タワーズドラゴン

第8話『リタの趣味』

　リタの話をしよう。

　リタ＝ケレブルム。ホノンと同じ塔主（タワーズドラゴン）志願者。

　外見相応で、年齢は17歳なのだとか。

　ホノンより年下なのは本当に信じられない。

　出身は北の国ジオグラマト。

　名門家から勘当されたか自主追放したかで、今は下宿所に住んでいる。

　詳しい話は聞けなかった。

　リタは自分を語らない。この話もホノンから聞いた。

　普段から鍛錬に励み、常に真剣な目をしている。

　リタも笑わないせいで、ホノンに"スマイルレスコンビ"というあだ名で呼ばれている。

『リタっていつも物腰が鋭いよな』

『"塔主ならこうする"っていう姿勢を維持してるらしいよー。

　ずっとあんな感じだけど、疲れないのかな？』

　下宿組の男たちも憧れる腹筋は努力の結晶。

　だれよりも"たくましい"という言葉が似合う。

　この世界に来てから数日が経った。

　少しずつ格闘経験を積み、俺も少しは動けるようになったと思う。

　俺は今日、そんなリタと共に森へ向かっていた。

「変質魔術は効果の割に難しいから、実用性は低いよ。

　実戦に使うのはオススメできないけど、何か良いアイデアでもあるの？」

　道中、余談も談笑もなく魔術を教わる。

　本人曰くホノンには劣るらしいが、リタも相当な魔術の実力者だ。

「応用の幅が広そうなものはなるべく習得したくてな」

「――まあ、手数で押すのもいい手段だからね」

　リタはかなり頭がいい。

　魔術の習得にはかなりの頭脳を要するが、リタもホノンも高度な魔術を多く習得している。

　判断は素早く、計画は繊細で緻密だ。

　ちなみに、リタの書く字はかなり綺麗だ。

　この世界は音声言語が日本語のクセして、文字言語は日本語じゃない。

　早く勉強して習得しなくては。

「さて、そろそろ仕事の再確認をしようか」

　森の入り口でリタが振り返り、腰に手を当てる。

「塔主志願者下宿所のシステムはシンプル。

　私たち下宿組は衣食住を提供してもらう代わり、宿の手伝いをする。

　具体的には、素材採取・雑務・一般任務など」

「"一般任務"。エドナさんが取り寄せた討伐依頼や調査依頼。

　今回の対象は毒紫虎（トキシック・タイガー）。毒を持った紫色の虎。

　凶暴で殺傷性が高い代わりにタフではない魔物だね」

「本来は私1人でも問題無いけど、シンも実戦に慣れさせたい。

　"見学"じゃなくて"共闘"なのを忘れないように」

　紫の毒の虎って......キモすぎない？

　生態どうなっとんねんこの世界は。

　イカレ生態が許されるのはカモノハシだけだぞ？

「毒、というと......噛まれたらアウトか？」

「唾液と歯先から出る毒液が有害だね。

　治癒魔術で解毒もできるけど、気をつけて」

「了解」

　必要情報の整理・伝達・質問への返答。

　冷静沈着で先見の明に秀でた慧眼。

　これが塔主に求められる人材なのだろう。

　アッパラパーなホノンとは大違いである。

　まあ、ホノンも頭はいいし冷静なんだよな。

　月のリタ、太陽のホノン、っていう感じだ。

「そういえば、ホノン達って武器を使わないよな。

　塔主達って武器使わないのか？」

「いや、選定戦で使用禁止なだけ。

　武器使いの塔主は......3人、だったかな？」

　基本的には拳か魔術で戦うのがセオリーっていうことか。

　確かに、魔術を使う上で武器は邪魔かもしれないな。

　魔術用の杖とかってないのだろうか？

「さて、そろそろ雑談は終わりにしようか」

　リタの視線を追うと、遠くに紫の虎が見えた。

　奴らはまだこちらに気がついていない。

　ひぃ、ふぅ、みぃ、よ......あれ？

「なんか多くね？」

「茂みで見えない奴含め、8体だね」

「なんで隠れてる奴も分かるんだ？」

「――あとで教えてあげる」

　なにかしらの魔術なのだろうか？

　いや、考えるのは後にしよう。目の前に集中。

　下宿所で戦闘の練習を積んだ。魔術の発動にも慣れてきた。

　だが、実戦は未だに1度もない。正直ビビっている。

　落ち着け、冷静に、賢明に......

