いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第10話 河川敷で夕日をバックに殴り合いってテンプレ、どこから来たん？

　まず、一太刀目。

　お互い、上段から真っ直ぐに、力いっぱい振り下ろした剣と剣が交差する。

　決められた線をなぞるように、鋭く、疾く。

　剣と身体に込められた魔力は極限まで圧縮され、生まれた衝撃は木々を揺らす。

　甲高い音を響かせながら、そのまま鍔迫り合いの体勢となった。

　そうすると、互いの持つ剣の違いが見える。

　クロノの剣は、なまくらだ。

　鈍色の鉄塊は見るからに安物である。

　純度の低い鋼鉄、雑な造り。おそらく、そこらの武器屋から適当に取ってきただけの、安さ以外に魅力のない屑鉄だ。

　これでは、まともに斬れないだろう。

　叩きつける事を主とし、だが、特にこれが丈夫なものという訳ではない。

　対して、アリオスの剣は業物だ。

　明らかに違う。明確に、異なっている。

　使われている物質は、鉄ではなく、ミスリル。魔力に対して異常な親和性を見せる、強靭な銀だ。

　そして、その上質な素材を、一流の職人が鍛え上げたものであるのは明確である。

　岩に刃を落とせば、そのまま深々と突き刺さるほどの斬れ味だ。

　さらには、

「！」

　鍔迫り合いが拮抗する中、均衡が崩れる。

　アリオスの剣が突風を放ち、クロノを突き飛ばしたのだ。

　アリオス本人による魔法行使ではない。魔法の発動には、必ず術式と魔力が必要であり、クロノが感知したのは後者のみだった。

　それに、クロノはすぐ察する。

　己が師も常に携帯していた、魔法研究の産物。

「魔導具か……」

「おおおおおぉおお！！！」

　魔力と術式が、魔法には不可欠。

　前者は、シンプル。言ってしまえば、絵の具である。十人十色、指紋のような微妙な差異や当然ながら色の多様性はあれど、敢えて区別するほどの変化はない。

　一方、術式は違う。手段の総称であるそれは、絵を描く上では多様を極める。

　陣や詠唱が一般的ではあるが、舞や楽、果ては文字に至るまで。引き起こす結果は同じでも、辿る道は異なってる場合も多い。

　絵を描く手段は、筆はもちろん、砂や版画、素手などなど、極めて多様で、区別する必要性が出るほどに、異なる特性を持つ種類が存在する。

　この魔導具も、そうした手段の一つだ。

　道具に陣を刻みこみ、魔力を必要量流し込めば、それだけで魔法が発動する。

　限られたスペースに難しい陣を刻み込む腕、魔法発動後も問題なく武器として使える武器としての強度、強い魔力を注ぎ込んでも壊れない素材。結果として出来上がるのは武器が一つだが、作るために必要なものは数知れず。

　安物でも、平民の給与数カ月分は必要だろう。

「はああああ！！」

　突き飛ばされてすぐ、クロノは受け身を取る。

　すかさず追撃に入るアリオスを、クロノは冷静に観察していた。

　その美しい魔剣を、ただの魔導具ではないと見抜いている。

　刀身に刻まれた術式は、おそらく武器の耐久を高める『硬化』、斬れ味を高める『鋭化』、持ち主の身体能力を高める『身体強化』に、感覚を拡張し、鋭くする『知覚強化』、今見せた『暴風』の五つ。

