いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第29話 『よっ！ 待ってました！ あ、お茶請け持ってない？』

「まず、商品の引き渡しです」

　華が咲いたかのような、美しい笑顔だった。

　真っ白な花弁が映える百合のような、一見害など何もない、綺麗なだけのものに見える。

　直前のやり取りが無ければ、確実に騙されていただろう。

　このおぞましき悪女を、ただの少女と勘違いしていただろう。

　だが、それが毒針を隠すためのものだと分かっている。

　身構えるのは、その刃に触れないためだ。

　この毒に酔いしれる事が、無いようにだ。

「両親が用意したもので半分。あと半分も、すぐに調達しましょう」

「あ、ああ……」

　笑うアリシアに、邪気は映らない。

　純真な少女のように、見せかけられる。

　これまでずっと、奥底に封じられてきたからだろうか？

　表面上だけは、本当に綺麗なだけだった。

　だから、不意に気になった。

　コレは本当に『悪』なのだろうか、と。

　仮面を被った怪人を演じている、ただの少女なのでは無かろうか、と。

　何故、そう思ってしまったか？

　馬鹿な想像をしてしまうほど、普通だったからだ。この状況で、極めて、平静だったからだ。

「あ、アンタ、俺たちが取引してるもん、分かってんのかい……？」

　コレが、本当に邪悪か？　

　目に見えた結果を無視して、そんなくだらない事を思ってしまう。

　見たこともない、未知なのだ、コレは。

　だから、相応に怯える、震える。

　自分の半分ほどしか生きていないような少女が、不気味で、おぞましくて、仕方がない。

「ええ、人間ですよね？　用途は魔法用の生贄ですね？」

「…………」

　言っていないはずだ。

　商品が人間である事すら、知らないはず。少なくとも、商品を詰める『檻』は隠され、鍵はかけられたまま。どの魔法も高度で、小娘に破れるものではないはず。

　何故、知っている？　何故、分かる？

　人を扱うのは良いとして、生贄と何故断言できる？　他にも、色々と可能性はあったはず。不自然に、当たりの方ばかりを引き当てられている気がする。

　全てを見透かされているかのような気分だ。その言葉には、不自然に強い確信が乗っている。

　それが、気持ち悪くて仕方がない。

「嗚呼、特に難しい事ではありません。後ろ暗い商品が何か、当たりを付けていただけです。出生率やら、人口やら、土地代やら、ここ数年おかしな所が無いかを洗っただけですよ」

「…………」

「情報の精査は、ちゃんとしてきました。私が『お願い』すれば、改めて調べてくれる優秀な文官が数人居まして」

　嫌に口が渇く気がした。

　だが反して、手は汗でべったりだ。

　人と話している気がしない。この小娘から感じる、超越とした存在感には、覚えがあった。

　男の直属の上司、第五使徒『聖王』

　雰囲気が、似ている。

　何もかも見透かし、見下すような気配が。

「死亡率と人口に着目すると、多少おかしな所が見えてきまして。人間が商品なのは分かっていました。今確認しましたが、奴隷としての旬が過ぎたモノも多いかったので、消耗品として使うのではと想ったのです」

「コイツらはぁ……」

「お気遣いなく。資（・）源（・）の売買に心動かされる事などありませんよ」

　だから、檻には高度な隠蔽が今も……

　いや、それはもう良い。

　何もしないのも、男は嫌になってきた。

　懐から葉巻を取り出し、火をつける。

　余裕を演出するつもりが、本当に若干だが心が落ち着くあたり、煙の恩恵の強さを感じ入る。

　これで酒もあれば良いのだが、と高望みをしてみる。

　早くも、逃げ出したくなってきた。

「随分と質のいい資源を集めてますね。その点、私の両親もなかなか素晴らしいですよ」

「……アンタの両親だけじゃ足りんぞ。まだ、数が必要で、」

「嗚呼、その点は心配なく。同じように、催眠の魔法をかけた使用人が居ます。質もこだわりましたので、質と量、両方十分かと思われますよ」

　心底から、思う。

　他人の事を、本気で資源としか見ていないのだ。

　得になるか、損になるか。

　コレは、人が数字に見えるに違いない。

　彼女の両親が踏み越えなかった一線など、意味が分からなかったのだろう。

「……そう、警戒しないでください。これは、貴方たちにとって利になる提案なのです」　

「利に、なる？」

「五年後、私なら提供出来る生贄の量を三倍にしてみせます」

　誰かを苦しめたい訳では無い。

　誰かを貶めたい訳でもない。

　ただ、自分の利益を追求しているだけなのだ。

　悪意もなく、悪人と化しているそれは、男が触れたいものではない。

　触れられないほど、おぞましい。

　これまで、生贄は慎重に提供されてきたのだ。

　万一にもバレないよう、戸籍や死亡率の隠蔽や誤魔化しを繰り返してきた。

　それに、魔力の高い、質のいい生贄を用意するのは、並大抵ではない。事態が露見しないよう、丁寧に工作してきたのは別として、同水準の人間がなかなか見つからないという理由もある。

