あの夜の花火

第1話

　夏休み、数年ぶりに来た祖父母の家は、前に来た時と変わっていなかった。外の花壇も玄関に飾られている絵も同じで、俺はなぜかホッとする。

　リビングに入ると、じいちゃんとばあちゃんが嬉しそうに話しかけてきた。

「大きくなったねぇ。もう高校生だっけ」

「晴海（はるみ）、明後日は花火大会だぞ！　じいちゃんと行こう」

「うん」

　俺は照れくささでいっぱいだった。

「晴海くん、喉渇いたでしょう。何か出すから待ってて」

　ばあちゃんはそう言って冷蔵庫を開けた。

「……あら、牛乳がない。夕飯に使うのに困ったわ」

　そんなばあちゃんの様子に、母さんが俺にこそっと耳打ちしてくる。

「晴海、ちょっとコンビニで牛乳買って来なさいよ」

「えー」

「お願いー。お小遣いあげるから」

「まじ？」

　俺はあっさり、お小遣いに釣られてしまった。

　外に出ると、もう夕方だった。だが残念なことに、暑さは昼間とさほど変わっていない。少し歩いているだけで、じっとりと汗をかいてくる。

「コンビニ……思ったより遠いな」

　必死に足を動かしていると、しばらくして海が見えてきた。薄闇の中に広がる海は、祖父母の家に来る度に遊んだところだった。

「懐かしい。今年も遊びたいなぁ」

　立ち止まって眺めていると、ふと隣に気配を感じた。そろりと左を向いてみると、俺と同じくらいの年齢の男子がいた。濃紺の浴衣を着て、空を見上げている。

「あっ……」

　俺は思わず声を上げた。彼を知っているような気がした。誰だっけ……えっと、そうだ。昔、よく遊んだ友だちだ。

　思い出すのに時間がかかったが、彼とは確かに友だちだった。海で遊んだり、木登りをしたりしたときのことを、鮮明に思い出せる。

「ひ、久しぶり」

　躊躇いがちに話しかけると、彼はこちらを向いた。

　驚いたことに、記憶の中の姿と全く変わっていない。顔も髪型も、身長も着ている浴衣も、全て同じだ。

　しかし、ここで再会の喜びを分かち合う……とはいかなかった。

「え……っと、あ、え？」

　戸惑ったような、言葉になっていない声を出して、視線を彷徨わせている。

　もしかして、人違いだった？

　一瞬、そんな考えが頭をよぎるが、すぐに否定する。

　そんなわけがない。忘れるはずがない。どう見ても、ここにいるのは俺の友だちなのだ。それも、親友だった。たぶん、思い出すのに時間がかかっているだけだろう。

「忘れちゃった？　昔、よく一緒に遊んだじゃないか」

「いや……たぶん僕ら、初対面だと思う、けど」

　そう言って、彼はまた視線を彷徨わせた。

「え、初対面？」

　まさかの初対面発言に俺がショックを受けていると、パァンと音が鳴った。何かが爆発したような音に、俺はびくっと身をすくめる。

　刹那、辺りが明るくなった。海には無数の光が漂っている。はっとして空を見上げると、いつの間にか真っ暗で、闇の中に大輪の花が咲いていた。

　おかしい。花火大会は明後日のはずなのに。じいちゃんが言ってた方が間違いなのか？

　パァン、パァンと次々に広がる花火は色とりどりで、強い光を放っている。この世のものとは思えないほど美しい。眩しすぎて、不気味さすら感じられる。

「君、さ。名前はなんて言うの？」

「え？」

　唐突に話しかけられて、俺は少し驚いた。

「あ……晴海だけど」

「そっか。君は僕の名前、知ってるの？」

「当たり前じゃないか。名前は……」

　そこまで言って、俺ははっとした。その先が、出てこない。開いたままの口が、ゆっくりと閉じていく。

　俺は必死に記憶を探った。隅から隅まで探ったが、出てこない。知っているはずなのに……！

　彼はそんな俺をじっと見ている。暗いからか、その表情からは何も読み取れなかった。

　名前も言えないくせに話しかけてきた俺を不審がっているのか、それとも俺がここにいることを迷惑がっているのか。

　感情がわからない分、嫌な想像をしてしまう。

　ドォン。

　また、花火が上がった。

　赤と緑の光が、彼の顔を照らしている。小さく口を開くのが見える。

　俺は思わず身構えた。どんな言葉が降ってくるのだろう。

　しかし、彼がぼそりと呟いたのは、予想外の言葉だった。

「……ここの花火の言い伝え、知ってる？」

「言い伝え？」

「会いたい人に会えるらしいよ」

　なぜ、急にそんなことを言ったのだろう。

「会いたい人が、いるの？」

「いる。いるから今日、ここに来た」

「……誰に？」

「親友に、会いたい。あいつ、一人だけ行っちゃったんだっ……僕を置いて、あっちの世界に」

　その声は少し、震えていた。

　ドォン。

　花火が上がって、再び彼の顔を照らす。花火を映した目は、僅かに潤んでいた。

