駄菓子屋

駄菓子屋

　聡太（そうた）は友達の家から帰る途中だ。先月から始まった夏休みは、宿題で大変だけど、それ以上にみんなと遊べるので楽しい。今日は友達の家でテレビゲームをしてきた。長い夏休みなのだ。思いっきり遊ぼう。

　夕方だというのに、まるで日中のような日差しだ。まだ日暮れじゃない。そして暑い。毎日暑い日々が続いていて、雨が何日も降っていない。でも、それが夏なんだと思うと、つらいと思わない。

「今日も疲れたなー」

　聡太は自転車で帰り道を走っていた。日差しが強くて暑いけど、帰ったらアイスが食べられる。もう少し我慢しよう。

　道を歩いている人はそんなにいない。あまりにも暑くて、みんな家の中で冷房にあたっているようだ。とても静かな帰り道だ。

　と、聡太は帰り道で駄菓子屋を見つけた。朝、ここを通りかかった時には、その駄菓子屋はなかった。急に建てられたんだろうか？　それとも、幻だろうか？　よくわからない。

「あれ？　この駄菓子屋は？」

　聡太はその前で立ち止まった。駄菓子屋は古めかしい建物で、まるで昔からここに建っているような見た目だ。

「最近できたのかな？　でも、古そうだな」

　聡太は首をかしげた。本当にここに昔からあったんだろうか？　夢でも見てるんだろうか？　いや、現実だ。

「ちょっと駄菓子を買って帰ろう」

　聡太は気になって、ここで少し駄菓子を買って帰る事にした。少しお金は持っている。ちょっと買っても問題ないか。

　聡太は店の前に自転車を止め、駄菓子屋に入った。そこは中も古めかしく、何年も前にタイムスリップしたような気分だ。

「えっ、ここ、どこ？」

　聡太は中に入った時、身が震えた。ちょっと冷房が効きすぎじゃないかな？　だけど、エアコンがどこにも見当たらない。どうしてこんなに涼しいんだろう。

「やけにひんやりするなー」

　と、聡太か後ろから誰かに肩をかけられた。聡太は後ろに誰かがいるのに気づかなかった。

「あら、人間さんじゃない」

　聡太は振り向いた。そこには女の顔がある。だが、よく見ると、首が長く伸びている。これは、ろくろ首という妖怪だろうか？　どうして妖怪がいるんだろうか？

「えっ、えっ、キャー！　ろくろ首ー！」

　聡太は思わず悲鳴を上げてしまった。目の前に妖怪がいるなんて。ここは現実じゃない。早く現実に戻りたい。

「怖がらないでよ。何も悪い事をしないんだから」

「う・・・、うん・・・」

　だが、ろくろ首は優しそうな表情だ。悪い事をしない妖怪のようだ。聡太は少しほっとした。だが、妖怪はそんなに好きじゃない。早く帰りたい。

「ねーねー、これ買って帰ろうよ！」

　と、聡太の隣に何匹かの河童がやってきた。彼らはとても楽しそうだ。まるで学校帰りの少年のようで、どこかかわいらしい。だが、聡太は彼らも好きになれない。

「か、河童！」

　ふと、聡太は辺りを見渡した。聡太は驚いた。客がみんな妖怪だ。まさか、ここは妖怪が集まる駄菓子屋だろうか？

「何だここは？　まさか、妖怪が出る駄菓子屋？」

　聡太は焦り始めた。とんでもないところに入ってしまた。早く出ないと。だけど、せっかく来たんだから、何かを買わないと。何を買おうかな？

「早く出たいな。でも、何かを買わないと」

　悩んだ末に、聡太はうまい棒を購入した。適当でいいから、何かを買わないと。

「そうだな。これを買ってこ」

　聡太は会計に向かった。会計には九尾の狐がいる。九尾の狐は優しそうな表情だ。悪い事をしそうにない。

「いらっしゃい」

　聡太は買ったうまい棒を出した。そして、財布からお金を出した。九尾の狐は驚いている。それだけでもすごいんだろうか？

「ありがとうございました。人間なのに、ここに来るって勇気があるわね」

　九尾の狐は笑みを浮かべた。聡太は驚いた。ただ、ここに来て買い物をしただけなのに、それだけで勇気があると言われてしまった。まさか、妖怪からこんな事を言われるとは。

「えっ、たまたま来ただけですよ」

　聡太は少し照れている。妖怪に褒められるなんて。いつの間にか、聡太は妖怪が怖くなくなっていた。褒められただけなのに、どうしてだろう。

「恐れずにここに来たから、もう１つおまけしちゃうわよ」

　と、九尾の狐はうまい棒をもう１つサービスしてくれた。まさか、もう１つもらえるとは。聡太はまた嬉しくなった。

「あ、ありがとうございます」

　聡太は駄菓子屋を後にした。だが、振り返ると、そこには駄菓子屋がない。やはりあれは幻だったんだ。だけど、自分の手にうまい棒はある。少しの勇気で１つ買ったつもりが２つになったとは。勇気を出して踏み入れてみるのは、いい事だなと思った。