継母に無能と罵られてきた伯爵令嬢ですが、可愛い弟のために政略結婚をいたします！！

第22話 「どうか、お力をお貸しください」

　声が聞こえた気がする。

　何か、大切なことを話していたような気がするわ。誰かに目を覚ましてと声をかけられて……。

「あなたの──を思い出して」

　嗚呼（ああ）、肝心な部分が何だったのかを思い出せないのよ。

　霧がかかっているようで、風が轟々（ごうごう）と吹くように言葉を消してしまうの。

　私は何を忘れているというの。何を思い出さなくてはならないのかしら。それは、ヴィンセント様のことなのか。それとも、もっと別の何か──

　目が覚めた私は豪勢なベッドの上に横たわっていて、しばらく、ぼんやりと夢と現を漂っていた。

　ベッドはとてもふかふかで、頭がたくさんのクッションに埋もれている。シーツも真っ白でさらさら。仄かに香るのはラベンダーの精油を薄めたものかしら。とても心地が良いわ。

　こんなに気持ちのいい寝具で眠るのは何時ぶりかしら。お母様がお元気だったころ以来──再び目を閉ざしそうになった私は、ハッとして体を起こした。

「お目覚めですか、ヴェルヘルミーナ様」

「……ダリア。ここは、リリアードのお屋敷……？」

「はい。気を失われましたので、お借りしたお部屋にお連れしました。ご気分はいかがでしょうか」

　水を注いだグラスを差し出したダリアは、少し心配そうに尋ねてくる。

「大丈夫よ。それよりも、気を失うなんて……ヴィンセント様に失礼なことをしてしまったわ」

「馬車の旅での疲れが出たのでしょう。では、お嬢様がお目覚めになったことを、伝えて参ります」

「私も一緒に行くわ。非礼をお詫びしなくては──」

「いいえ、お嬢様はお休みください！」

「で、でも……」

　ぴしゃりと言うダリアは、私の背とベッドの背もたれの間にクッションを挟むように立て、ベッドからは下りないようにと釘を刺した。

「ほら、もう元気だから──」

「駄目です！」

「そんな……」

　空になったグラスをダリアに渡しながら、どうしても駄目かと目で訴えるも、彼女は頑なに「お休みください」と言った。

　そんな押し問答をしていると、部屋のドアが静かにノックされた。

　さっさとドアに歩み寄ったダリアは、そっと開けると「ヴィンセント様」と僅かに驚いた声を上げた。

「そろそろ目を覚ます頃かと……あぁ、やはり起きていたか。入って良いかな？」

　顔を出したヴィンセント様は、少し申し訳なさそうに微笑んで吐息をついた。

「申し訳ありません、このような姿で」

「いや、そのままでいい。今、少し話を──」

「ヴェルヘルミーナ！　気分はいかが？」

　入り口で穏やかに話していたヴィンセント様の言葉を遮り、割って入ってきたのはローゼマリア様だった。今にも泣き出しそうな顔で、私の横になるベッドまで小走りで近づいてきた。

「ローゼマリア様──！？」

「長旅で疲れていたのに、休ませもせず振り回してしまって、ごめんなさい。熱はない？　どこか痛いところがあったら、遠慮なく言うのですよ」

　ローゼマリア様は、少しシワの刻まれた指で、私の頬に触れ、額を撫でるとほっと安堵の息を吐いた。熱がないことを確認したかったのだろう。その柔らかな指が心地よくて、私は微笑みながら頷いた。

「義母（はは）上……ヴェルヘルミーナと話をしたいのですが」

「何を言っているのですか。今は、ゆっくり休ませなければならないでしょう。そもそも、貴方に頼むと私は言いましたよ。大切な嫁の体調に気づけないなんて、情けない！」

「それは……」

　矢継ぎ早に出てくるローゼマリア様の小言に、ヴィンセント様は困ったように口籠った。

　大きな体をされていても、母親の言葉には逆らえない姿は、ちょっと滑稽というか、可愛らしく見えてくる。何と言うか、大人しい大型犬が尻尾をたれているような感じだわ。

　そう考えると、ヴィンセント様が少しだけ不憫にも思えてきた。

　確かに、彼と幼い頃に会っていた、それも幼いながらに好意を寄せていた相手だと知ったのは、何かと、ショッキングだったけど。

「ローゼマリア様、私はもう大丈夫です。少し疲れが出ただけでしょうから……それよりも、ご相談があります」

「ヴェルヘルミーナ……レドモンド家のことですか？」

　ベッド横の椅子に腰を下ろしたローゼマリア様は、私の手をそっと握りしめた。その顔は、私を案じているからか、まだ少し不安そうな表情を浮かべている。

　ヴィンセント様には交換条件があると伝えてはいるが、きちんとお話をして、継母を追い出す手立てを一緒に考えてもらわなければ。

「どうか、お力をお貸しください」

　ローゼマリア様の手に、片手を重ねた私は、継母がこれまで行ってきたことを全てお話した。