　数的有利は向こうにあるから、最善手は魔術による制圧。

　俺はゆっくりと息を吸い、リタに教わった魔術を唱える。

　イメージするのは、"土の針山"。

「"地維変転（グランド・ディフォーム）"」

　地面の形状を操作する岩魔術"地維変転（グランド・ディフォーム）"。

　潤沢な想像力と繊細な魔力制御が要求される技だ。

　地面から飛び出た針が2体の足を貫き、1体の体を貫く。

　本当に脆いな。不意を突かれるのが弱い魔物のようだ。

　とはいえ、ここからが本番。

　残りの5体はこちらに気づき、警戒を露わにする。

　蜂の巣をつついた。そんな恐怖が身に走る。

「"風巻（ペリトロペ）"」

　一斉にこちらへ走り出した虎が風に身を煽られる。

　リタの放った強風が俺たちの周囲を巻き、小枝や葉が巻き込まれる。

　先程使った岩魔術も相まって、虎の機動性に差が生まれた。

『同時に複数の魔獣が襲い掛かってくると、魔術の隙（ラグ）でこっちがやられる。

　まずは地形と風で魔獣をバラけさせて、潰す』

　事前に話した通りの手順で攪乱を成功させた。

　リタは強く踏み込み、虎と正面から肉薄する。

　目で追うのがギリギリなほど高い瞬発力だ。

　3体がリタと揉みくちゃになり、2体がこちらに向かう。

　俺は暴れるような動悸を抑え、叫ぶ。

「"烈焔斬（リアマ・フィロ）"！」

　炎の刃が1体の足に命中し、そいつが地面に転げる。

　もう1体、魔術は間に合わない。背筋が凍る。

　決死の形相で襲い掛かる虎に、俺は死ぬ気で構える。

　毒の唾液を垂らしながら俺に噛みつこうとする虎。

　俺は半身の力を抜いて体勢を傾け、牙を間一髪で回避する。

　背中を使って無様にも転げ、不格好な受け身を取る。

「ッ！」

　魔力を集わせ、練り、想像し、具現し、放つ。

　これだけの近距離では魔術を使うと同時に噛みつかれる。

　間合いを広げたい。だが、どうすればいいのか分からない。

　判断がワンテンポ遅れた俺に飛び掛かる虎。

　倒れた俺の瞳孔は震え、指が力んだ。

　相討ちを覚悟で魔力を込め、歯を食いしばった時......