　彼の様子から察するに、おそらくその親友は、もう亡くなっているのだろう。

「そっか」

　俺は何と言えばいいのかわからなかった。何となく気まずくて、下を向く。

　その間にも、花火がどんどん上がる音がする。煙の匂いが、ぬるい風に乗って運ばれてくる。

「急に話しかけて悪かった。俺、もう行くよ」

　早くコンビニ行かないと。もうこんな暗いし、きっと心配してるだろうな。

　くるりと海に背を向け、一歩踏み出したとき、ぎゅっと手首を掴まれた感触がした。

「待って。もうちょっと……ここにいてよ」

　振り返ると、驚くことに、彼が俺の手首を掴んでいた。

「何で……だって俺」

「さっきの話の続き、してもいい？　聞いてほしいんだ」

「いいけど、初対面なのに聞いていいの？」

「それなんだけど、もしかしたら僕ら、友だちだったのかもね」

　友だち「だった」？

　彼の表情はどこか真剣で、熱を帯びている。

「もしかしたら、さ。君が、僕の会いたい『親友』かも。だってこの花火は、会いたい人に会わせてくれるはずだから」

「ちょっと待てよ……おかしいだろ」

「どこが？」

「だって、その『親友』はもうこの世にはいないんだろ……？」

「でもたぶん、君が僕の『親友』だ。話してて、わかってきたよ。雰囲気が似てる」

「まさか……夏だからって、そんな話をしても涼しくなんないぞ、はは」

　笑おうとしたが、顔が引き攣って上手く笑えなかった。

　冗談じゃない。まさか俺、実は死んでるのか……？　嘘だろ？

　だが、よくある話かもしれない。死んだ本人は死んだことに気がついてなくて、幽霊になって彷徨っている、とか。そんな怪談を、誰でも一度は聞いたことがあるはずだ。

　急に恐ろしくなった。歯が勝手にカチカチと音を立てる。

　もしかして、俺が彼の名前を覚えてないのは、俺が死んで記憶がないから？　そう考えたら、辻褄が合ってしまうじゃないか！

　一体、どうなっているのか。

「ぷっ、そんな青い顔しないでよ」

　彼は堪えきれないというように笑い出した。

「いや、でも、死んでるなんて言われたら」

「別に言ってない」

「じゃあ、どういうことだよ」

　ドォン、ドドォン。パァン、パパパ。

　その時、一気に花火が打ち上がった。

「大変、もうすぐ終わっちゃうな。早口で言うからちゃんと聞いて。この花火が上がっている間は、あの世とこの世が繋がるんだ」

「繋がる？」

「そう。だから安心して。君は生きてるから」

「じゃあお前がいるのは、あの世なのか……？」

　あの世とこの世が繋がって、生きてるのは俺の方なら、死んでいるのは彼の方だ。

　でも俺に、死んだ友だちはいないのに。

「あの世……まあ、そうだね。ここは君から見たらあの世とも言うし、生まれる前の世界とも言うよ。僕と君は一緒にいたけど、ある時、君が先に生まれ変わったんだ。つまり君は、僕の親友の生まれ変わりだ。信じられないかもしれないけどね」

「生まれ変わり……」

　ドォン、バン、バババ、バババ、ドォン、バババ。

　花火のクライマックスだった。

　咲いては枯れて、咲いては枯れてを繰り返す。

「会えてよかった。花火の言い伝えは本当だったんだ」

　彼はそう言って微笑んだ。

「僕も、もうすぐそっちへ行くから」

「生まれるってこと？」

「そう。君の近くに生まれるかもね。楽しみだよ」

「わかった、待ってる」

　俺も笑って答えた時、一際大きく花火の音がした。

　ドォン！　パァン！

　空いっぱいに、花火が広がった。目に飛び込んでくる光が眩しくて、俺は思わず目を閉じた。

「晴海、晴海！　おい、晴海！」

「ん？」

　目を開けるといつの間にか、じいちゃんの膝の上で寝ていたようだった。

「うわっ⁉︎」

　俺が慌てて飛び起きると、すぐに母さんに後ろから抱きしめられた。

「晴海！　どこ行ってたのよ！　二日もいなかったのよ！」

「か、母さん。二日ってどういうこと？」

「そのままよ。ずっと行方不明。心配したんだから！」

「そんな……ここで花火を見ていただけなのに！」

　俺はさっきのことをじいちゃんと母さんに話した。だが、母さんにはとても信じてもらえなかった。

　仕方ない、俺だって信じきれないのだ。

　ただ、じいちゃんは、

「晴海の言うことは本当かもなぁ」

と言っていた。

「この海は昔から、こういうことが時々ある。数日間だけ行方不明で、戻ってくると皆、花火を見たと言うんだ。……誰かと一緒に」

「そうなんだ……」

「まあ真相はわからん。単に夢を見ていただけかもしれないし、ここら辺は狸が多いから化かされたのかもしれない。がっはっは！」

　じいちゃんの言う通り、真相はわからない。

　ただ、夢や狸よりも、あそこで彼が言っていたことを信じたい気がした。