　五つも術を刻むなど、尋常ではない。

　一つですら相当な技術を必要となるのに、ここまでくれば宝剣だ。

「！」

　一撃一撃が、格段に重くなっている。

　クロノの膂力なら捌けないでもないが、それでもかなり厳しい。

　クロノの体勢が良くないのもあるだろう。

　このままでは良くないと、すぐに察する。

「く……！　おおお！」

「ぐっ！？」

　動きは最小限に。じっくり、ゆっくり、反逆の機会を待ち続ける。

　歯を食いしばり、耐え続けた。

　そして、大振りになった右からの袈裟斬りを躱し、クロノは肩を激しくアリオスの体に叩きつける。

　体当たりによって、距離が出来た。

　僅かな時間で体勢と息を整え、クロノは魔法を発動する。

「『ライトニング』！」

　少し前、アリオスがやったようなやり方ではなく、正しい使い方だ。

　雷は真っ直ぐに、音速を超えてアリオスへ迫る。

　避けられない。防げない。

　何故なら、それは凄まじく速いからだ。

　発動と同時に着弾するようなもので、そんな余地がどこにもないからそうなる。

　しかし、

「…………！」

　驚くべきことに、アリオスは傷ひとつ負っていない。

　見やれば、彼は剣を前に掲げている。

　アリオスは、雷を剣で防いだのだ。

　本来なら、金属を伝って感電するだろう。だが、それでも通じていない。

　使う魔法の属性と使うタイミングを瞬時に判別し、魔力で剣を覆い、受け流した。

　剣だけの力ではなく、本人の技量によるもの。

　それも、感嘆するほど高いレベルの。

「…………」

「おおお！」

　剣を、打ち合わせる。

　技量でいうなら、クロノが僅かに上だろう。

　宝剣となまくらがここまで打ち合えるのも、クロノの工夫によるところが大きい。

　そして一方で、アリオスは宝剣を用いても、剣戟では押し切れていない。

　クロノは剣戟の中で、蹴りを放つ。

　アリオスはそれを読み切り、躱して剣を振り下ろす。

　クロノは見切って受け流し、魔法でアリオスの地面を緩くしながら、下から剣を振り上げる。

　直前で魔法の気配を察知したアリオスは、地面を魔法で硬めて、喉を狙って突く。

　繰り返される技と力のやり取り。

　お互いのことなど全て分かっているかのような、凄まじい攻防。　

　アリオスの型通りの美しい剣と、クロノの経験によって確立された勝つための剣。

　どちらもそれぞれ尊く、また弱点がある。

　お互い、強みも弱みも分かっている。

「おおおおおお！！！」

　能力差は、埋まった。

　技術の差は、小さい。

　拮抗している。

　それは、恐るべき魔剣だった。

　貴族であっても、おいそれと買えるものではない。

　彼自身の才能も相まって、発揮できる力は、クロノであってと底しれない。

　少なくとも、前回のように余裕はない。

　しかし、クロノはアリオスの欠点も同時に見抜いている。

（風の魔法は、彼には合ってない）

　以前の手合わせで、アリオスの得意な魔法の属性は分かっている。

　一番は炎、次いで土、次に風、そして水。それらの派生も含めれば、あと六つは別の属性の魔法を使えるだろう。

　全て高い水準で使えるが、風の適正の高さは四つの基礎属性の中で三番目だ。

　使えはするだろう。だが、使えこなせはしない。

　もしも、風の属性を炎と同じレベルで使えるのなら、先程の奇襲で、受け身など取れないほど激しく地面に叩きつけられただろう。

　使いこなせない武器など、怖くない。

　多少厄介ではあるが、それだけだ。

　クロノは即座に剣を構えて、

「！　なに！？」

「落ちろ！」

　瞬間、クロノの真下の地面が割れた。

　術式の気配はアリオスからはしなかった。

　予想外の出来事に対応しきれず、右脚を挟まれる。

　メキ、という嫌な音が体の中で響き、苦痛に顔を歪ませた。歯を食いしばりながら、クロノは振り下ろしをいなし、突きを躱し、薙ぎ払いを受け止めた。

「がああ！！」

　無理矢理脚を引き抜きながら、クロノは魔法を発動した。

　第三階梯魔法『フレイムジャベリン』

　燃える炎の特性だけでなく、貫通という別の特性を付与している。

　刺さればそのまま肉と骨を焼き続け、致命傷は必至。比較的簡単な魔法ではあるが、殺すためには十分だ。

　咄嗟に放たれた十数本の槍がアリオスを襲う。

　しかし、

「効かん」

　突如現れた分厚い水の壁は、炎を容易くかき消した。

　そして、術式の気配はなかった。

　間違いなく、その魔剣によるものだ。

「俺は、負けない。二度と、あのような無様は晒さない。どんな手を使っても、勝つ」

　刀身が、光る。

　否、熱を帯び、燃える。

　灼熱が、剣を覆っていく。

　それを振るうと、周囲の木々に炎が飛ぶ。

　生き物のように取り囲み、壁を作り出す。

　逃げ場などないと、そう忠告している。

「お前の目に、俺はどう映っている？」

「…………」

「自分の命を、卑怯な手を使って脅かす悪党か？　逆恨みで暴れ回る畜生か？　構わない。何も残せない、どうでもいい誰かと思われるより、マシだ」

