いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第32話 『あちゃあ。彼、貴重な人材だったのですが』

　そう、時間はかからなかった。

　圧倒的に思える実力差、潜ってきた修羅場の数、隠し持った能力。

　あらゆる要素で、勝っていた。

　ヴァンドルよりも優れ、強い人間は、この場には居ない。

　大人が赤子に勝てる道理がないのと同じだ。

　どんな奇跡が起きれば勝てるのか。くだらない絵空事の上にしか成り立たない事象である。

　どちらが勝つかは、明白だ。

　火を見るよりも明らかで、天地がひっくり返っても、アリオスの勝ちはない。

　その前提に違わず、戦況の優劣はすぐにはっきりする。

　アリオスの傷は、隠しきれるものではない。

　体にあるいくつかの陥没や、あちこちに見える火傷に、酷い打撲の跡、へし折れた左腕などなど、ボロボロなのは明らかだ。

　特に陥没など、致命傷一歩手前の傷だ。

　内出血で赤黒くなり、ダメージは甚大である。

　放っておけば失血死する可能性は高い。

　アリオスは、まだまだ成長中の子供。

　他と比べれば十分に力はあるが、何故こうも一方的に押し込まれたのか？

　実力差と片付けるのも、もったいない。それ以外の、圧倒的な差がある。

　敢えて語るのならば、その理由は二つ。

　ひとつ、得物の優劣。

　ヴァンドルが身につけていたメリケンサックのようなものは、『身体強化』や『感覚鋭化』などの魔法が込められた一級品の魔導具だ。

　ヴァンドルと夫妻のやり取りをこっそり覗き、それからアリシアの様子がおかしい事に気付いて、そして彼女が使用人たちに魔法をかけてから居なくなったのだ。

　それに、戦闘の可能性など考慮していなかった。

　家の宝剣など持ち込むはずもなし。家の中を駆けずり回り、何とか手にした鈍（なまく）らで戦うしかなかった。

　ふたつ、切り札の有無。

　ヴァンドルの目は、特別性だ。

　魔法を使うには、力と表現が必要になる。そして表現は詠唱、術式、儀式などなど様々。

　本来ならば、完全にマニュアルで操作する分野であり、思考力や演算能力が必要になる。武器などにあらかじめ術式を刻む事で、魔力を流し込み、即時魔法を起動する場合もあるが、上記の形が基本である。