「"岩穿槍（シュタイン・ランツェ）"」

　牙にこびりついた汚れも見えるような位置で、虎が固まった。

　脳天を岩槍に貫かれた獣は瞳の色を失い、倒れる。

　俺は呆然とし、言葉を失う。

　なぜ、打てなかったんだ。

　一瞬でも遅れていたら、首から上が無くなっていたかもしれないのに。

「ごめん、シン。少し遅れた」

「――いや、助かったよ。

　俺の覚悟が......あまりにも脆弱だったんだ」

　そうだ。覚悟が無かった。

　命を奪う覚悟。命を奪われる覚悟。

　死という概念と自分の間に、明確な一線を引いていた。

　ここで死んだらどうなっていた？

　また転生するなんて奇跡は起きない。そう考える他ない。

　いや、それ以上に。なによりも。

　ホノン、リタ。この2人から受け取ったものが、消える。

　ようやく見つけた希望（魔術）の欠片も知らずに死んでいた。

「シン。手を」

　リタの言葉にハッとし、俺は体の震えに気がついた。

　彼女の力強い手を握り、覚束ないまま立ち上がる。

　リタは俺の目を見て、ハッキリとした声で言った。

「"常に死ぬ気で挑めば死なない。

　そう信じて、絶対に油断するな"」

　リタは微笑を浮かべ、俺の手を軽く握った。

　虎の血ゆえか、運動の代謝ゆえか、リタの手は熱を発していた。

「やっぱり、ホノンの言葉は私達を支えてくれる」

　不思議な言葉だ。矛盾しているように感じる。

　信じること。それは油断と真逆の行為ではないのか？

　そのちぐはぐさが、脳に刻まれる。

　不思議な言葉だ。

　ホノンのその言葉は、俺の足の震えを止めた。

　　★★★

「私は皮を剥いで死体を焼いてくる。

　シンは向こうで休憩してて」

「手伝わなくていいのか？」

「初心者がいても無駄に時間が掛かるだけの作業だからね」

　少し冷たい言い方だが、リタなりの配慮だろう。

「悪い。頼む」

　俺は草むらを横切り、木に背を預ける。

　そのまま脱力するように座り、空を仰いでため息を吐く。

　ゆっくりと目を瞑り、疲弊感を噛み締める。

　間髪。一瞬の隙が死を招く。

　漠然としていた認識が、実戦によって具体化した。

　戦いは、両者の命が天秤に乗せられた奪い合いだ。

　魔獣とはいえ動物を殺した後味の悪い感覚も残っている。

　遠隔から魔術で仕留めたが、命を奪った意識は強い。

　ゴム手袋で流水に触れている時のような、中途半端な感覚だ。

　その瞳孔が、開かれた口が乾いていく。

　喉奥に小さく響く唸り声が尻すぼみに消えていく。

　俺は、生物の命が果てる様を目の前で見た。

「半端者は死ぬ......ということか」

　中途半端な精神のまま、塔主志願の下宿所に入った。

　この世界に何があるのか、どんな景色があるのかも知らない。

　流れに身を任せるのではなく、自分で道を決定しなくては。

　己で道を切り拓かなければ、死ぬ。

　前進を維持するために、何かしら目標が必要だ。

　馬にとってのニンジン。成就したい願い。

　俺にとっては、ただ平和に......

「――やっば、原点回帰だな」

　笑顔になりたい。

　それが常に、俺の中の最大目標だ。

　色々と感情や目標の整理ができた。

　俺は立ち上がって草を払い、リタの方へ向かう。

　もう終わっただろうかと前を向くと、そこには......

「ふふ、ここまで綺麗なアスターは珍しいな......」

　リタが赤い花に触れ、微笑を浮かべていた。

　見れば虎の皮は剥ぎ取られ、死体は焼却されている。

　リタの笑顔。初めて見た気がする。

　俺とは違い、リタは精神疾患ではないらしい。

　俺が目を丸くしていると、リタが気がついた。

「ッ！　.........見たな」

「ナニモミテナイヨー」

「ふざけてないで、真面目に答えて」

　リタは驚いて立ち上がり、俺を睨む。

　元々鋭い眼光が今はさらに鋭い。滅茶苦茶怖い。

　俺はその形相に怯えながらも口を開く。

「リタは花が好きなのか？」

「.........好きじゃ悪い？」

「いや、ちょっと意外」

「はぁ、そう思われるから隠してるんだよ」

　リタは腕を組んで体重を木に預け、ため息をつく。

　俺はリタの愛でていたアスターを見る。

　俺には花の良し悪しは分からない。

「アスターは私の産まれたところでも咲いていたんだ。

　母様が花を栞（しおり）にしてくれて、それが宝物みたいで。

　気がついたら、花そのものが好きになってた」

「花の栞か......洒落てるな。

　アスターに花言葉ってあるのか？」

　俺の問いに、リタは考え込む。

　記憶を探る仕草をした後、はっきりと言った。

「確か"変化を好む"だった」

　俺は少し、その赤い花が好きになった気がした。

　我ながら安直である。

　この世界で生きていくために、俺は変わらなくてはいけない。

　そして、新しい自分を愛せるようになりたい。

　リタのように強くたくましい者になりたい。

　アスターの赤色をとても鮮やかに感じた。