クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

序章：終着点

第一節 王女寝室にて

　魔法の時代が終わる、一週間前────。

　薄暗い馬車の中を、白の強光が包んだ。

　御者（ぎょしゃ）は馬に指示を出していたが、前方から浴びた衝撃に目を閉じた。荷台を引く馬たちも、甲高い声とともに前足を上げる。

　目をつむったままの御者（ぎょしゃ）は、馬たちの頭を必死に撫（な）でた。しかし遅れてやってきた雷鳴で、彼らはより気性を荒くする。

「何事か！？」

　荷台の席に座っていたクレセント王国の重鎮は、同席していた護衛の騎士たちに目で指示する。

　急ぎ、彼らは窓の外を見た。見渡すかぎり草と木々。空は暗雲一つも無い夜。

　だが、遠くには煙が上がっている。

　帝国との戦争が続いている今、何が起きるか分からない。騎士たちは客席の扉を開き、一斉に抜刀。

　黒ずんだ地面の近くには、この場から去ろうとしている三毛猫がいた。焦げた腹には明らかに傷があり、ふらついている。落雷の影響か、それとも魔法攻撃によるものか。

　だが騎士たちは、猫を無視する。辺りを見回した後に剣を収め、馬車の方へと戻っていく。

　その様子を、車内にいたもう一人の青き瞳が見ていた。

　立ち上がり、金の長い髪を揺らめかせる。野良猫の姿に、自分たちと関係のない生き物であっても助けたいと思ったのだ。

　彼女はためらうことなく扉を開けた。

「リリアーナ様！　勝手に出歩かれては困ります！」

　背後から重鎮の声が聞こえた。

　それでも王国の姫君、リリアーナ＝クレセントムーンは猫のもとへ向かう。戻ってきた騎士たちとすれ違っていく。

　猫の前で膝をついた。意識はあるようで、瞳孔の開いた双眼（そうがん）が王女を見つめる。

　安堵（あんど）の息を漏らすも、腹部には傷がある。呼吸も乱れている状態だ。

　リリアーナはすぐさま、翡翠（ひすい）色の魔導石、ジェイドムーンを取り出す。

　それを猫の傷口に当てた。もう片方の手をかざし、集中力を高める。

　ジェイドムーンに淡い光が点（とも）った。魔導による治療魔法の発動を試みる。

　この魔導石には、風と水の属性による癒やしの魔力が込められている。緑の光が、猫の体を包みだす。

　治療魔法ヒールは、魔法の中でも習得が困難とされる一つだ。リリアーナは勉学と鍛錬を積んできた。今がその成果の使いどころと言える。

　腹の傷はふさがった。効果はでているようだが、息遣いは荒いままだ。

「猫一匹に何をやっておられるのです！　日が出る前にロマネ国へ入りませんと！！」

　重鎮の罵声が、馬車の方から響き渡る。王族の職務として、ロマネ国での式典に出席する必要があった。

　だがもはやリリアーナにとっては、猫の命を救うほうが優先事項である。

　彼女は猫の体を抱え上げる。馬車の方へ戻り、馬をなだめている御者（ぎょしゃ）に声をかけた。

「クレセント王国へ戻ってください。大治療室なら、この子も助けられるので」

　大陸の首都クレセントなら、より安定した治療法がある。猫も助かる可能性は高い。

　だが、この提案には全員が大口を開けた。

　当然の反応だ。この馬車は、ロマネ国に向かっている最中である。歩みを止めるということがどのようなことか、誰もが理解していた。

　重鎮が外へと飛び出す。目を剥（む）きながら止めに入る。

「なりませぬぞ姫君！！　今回の遠征は、貴方の堕ちきった名誉を回復するためのもの！！　ここで戻るということは、またしても家を裏切ったという事実に！」

　それは、今のリリアーナにとって、耳障りな声でしかなかった。

　──また、家名を上げる為の道具にされるんだ。

　そう考えると、腹の底から、ふつふつとした何かが沸いて出てくるようだった。同時に、猫の苦しげな顔を見て思う。

　損をするのは、国の重鎮たちだけだ。この件で誰に罵倒されようが、自分の知ったことではない。目の前の命より、名声を優先させるような者の言うことなど聞きたくはない。

　仮に自分が処されても……死にさえしなければどうでもよい。

　御者（ぎょしゃ）の方へ向き直り、表情を和らげる。

　腰に下げていたポーチから小袋を取り出す。彼に渡した。

　その中を恐る恐る覗（のぞ）いた御者（ぎょしゃ）は、目が飛び出そうになった。

　自身の口を手で覆ってから、リリアーナはささやく。

「これで二カ月は遊んで暮らせちゃいますね？」

　一般に出回っている、安い硬貨ではない。三日月の紋章がかたどられたこの金貨は、十万レント分の価値がある。