　だが、身体だけで表現の役割をオートで果たす場合も存在するのだ。

　その一つが、ヴァンドルが持つような『魔眼』である。

　眼球が特殊な構造になっており、魔力を通せば魔法が発動する。

　極めて効率的に、自然に、強く。

　ヴァンドルの『魔眼』に込められた『麻痺』の力は、アリオスを苦しめ続けた。

　アリオスは、常に『魔眼』に抵抗（レジスト）しなければならない。

　その状況下で、武器の性能で劣る中、攻撃を凌がなければならない。

　経験や魔力、身体能力で上回れる格上相手に。

　積み上げてきたモノの差が、如実に現れる。

　自らの能力に向き合い続けた時間の差、求められたモノを得ようと足掻き続けた研鑽の差が。

「はあ……はあ……」

　立っているのがやっとだ。

　手にした剣は折れている。ダラダラと血が滴り落ちている。

　血を失いすぎたせいか、かなり感覚が鈍い。目もかなり掠んでいる。

　押せば倒れるような、瀕死である。

　終始劣勢、針の穴ほどの活路を通り続けた、苦しい戦いだった。

「ごふっ！　う、ぐ、」

　折れた肋骨が、内臓に刺さっているかもしれない。

　込み上げた血の味が口の中を満たす。

　何度も受けた打撃の数々は、受けたことが無いほど重い攻撃だった。

　一撃目で胃の中身を戻したが、今は胃にも血が溜まって仕方がない。

　苛烈、その一言を体現したかのような戦いだった。

　アリオスにとって、そんな手合いはほとんど相手をしたことがない。

　剣を用いた、一対一。

　正々堂々の戦いに慣れて、かなり翻弄された。

　喰らった手傷の多さも、その証だ。

「ふぅぅぅ…………！」

　アリオスは、回復の魔法は得意ではない。

　じわじわ、少しずつ回復させる事がやっとだ。

　まともに動けるようになるには、時間が必要である。張り詰めた状況ではあるが、悠長でもしなければ死ぬ。

　また痛みが昂り始め、傷が熱を持ち始めたのを感じていた。

「負けてたよ」

　ゴボゴボと漏れ出る血が落ち着く。

　喋れるまでも、時間が必要だった。

　トドメの直前だから、何とか喋れる程度には回復したが、戦闘中ならまず無理だ。

　詰みまで、確定している。

　だから、こんなにも穏やかになれる。

　命を摘む瞬間が来るまで、その瞬間が訪れる前の、微かな静寂だった。

「勝てない。普通、無理だ。出来ない事は出来ない。それだけの実力差があった」

「…………」

　分かりやすい数値で見るなら、アリオスがヴァンドルに勝てる要素はない。

　言葉通り、通る理の無い事象だ。

　逆転など、誰も想定すらしていない。

　大人と子供の勝負に、まさかなど起きない。

「苦しかった。一つ間違えれば、予想通りの負けは、現実になっていた」

　だが、しかし、不思議なことに。

　強さだけで、勝敗が決まるとは限らないのだ。

「早く、殺せ、クソったれ……」

「そうは、いかない。やるべき事が、ある」

　倒れ伏すヴァンドルに、アリオスは語りかける。

　瀕死の状態であり、声も掠れていた。

　迫力など無いに等しいが、これは尋問だ。

　王国の貴族の一員として、コレをむざむざ放置など出来るはずもない。

　裏で暗躍する巨大組織の、その手がかり。

　殺す訳にはいかなかった。

「『越冥教団』とは、なんだ……？　組織構造、は……？　人員は何人、だ？」

「言うかよ、バーカ……」

　分かっている。

　コレは、性根が腐っているが、覚悟がある。

　何をされても、きっと吐かない。

　死の寸前でも変わらないのだ。自分の命をゴミとも思っていないから、失う事に躊躇いがない。

　自分の価値の土台が、変わらないのだ。この確信が、信頼が、自信が、彼を形作っている。だから決して、彼の中に裏切りはない。

「テメェ、らが、気の毒でならねぇ、よ……。は、ははは、はは……」

「どういう、意味だ……？」

「へ、へへ、テメェらの想像より、ずっと、ずっと、深い闇さ……踏み入れりゃ、帰れねぇ……だが、もう手遅れ、だ……もう、関係ねぇとは、言えねぇな……」

　ヴァンドルは、乾いた笑いを止めない。

　ゲホゲホと血混じりの咳込みをしながら、ずっと笑い続ける。

　目の前の男の運命を、嘲笑っているのだろうか。

　背を地面に付けているのに、アリオスをその位置から見下している。

「テメェは、試練に、打ち勝った……ならば、神は、さらなる試練を、与えられる……」

「なんだ、それは？」

「俺の上司なら、こう言う……」

　意味が分からない。

　アリオスに理解できる内容ではない。

　異端者にしか、この言葉は伝わらない。

「テメェらは、もう目ぇ付けられてんだよ……」

「…………」

「仕事の情報は寄越さねぇくせに、館に居るガキがどうだの、変な事ばかり、言ってきた……」

　嗤っている。

　酷く憐れむように、嗤っている。

「妙な力を、使うガキ共……こりゃあ、上も興味津々さ……アイツらは、そういうのを、求めてる……」

「妙な、力？」

「なんだ、自分で気付いてねぇのか？　お前が、俺に勝てた、のは、何故だと、思う……？」

「…………」

「実力だと、思うか……？　お前自身が積み上げた力だと、思う、か……？」

　嫌な感覚がした。

　得体のしれないものが、背中からじっとこちらを見つめるような。

　知らない内に、自分の中の何かを握られたような。

　アリオスは、そんな致命的な歪を感じた。

「おかしい、ねえ……自然に戦っている、ようで、肝心な場面で、お（・）か（・）し（・）さ（・）が出た……」

「…………」

「まるで、時が飛んだ、ような……」

　心当たりが、無いと言えば嘘になる。

　一秒先を生き残るのに必死で、よく覚えている訳では無いのだが。

　一体何故、そんな妙な力を使えるようになったのか？

　一体、何（・）に（・）影（・）響（・）さ（・）れ（・）た（・）のか？

　それは、アリオスの預かり知らない所だ。

「神頼みでも、したのかい……？」

「……神は、この世界には居ない。その考えは、異端のものだ」

　ヴァンドルは、何も否定しなかった。

　世界の法則に背かない、正しい人間の発想に、嘲笑をくれてやる。

　そのまま、大きく息を吸って、

「ふ、ふはははは！！　異端、そう、異端さ！　俺たちは、異端者！　世界から、爪弾きにされたバカ共の集まりさ！」

「…………」

「だから、仲間を求める！　力を求める！　この世界を覆し、自分たちの世界を創り直すためにな！」

　血塗れのまま、ヴァンドルは叫ぶ。

　ゴボゴボとした嫌な音が叫びと同時に聞こえる。

　こうして叫ぶことすら、命を削っているはず。

　軋む体にムチを入れながら、自分の意地を通そうとしている。

　その姿は、とても、見ていて心地よかった。

「テメェも、お友達も、異端たる資格がある！　言っとくが、逃げられん、ぜ？」

「…………」

「俺の上司は、化け物だ……テメェらが、アレの靴を舐める姿が、目に浮かぶ……」

　ヴァンドルは、胸元のネックレスに手をかける。

　垂れ下がった宝石を手で弄び、嗤う。

「じゃあな、クソガキ……地獄で会おうぜ……」

「！　まさか！」

　その瞬間、ヴァンドルは宝石を握り潰した。

　バキン、という音が鳴り、魔法が発動する。

　事前に仕込まれた、自害用の魔法。速やかにヴァンドルの体が炎に包まれ、燃えていく。

　体の端から炭化して、どんどん消えていく。

　かなり高位の魔法だ。止めるためには余力がない。仮に今止めたとしても、間に合わない。

　真っ赤な炎の奥で、ヴァンドルの目はずっと嗤っている。

　水分が炎で蒸発する中でも、光が消えない。

　夢に出るほど、不気味に、ギラギラと。

「また、な……」

　それは、呪いだ。

　必ず追手がやって来る。そして、自分と同じ所に堕ちてくる。

　そんな未来を保証するための、呪い。

「…………」

　後味の悪さに、眉をひそめる。

　勝った気どころか、戦った気すらしない。

　何者かに仕組まれたような、操られていたような感覚に支配される。

　自分は、どうするべきなのか？

　漠然とした不安が、のしかかった。