　それをどうクリアするのか？

　戯れ言だと、切り捨てられない凄味を感じる。

「私なら、生贄のための『牧場』を作れます。誰のものでもない空白の土地を作り、錯乱の魔法と結界で保護し、高い魔力を持つ人間が生まれ続ける『牧場』を」

「発想が人間じゃねぇよ」

「ありがとうございます」

　褒めていないのだが。

　しかし、そんなことはお構いなしだ。

　心底楽しそうに、嬉しそうに。

「……分からねぇな」

「分からない？　何がです？」

「お前、何が目的なんだ？」

　すると、アリシアはとても不思議そうな顔をする。

　明確な答えを求める理由が、分からないようだった。

　考えるまでもないと、雄弁に様子で語っている。

　だが、すぐに納得したようにハッとして、

「利益ですよ。純粋な利益。家を存続させたい。繁栄させたい、それだけの事です」

「……異常だよ」

　似ている。

　信奉を向ける対象が違うだけで、同じなのだ。

　直属の上司だけに言える話ではなく、使徒たちに共通するものだろう。

　他のすべてを贄にしてでも、成し遂げたい事がある。

　その異常な熱意が、そこにはある。

「……仕事が達成出来る時点で、文句はねぇ。今の話、するんなら俺の上司にしな」

「紹介して頂けるので？」

「お前なら、気に入って貰えるよ。クソ女」

　もう、会話もしたくない。

　自分が悪人の自覚はあるが、目の前の巨悪には通用しないと分かったからだ。

　あまりにも、レベルが違う。

　きっと、コレは何万人殺そうとも、眉一つ動かさないに違いない。

　劣っていると取るべきか、勝っていると取るべきか。男が微かに有する良識が、目の前の女を嫌悪する。『違って』いるのでも、『優れて』いるでもない、『外れて』いる人間は、ただただ気味が悪い。

　それだけの事なのだ。

　それだけの話なのだ。

「じゃあ、残りの生贄を用意しろ。話は持ち帰る。半月は待て」

「『越冥教団』バンザイ、とでも言えば？」

「やっぱ居てたな、あの時？　ああ、『越冥教団』バンザイだよ、クソったれ」

　男が振り返ろうとする。

　前払いの料金を出そうとして、荷物の方を向いたのだ。

　忌々しげに舌打ちをする寸前のことだ。

「あ？」

「駄目だ、そんなの」

　他に誰か居た事に、気付く。

　小娘以外の、他の何者か。

　直前まで薄かった気配が急に濃くなり、男はそちらを改めて見つめる。

　そこには、

「上手く言えないけど、間違ってる。そんな迷（・）っ（・）た（・）心（・）でやって良い事じゃない」

「……一応、俺は止めたからな」

「悪い。巻き込まれてくれ」

「アイツら、アンタのツレかい？」

「ええ、大切な『お友達』ですとも」

　二人の少年の存在を、直前まで見落としていた。

　その事に、男は若干の不気味さを覚えた。

　だが、すぐに思考を切り替える。

「お嬢様？　俺はどう踊れば良いので？」

「殺さないでください。それはリスクが高すぎます。私なら、上手く『説得』してあげます」

　強い危険を感じ取る。

　男は自分の武器、鋼鉄と皮のグローブを嵌めた。

　バキバキと、拳を鳴らす。

　凍えるような鋭い殺気が吹き荒ぶ。

「このクソガキ共、すぐ寝かし付けてやろう」

「許されない。やっちゃいけない。望まないなら、後悔するなら、俺は止める」

「放っておけばいいのに……ああ、クソ……」

　その闘争は、止められない。

　誰も知らない、ただひとりの勝手な認識だが、首を突っ込んだのは、主人公だからだ。

　その結果は、はじめから決められていたのだろう。