　御者（ぎょしゃ）の表情が徐々に歓喜へと変わっていく。

　対して重鎮は、額に手を当てて荷台の中へと戻る。

　壁を殴る、鈍い音が聞こえた。

　王国へと戻ったその瞬間、リリアーナには、新たな罪が課せられるだろう。

　本人はもはや清々しい面構えである。

　家に縛られ続けるのはご免だ。自分が正しいと思ったことをやりたい。

　リリアーナは席に戻り、猫を自分の膝の上に乗せた。優しく頭も撫（な）でる。

　鼓動はどうなっているのか。確かめるために、耳を猫の胴体に近づけた。

　ギ、ギ……ジ、ガガガ──。

　きしんだ歯車のような音が、体内から聞こえてきた。

　胸騒ぎを覚える。心臓の音ではない。

　だが、生命活動を続けている証拠でもあると考えた。

　なにより、まだ生きている。確かな事実が、彼女の頬（ほお）を緩ませる。

「ニャーちゃん。もう少しだけ……頑張ろうね」

　かつての従者の顔が……。膝の上で死んでいった彼女の姿が思い浮かぶ。

　どうしても涙が溢（あふ）れ、猫の顔に落ちていった。

☆☆☆☆☆

　魔法の時代が終わる、一年半前────。

「リリアーナ＝クレセントムーン。あなたを殺しに来ました」

　見知らぬ女性に、ナイフの刃先を向けられた。

　寝室で、適当な言い訳を考えながら反省文を書いていたときのことである。おそらく開けていた窓からだろう。

　侵入者が入り込み、リリアーナはあっという間に接近を許した。

　背後を取られたことにより、両手を上げざるを得なくなる。頭頂付近から生えている三日月型の癖毛がピンとハネた。

　慣れていない状況に、思考回路がうまく働かない。

　心臓が脈打ち、汗が流れ……逆に苦笑いが込み上げてくる。

　国王の娘なのだから、このような展開がいつかは訪れると考えてはいた。こんなに早くやってくるとは想定していなかったが。

　椅子から立ち上がり、振り返る。

　その女性は、黒衣で頭から爪先までを隠している。感情のこもっていない瞳だけが露出していた。

　対面にある視線は冷たい。緊張を与えるには十分すぎた。

「あのぉ……。なんで私なんかを……？」

　首をかしげつつ、相手の次の言葉を待つ。

　リリアーナはまだ十六歳。戦争への直接的関与はなく、王国内での権威もさほど高くない。狙われる大きな理由がなんなのか、見当もつかないのだ。

「ダガン皇帝直々の指令です。リリアーナ姫の命を奪い、帝国の為に尽くせと」

「いやぁ、私なんか殺しても──」

　説得しようとした直後、彼女の持つ刃物がきらめく。

　先端が喉元に突き付けられた。凄まじい速さの詰め寄りだ。

　少しでも前に動けば、首に傷がつくだろう。それほどまでに絶妙な位置で攻撃は止められていた。

　だがそれゆえに、リリアーナの脳裏に疑問が生じる。

「い、いま……殺せたよね？」

　本気であることを感じ取れなかった。いくらでも自分を殺すタイミングはあったのにだ。

　なにか理由があるに違いないと察した。

　女性の瞳が少しだけ揺らぎだす。大きな変化ではないが、先ほどまでの無感情と比べれば雲泥の差があった。

　ならばと思い、恐る恐る手を前に出してみる。

　この動きに対して、特に反抗を示さず……。むしろ受け入れたように接触を許す。

　リリアーナの指先は、暗殺者の胸元あたりに伸びた。人差し指だけで軽く突き飛ばしてみる。

　相手は、踏ん張りもせずに後退。傍にあった天蓋付きベッドにスネ裏が当たる。

　崩れ落ちるようにして腰を落とした。両手でナイフを握ったまま、うつむきがちになる。

　リリアーナはいまだに事態が飲み込めない。不安定な視線で彼女を見つつ、寝室出入り口の方へ身体（からだ）を向ける。

「と、とにかく……君を衛兵に突き出します！　構わないですね⁉︎」

　呼びに行こうと、一歩進んだその時。

「失敗すれば、死罪……」

　言い聞かせるような、低いつぶやきの直後。

　彼女自身の方に向けていたその刃を、頭上あたりまで持ち上げだした。

　何をするつもりなのか、リリアーナは気づく。目を見開いてすぐ、床を蹴る。

　振り下ろされるより速く飛びつく。凶気を持つ手首をつかんでから押し倒した。

　ナイフが床に落ちる。馬乗り状態のリリアーナは叫ぶ。

「何してるの！？　やめてッ！！」

　これにも無言で応じられ、姫君は歯をきしませる。

　すかさず女性の頭に手を伸ばす。覆うフードを取った。

　黒く短めな髪がなびく。

　端正な顔立ちの……少女が現れた。

