人の足元に落ちる。

　すると、そこからツララが発生。彼の両足を突き刺して固定させた。

「ぎぃっ……！？」

　相手の集中がリリアーナに向いている今、防御のほうはがら空きだ。

　男は苦悶（くもん）の表情を浮かべる。下半身をひねったり、足を動かしたりする。

　しかしツララは折れない。ひざまずくような体勢となる。

　セツナは、彼の羽織っていたマントを剥（は）がす。

　足元のナイフを拾い上げ、それでマントの中心に風穴を開けた。

　直後、リリアーナのバリアとぶつかっていた剣が消失。

　危機から逃れたリリアーナは一息つく。ぺたんと座り込む。

　咄嗟（とっさ）の対応は彼女自身が言うように良かったが、身体はかすかに震えていた。

　セツナは、マントをあらゆる方向へ切り刻む。

　複数の斬撃により、やがて布切れが宙を舞った。

「魔法発動用の補助魔導具……。闇魔力対策ですか」

　通常の人間は、魔導具がなければ魔法を発動できない。それがセツナにとっては小型ナイフであり、襲撃者の男にとってはマントであった。

　正確に言うと、亜人は魔力保有種なので、本来ならば魔導具も魔導石も必要ない。

　しかし、闇に染まったオディアンを使用するのであれば、補助魔導具が必須となる。

　戦う術を失くしてしまえば、いかなるテロリストも無力に等しい。セツナは、彼にナイフを突き立てる。

「魔導石を地面に置きなさい。処理します」

　闇に変色したオディアンは、一定条件下で、周囲の人間たちに支障を来（きた）す。

　破壊するには、同様にオディアンの魔力を伴った雷撃が必要となる。専門の知識を持つ者に任せるべきだと判断した。

　立ち尽くすロゼットに、セツナは目配せする。

　どのような意図なのか分かったのだろう。彼は犬歯をギラつかせ、吠えた。

「俺に処理班を呼んでこいって！？」

「何もしていないあなたが適任です」

「ふざけるなよッ、たかがメイド風情（ふぜい）が！！」

　二人がもめているときだ。

　亜人は、持っていたオディアンをゆっくりと下げていく。物体と土が触れ合う。

　しかし男は、指を離そうとしない。

　妙な挙動にすぐセツナは気づいた。ナイフの先端を、彼の首元に当てる。

「正当防衛が成立します。自分は容赦なくあなたを殺せる」

　冷静な忠告だが、なぜか男は笑みを浮かべた。

　その表情の意味を探ろうとした瞬間だ。

　亜人の身体が、黒い霧のようなものに包まれる。

　二秒後に姿を消した。その場には、足を突き刺していたツララだけが残る。

　この場にいる全員が愕然（がくぜん）とする中……。

「うわ、わああああああ」

　やや遠くから、男性の悲痛な声が響き渡る。

　皆がその花屋のある方を向く。

　いつの間にか、遠くへ移動した襲撃者の男が、花屋の店長を羽交い締めにしていた。闇の魔力で、短距離のテレポートを使ったのだろう。

　魔法を扱えなさそうな人間を狙っての人質作戦だ。これで騎士たちも迂闊（うかつ）に動けなくなった。

「ふはは、はははは！！　俺は亜人だ！！　補助魔導具なんかなくったって！！」

　補助魔導具を持たずの闇魔法発動は、よほどの修練を積まなければ叶（かな）わない。それをできたことに、男はなんともご満悦だった。

　だがそんな彼に、セツナは憐（あわ）れみの目を向けた。

　彼の手中にあるオディアンが、勝手に光りだす。

「ん？」

　異変に気づいたときにはもう遅かった。

　彼の体中にある血管全てが膨れ上がり、自由がきかなくなる。

「あば、が、ばば」

　仰け反るように上向き、人質としていた花屋の店長も離してしまう。口から血を吐き出しながら、その場に崩れ落ちた。

　両手で頭を抱えると、頭部の穴という穴から、光が放出され始める。

　その現象は他の部位にも起きた。男の肉体は、風船のように大きくなっていく。

　事態に目を剥いたリリアーナ。周囲の人々に向けて叫ぶ。

「離れて！！」

　身体から、きしみの音が鳴りだす。膨張し続ける筋肉が、皮膚を裂き始める。

　そして、光がついに収束し──。

　飛んだツララが、彼の頭を撃ち抜いた。

　膨張も発光も止み、男は仰向けに倒れる。

　リリアーナは恐る恐ると目を開け、死んだ亜人の男を見た。

　完全に息が絶えている。セツナの射撃が、一撃で仕留めた。

　ナイフの先端から放たれた氷魔法、アイス・ニードルだ。発動のために使ったラピスフィアをポケットにしまう。

　果てた襲撃者のもとへ歩みを進める。セツナにとっては、訓練以外では初めての人殺しである。

　だが、呆気（あっけ）なく思う。殺した相手に何の感情もないためだ。

　傍では、花屋の店長がおびえたままだ。彼はセツナに礼を言う。

　しかし、言われた彼女は見向きもしない。

　順番に見下ろす。人型だったとは思えない死体と、彼の手元できらめく闇の魔導石。

　それは紫の点滅を繰り返し、満足そうに見えた。