いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第12話 しかし、物語は良い方向へは進まない

　心身ともに、限界だった。

　もう一歩だって動くことが出来ないだろう。

　クロノは、咄嗟に使ってしまった技の代償を受けてしまった。

　具体的には、体内の魔力のほとんどと、内臓がいくつかが消費された。

　回復のための魔法を使っているが、回せるエネルギーの少なさと、『代償』という特殊な傷のせいで、なかなか安全圏までは治らない。

　代償のために起こってしまった失血も無視は出来ない。

　何もかもにガタが来ていて、まともに歩けもしないだろう。

　アリオスは、もう力を使い果たした。

　骨が砕け、肉は潰れ、内臓は傷付いた。

　だが、一番深刻なのは現在残っている魔力量だ。

　宝剣の使用によって、ただでさえ凄まじい量の魔力を消耗していたのに、クロノのとっておきを喰らってしまった。

　瞬時に、無意識的に行われた魔力を使った防御。そして、宝剣が行った、所有者への『自動回復』も発動済み。

　ここまでいけば、動くことすら困難になる。

　意識を保っている今すら、ほとんど奇跡。

　喋れているのも、彼らの並外れた意志によるもの。

　本音を言うなら、今すぐ眠りたいはずだ。

　そして、言いたい事は全部言い終えた。

　張り詰めていた糸が、今にも途切れそうになっているのだ。

　これを油断と言うには、あまりにも理不尽だろう。なおも気を張り詰めろなど、鬼畜が過ぎる。

　だから、仕方がないことなのだ。

　仮に物語が良い方向へ向かったとして。

　仮に物語が一区切りついたとして。

　それでも、起こるべくして、悲劇は起こる。

　理不尽、不条理、不公平。

　そんなものは、当たり前にあることだ。

　ただ、不運であった。

　そういう運命だった。

　本当に、ただそれだけの事である。

「「！」」

　バツン、という音がした。

　森を覆い囲む結界が、消えた。

　巨大な魔力が霧散した。

　高度な陣によって構成された凄まじい結界が、跡形もなく。

　近くにいる人間の中で、それを異変と捉えなかった者は、たったの一人。

　それ以外の全員が、勘付く。

　マズイものが、やって来ている、と。

「アリオス……！」

「逃げ、」

　当然、疲れ果てた二人もそれは分かっていた。

　まだ動ける状態ではないのに、無理矢理体を起こす。

　笑う膝を堪えるのに必死で、走るなど出来ようはずもない。

　だが、何もしないよりはマシだ。

　這ってでも、異変が起きている方向の逆へと進もうとしていた。

　しかし、

「あ」

　漏れた声がどちらのものか、分からない。

　それどころではなかった。

　眼の前に現れた存在は、ちっぽけな彼らの理解など、簡単に凌駕する。

『謨代＞縺ッ蠢?★縺ゅｊ縺セ縺』

　それは、一言で表すのなら『冒涜』だった。

　見上げるほど巨大な化け物を前に、他人事のようにそんな感想を抱く。

　人の女のような上半身が見えた。

　膨らんだ胸部は、きっと雌型であることを示しているのだろう。へそから首までは、恐ろしく華奢な、ともすれば少女のもののようにも思える。

　しかし、ような、というのは、人とは違う歪が散見されるためである。

　人の腕は一対になっていて、右二本、左一本ではないはずだ。それぞれで関節の数や長さは異なり、だが、手は人のものらしく、人二人分はある巨大な剣や戦斧、盾といった装備を有する。爪の先が鉤爪のようになっており、握る手に突き刺さって、血を流しているではないか。

　生物として、非合理なものだと何となく思える。

『鬲ゅ?隗」謾セ繧帝。倥＞縺ェ縺輔＞』

　頭にあるものは人ではなく雄牛だった。

　だが、目が何故か横の位置にはなく、額と右頬に雑に付けられている。

　下半身は、獅子の体があって、なのに、脚の先には蹄が見えた。

　尻尾が途中で切れているのだが、アレは、いったい何の尻尾なのだろう？　少なくとも、獅子のものではないのは確実で、何かと言われれば、昆虫の下肢のように見える。

　あの羽は、コウモリのものだろうか？　左側は途中でへし折られており、変な方向を向いていた。

　発せられる言葉もめちゃくちゃで、人の言葉と、獣の唸り声と、虫の羽音がかき混ぜられたような、気持ち悪いものだった。

　もしも、この世界の生物が神に創られたものだとして。

　普段何気なく視界に収めている生物たちが、如何に完璧に創られているかが分かる。

　そして、コレを創り出した存在が、如何に神とはかけ離れているかが分かる。

「あ、あ、あ、」

　おぞましいとか、恐ろしいとか、そんな言葉では表しきれない。

　あるのは、圧倒である。

　脳がソレの存在を理解する事を許さない。

　存在だけで、あらゆるものを超越している。

『諢帙?譏溘ｒ隕?＞縺セ縺』

　その動きは、限りなく疾かった。

　本来ならば動いた瞬間に終わっているほどなのだが、何故か目で追えた。

　代わりに体が動かず、どうでもいい事ばかりが頭に浮かんだ。

　結界は、端から二十キロはあったろう。

　なのに、壊れてからここに現れるまで、十秒かかっていない。

　その俊敏性を前に、この体で逃げ切れるはずがない。

　目をつけられた時点で、終わっていた。

　いや、そもそも何故目をつけられたのか？

　他のどの獲物よりも、ここは近かったか？

　否、そんなはずがない。ならば、何故わざわざここを狙ったのだろう？

　理由があるとするのなら、

「あ」

　クロノの眼前に、刃が迫る。

　所々錆びているなまくらだが、あの質量だ。しかも、それを目にも止まらない速さで振るう膂力もある。

　斬れ味など、まるで関係がない。

　そのまま、体が泣き別れになるだろう。

　色濃く、死を意識した。

　そして、

「　　　　　　」

　横から、急に突き飛ばされた。

　フラフラの状態のまま、耐えられるはずもない。

　弱い力ではあったが、為す術なく地面に激突する。

　血の味と土の匂いを強く感じる。

「あ」

　本当の意味で、仲良くなれると思っていた。

　頑張り屋で、自分の努力を表に見せず、卑屈で、なのに尊大に振る舞って、弱い自分を見せようとしない。

　初めての友達になれると思っていた。

　戦って、血を流して、それで理解し合えた、初めての人だった。

　なのに、

「ああ……」

　彼は、腰から下が無くなっていた。

　冗談のように内臓が飛び出ていて、力なく倒れ伏していて、視界の全部が赤くなって。

　目に、生気が宿っていない。

　完全に死んでいると、見ただけで分かる。

『邨カ譛帙?縺ゅｊ縺セ縺帙ｓ』

　笑っている。

　嗤っている。

　友の死を、嘲笑われている。

　この『冒涜』は、自分だけでなく他人すらも、こうして倫理を踏み躙る。

　怒りを覚える。

　憤怒に身を任せることに、躊躇いはない。

　そして、

「死ね」

　使ってはいけない力を、使った。

　化け物は吹き飛ばされた。

　そして、

　直後、地響きが起きる。

　何もかもが、白で埋め尽くされる。

　全てを無に帰す、大爆発が起こった。