　年齢はリリアーナと同じくらい。長いまつ毛の下にある翡翠（ひすい）の瞳は、色こそ鮮やかなれど人形のように輝きが無い。整った鼻筋や白い肌、血色の良い唇など。全体的にバランスが良いのに、感情の起伏は見られず。視線も逸らしたままだ。

　だが瞳からは、確かに涙が流れ出ている。

　そこからも一切抵抗せず、リリアーナに掴（つか）まれていた両手からも力が抜けた。全てを諦めたかのようだ。

　帝国から送られてきたセツナ・アマミヤは、暗殺者にも関わらず、その対象を殺せなかった。

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「だからといって、どうしてこうなったのですか！？」

　リリアーナ姫の寝室から物音がする。そうして警戒態勢に入った衛兵たちが、扉を開けた。

　見えた光景に、多くの者がめまいを起こした。室内の床が水浸しになっていたからだ。

　突然ネズミが現れ、捕らえるために水弾魔法を放った。……というのがリリアーナの証言だ。

　母のルミナスが駆けつけた。現在は、彼女がぬれた床を拭き取っている。

「ネズミちゃんだって生きてるので。殺すのはイヤだから追っ払おうとー……」

「他にもやりようがあったはずです！」

　ある程度拭き終えた彼女は、ベッドに座る娘の方へ向かう。

　リリアーナはベッドの下を気にかけ、そわそわとしだす。

　その態度にルミナスは首を傾げるも、両手を合わせて声を張った。

「一国の王女たるもの、もっとどっしりと構えなさい。魔導の上達も大切ですが、いつまでもこのような醜態を晒していては──」

「反省はしてるんですよー。あれももう少しで書き終わりますし」

　指差すのは、机の上に置いてある反省文である。

　両手を合わせて懇願する娘のしぐさに、ルミナスはため息をついた。

「あなたのやったことは、普通なら重罪ものです。そのことは忘れないように」

　言い残し、ルミナスは部屋を出ていく。

　扉が閉まると同時に、姫君はにんまりと口角を上げた。

　ベッドのシーツをめくり上げる。中を覗（のぞ）き込み、中にいる人物にささやき声で呼びかけた。

「もういいですよー」

　そこには、うつぶせの状態で隠れている暗殺者の少女がいた。

　まだ警戒心は解いておらず、室内の様子を伺っている。

「みんないなくなったから。話の続き……する？　えーっと……」

「セツナ・アマミヤ」

「そ、そう。セツナ・アマミヤ……さん」

　数秒の無言。その末に少女……セツナは、ベッドの下から出て床に立つ。

　両目が腫れ上がっていることにリリアーナは気づいたが……あえて触れず。

　そのまま動こうとしない彼女に対し、自分が座る隣をポンポンと叩（たた）く。

　暗殺者は視線を逸らす。しばらく一点を見つめていたが、観念したようにそこへ座る。

「ギリギリセーフ……。けっこう機転は回るほうなんですよー」

　部屋が水浸しになっていたのは、入ってきた衛兵たちを騙（だま）すためだ。部屋にあった魔導石を使って水魔法を繰り出し、言い訳として利用。この作戦で、なんとかセツナの存在を隠すことができた。

　城下町の景色が一望できる窓を正面に、リリアーナは、途中で終わった話を再開させる。

「……じゃあ、私を殺しにここまで来たっていうのはホントなんだ」

　セツナは素直に首肯し、口を開く。

「足の指を舐（な）めろと命令されれば喜んでやります。自害しろと命じられたときは迷わず舌を噛（か）みます」

「死のうとしたのも命令！？」

「命令を遂行できなければ存在価値は無い。孤児だった自分が生きていられているのは、帝国に飼われているからです」

　リリアーナは「はへぇ～……」と声を漏らす。

　同時に、発言の矛盾にも気づいた。冷や汗をかきつつ、自分を指差す。

「なのに……な、なんで？」

　そこまでの忠誠心がありながら、自分を殺さなかった理由が知りたかった。

　セツナはそれ以上を言おうとしない。首を前に倒し、またうつむき気味になる。

　何かを隠しているのは確かだ。彼女の表情を伺おうと、リリアーナは横目を向ける。

　しかし、角度のせいで読み取ることができない。

　どうしたものかと思案。するとある仮説が浮かんだ。今度は笑顔で自分を指差す。

「もしかして……私のファン？」

　無感情な視線が遠ざかり、見当違いな発言だったと分かる。

　とはいえ、それが彼女の閉口をやめさせるきっかけとなった。

「あなたのことは以前から知っていました。リリアーナ＝クレセントムーン。国の規律に縛られず、自由気ままに生きようとするその姿は、帝国内でも再三と噂（うわさ）になっていた」