　鋭い眼光が、クロノを貫く。

　剣が纏う炎のように、激しい怒りが燃えている。

「眼中にないと、そう示された。それで折られた俺のプライドは、お前を撃ち倒さなければ戻らない。この屈辱は、お前を這いつくばらせなければ雪げない」

　地獄の底から響くような声だ。

　その恐ろしさに、クロノは、微かに恐怖した。

「死ね」

「…………！」

　クロノの想像を、超えた事態だ。

　魔剣の格は遥かに高く。

　想定以上の手傷を負い。

　そして、敵の妄執は計り知れないほど深かった。

　迎えた逆境に、クロノは、

「クソ……」

　※※※※※※※

　アリオスの剣は、アグインオーク家の当主に代々引き継がれる魔剣である。

　持ち主を強化し、さらには四元素を司る。

　ミスリルを主とした様々な合金から成り、刻まれた式の数は全部で十五。

　世界中を探しても、ここまでの魔剣はそうそうない。

　文句なしの一級品である。

　だが、それだけなら、クロノを追い詰められはしない。

　剣や魔法を含めて、ここまで多彩に戦えるのは、本人の能力あればこそ。

　基礎スペックにおいて、大きな差があった。

　だがそれは、魔力量だけの差だ。

　これによって強化された身体強化は大幅な格差を生み、さらに一度使える魔法の数や強さも異なる。

　それ以外の差は、正直あまりない。

　だから、剣による『身体強化』と、発動する魔法の手数と力が加われば、差はそれほど大きいものでは無くなるのだ。

　自分に近い存在が、迫っている。

　自分が下に見ていた男に、越えられようとしている。

　そのストレスは、彼自身が思うより、ずっと大きなものだった。

「「？」」

　違和感を感じたのは、両者同じタイミング。

　これまで感じたことのない不自然な魔力を、感じ取ったのだ。

　この戦闘時に感じ取ることが、どうでもいい事な訳がない。

　だが、アリオスは敢えて気にしない。

　何故なら、今ほど有利な状況がないからだ。

　クロノは片脚が潰れている。

　踏ん張りが効かず、しかも機動力はガタ落ち。　

　詰めるのなら今しかない。

　回復の魔法は総じて難易度が高く、クロノが使えるとは限らない。だが、それで楽観やよそ見が出来るほど、クロノを低く評価はしておらず、クロノに勝つという執念は温いものではない。

　それに、タイムリミットがあるのだ。

　アリオスの魔剣は、確かに能力をクロノに迫るほどに高めてくれた。しかし、その分、大量のエネルギーを消費することになる。

　以前、十分少々の戦闘時間で息が切れた。

　ならば、今回はその半分と見ていい。

　無駄に時間を使うことは、そのまま敗北を意味する。

　今回負けてしまえば、終わりだ。

　制約のある学園内の決闘では勝てない。

　この機会を逃せば、次は当分先になる。いや、そんな機会はもう訪れないのかもしれない。

　だから、アリオスは体を前へ突き動かす。

　今回だけは勝たねばならないと。

　だが、

「！」

　クロノは、アリオスの連撃を防ぐ。

　五体満足でやっと捌けていた攻撃を、難なく。

　片脚が潰れているから、そんな事が出来るはずがないのに。

「クソ……」

　驚愕するアリオスの耳に飛び込んできたのは、クロノの呟きだった。

　それは、深い悔恨に満ちた強い怒りだ。

　自分に向けた、隠しきれない自己嫌悪である。

　意味が分からず、アリオスはただ困惑する。

　追撃に入るのも遅れて、クロノの次の言葉を待ち続けてしまった。

「使ってしまった……！」

　そして、気付く。

　完璧に治っているクロノの脚、

　ではなく、クロノから漂う、凄まじい魔力を。

　背中に広がる、時計盤のような紋章を。

　さらに広がる、空間のヒビ割れを。

「それ、は……？」

「すまない」

　これまで、感じたこともない異質な魔力だ。

　なにか、冒涜的なものを連想してしまう、言い知れぬ気持ち悪さ。

　こんなものがあっていいのかと、驚愕も恐怖も、気味の悪さも止められない。

　そして、

「がはっ！！！」

　断じて、触れられてはいなかった。

　凄まじい魔力を感じはしたが、術式の気配はどこからもしない。

　気付けば、ナニカに吹き飛ばされていたのだ。

　地面に叩きつけられて、ゴロゴロと転がり、木に激突するまで止まることが出来なかった。

　たった一度のダメージが、全てを上回る。

　妄執も、根性も、誇りも、心意気も。

　ただの一撃だけで、アリオスはもう立ち上がれなかった。

「う、げはっ！　ゴハァ！！」

　同時に、クロノも膝を付く。

　下を向いたまま、尋常ではない量の血を吐き出した。

　耳や鼻からも赤色が流れ続けている。

　何かしらの代償にしても、あまりにも重い。

「はあ……はあ……」

　そして、クロノは崩れ落ち、突っ伏した。

　そのまま、動かなくなる。

　戦闘不能に陥ったのは、明らかだった。

　誰の目にも触れられぬ、五分足らずの決闘。

　誇りをかけた、男同士の真剣勝負。

　そこに、勝者は、生まれなかった。