　それは良い意味でか、悪い意味でか。本人には分からず、頬（ほお）をかく。

「さ、さすが私。ゆうめーじん、だなぁー」

「自由の象徴であるあなたを殺せば……」

　話が一転したのを感じとる。

「アーガランド帝国の支配理念はより強固なものになる。クレセントの国民に恐怖を植え付けられるだけではない。帝国内にいる戦争反対論者も黙らせ、勝利への足掛かりにできる、と」

　聞いたリリアーナは目を細めた。背を反らして天井を見上げる。

「私、なんにもしてないんだけどなー……」

　セツナは立ち上がり、タンスの方に向かって歩き出した。

　中央の棚を引く。そこには、衛兵が来る前にリリアーナが隠しておいたナイフが入っていた。それが本来の持ち主のもとへと返る。

　刃こぼれがないかを確認すると、再び先端を姫君に向けた。先ほどよりも遠い位置から、その鋭い切っ先が光る。

　またしてもな命の危機。リリアーナは両手を高速で左右に動かす。

「待って待って！？　もうその流れ終わったよね！？」

「殺そうと思えば殺せます」

「な、なら……やってご覧なさい！」

　セツナはわずかに呼吸を乱していた。額からは汗がにじみ出す。

「ほら！　やっぱりできないんじゃん！　だいたい、今まで人を殺したことあるの！？」

「人を刺すという抵抗を無くすため、罪人を切り刻んだことはあります」

「でも、おんなじくらいの歳の子を殺したことはないんでしょ！？　そりゃ抵抗も出るよ！！」

「黙りなさい」

　もはやその威圧も負け惜しみに思え、溜息（ためいき）をついてしまう。今はただ、彼女の瞳をまっすぐと見つめる。

「私を殺せない理由がまだ分からない？」

　立ち上がったリリアーナは、自らその刃へ近づいていく。

◇

　普通ならば、正気とは思えぬ行動。

　その衝撃と強いまなざしに、セツナの暗殺者としての心は折られた。

　思わず後ずさり、すぐ後ろのタンスにぶつかる。ナイフの切っ先は、リリアーナの胸元を捉えたままだ。

　だが、そこから前へ動かすことができず。セツナ自身もなぜなのかと分からずにいる。

　姫君が暗殺者の手をつかむ。そのままナイフは下ろされた。

　震える息を吐き、セツナは、握ったままの柄を見る。訓練とともに何度も使ってきた道具だが、初めて見たときのような感覚に陥った。

　そんな彼女をよそに、リリアーナはふうっと一呼吸を終える。

　両手を背で組み、窓の外を眺めながら口を開いた。

「夢とかないの？」

「……叶（かな）うかどうか分からないものに手を伸ばすなど、無駄な感情の引き金になるだけです」

「そう教わった？　願うくらいはいいと思うんだけど」

　リリアーナは、笑顔で両腕を広げる。

「私はね？　いっつもお城かその近辺だけで窮屈だから、誰にも縛られずに世界一周旅行とかしてみたいんだ！」

「なにが楽しいのですか？」

　リリアーナはガクッとよろけた。苦笑いを向けてくる。

「分っかんないかなぁ……。いろんな自然を見て回れて──」

「木などいたる場所に生えています」

　微妙に口元を歪めた後、リリアーナは改めて窓の外を見る。

「だから……言うほどここも自由じゃないけど。それでも良いならなんとかしてあげるよ」

「……何が言いたいのか分かりません」

　姫君は窓の外を指差し、セツナに問う。

「ここから誰にも見つからず出られる？」

「正気ですか？　あなたを狙った暗殺者を──！！」

　リリアーナは、人差し指をぴんっと立てる。

「じゃあ明日の朝、城門の前で集合ね」

　一方的に告げられた約束に、セツナは目を見開く。

　そのままリリアーナは話を進めた。

「なるべくフツーの格好をしてくること！」

　勢いに圧倒されながらも、セツナは考える。

　この姫君は、自分の身柄を、王国に突き出そうとしているのか。だがそれではあまりにも露骨。

　そんな真似をするのなら、初めから取り押さえればいい。

　そのため、彼女の言っていることが、少し気になってしまった。