弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第97話『託された未来』

　混雑した試合会場を避けるように、会場近辺の人混みから、少し離れた場所へと移動していた。

　隣接するお城の擁壁沿いへと集まると、向かい合いながら、人の輪のようにして立ち並んでいる。

　俺の背中には白い擁壁。それを越えれば、背の高い木々と、真っ白な天守閣。

　それを背にして、今回の試合結果に基づいた反省点と、これからの課題を提示していた。

　そして猛暑となる夏の日差しを和らげるかのようにして、その木々の隙間からは、ところどころ木漏れ日が差し込んでいる。

　その緑鮮やかな木々達は、おしとやかに揺れながらも、この場を優しく照らしていた。

　俺の話を真剣な表情で懸命に聞く５人の少女達。

　その眼差しは真っ直ぐと———俺を見つめていた。

「って事で、これからは各々これを目標にして、練習をしていく事だな。そして———」

　それぞれの課題を告げたところで、その言葉を真っ直ぐと伝える。

　これから真弓高校が強くなるための、含みを持たせて。

『次の練習からは、全員流派を斜面打ち起こしとする』

　その時、木漏れ日がチラチラと揺れ動く。　

　反発されるか？　否定されるか？

　だがそんな俺の予想は大きく外れ、その言葉を待っていたかのように、少女達はコクリと静かに頷いた。

　どうやら俺のその心配は、無用のものだったようだ。

　矢野、榊原、妹尾、妖狐。

　強くなりたい―――もっと自分が強ければ―――

　そう叫ぶその声が聞こえてくる程に、悔しさやがその表情から伝わってくる。

　ただ１人だけ頷きもせず、目を閉じたまま、何か思想にふけっている様子の少女がいた。

　相変わらず『レンズのない眼鏡』をかけている、紫色の髪をした少女だった。

『藤原（ふじわら）瞳（ひとみ）』

　レンズのない眼鏡を外すと、藤原はゆっくりと目を見開く。

　その表情はどこか寂し顔で、遠い目をしていた。

「フフフ。そうだな、さすがは私の先生だな。これで…お前達はもっと強くなれるな。私が引っ張ってやれるのは、ここまでだからな……」

（藤原………）

　そう、藤原は３年生であり、もうインターハイに出場する事は出来ない。

　来年には卒業し、藤原は真弓高校を去る事となる。

　それは必ず訪れる、避けることの出来ない未来であり、抗うことの出来ない現実である。

　藤原は過去を回想するかのように、皆にその想いを伝える。

「私が弓道部員として活動したこの期間。お前達と出会え、私は本当に運がいい。３年間腕を磨き続けた努力は、報われた」

　そして藤原の声は、徐々にその力を無くしながらも、その眼に涙を浮かべていく。その悲しげな様子に、皆がグッと唇を噛みしめた。

【妖狐（ようこ）鈴（すず）】

「もっと腕を磨き、さらに強くなり、試合で魅せてやってほしい。その矢勢の速さは、一つの武器だ……そうだろう？」

『うぅ…ぐすんっ。妾は……いつか藤原先輩のような…素晴らしい乙女に…なれるのじゃろうか？』

「ああ、なれるさ…鈴は可愛いからな……」

【妹尾（せのお）沙織（さおり）】

「以前私に、斜面打ち起こしの事を聞いてきた時があったな？　その時は断ったが、これからは教えてやれる……常識（プライド）よりも…大事な事に……気がついたのだろう？」

『よろじくぅ！　……お願いじぃまずぅ！！』

「フフ、沙織ならやれるさ…頑張ろうぞ……」

【榊原（さかきばら）舞（まい）】

『………藤原先輩』

「私は、来年にはいなくなる。それは、必ず訪れる…でも今の舞ならもう大丈夫だろう…だから頼まれてほしい…かわいい後輩達を、よろしく頼んだぞ？」

『……わかった…だから来年は……応援にきてほしい…お願い…します』

「フフ、当然だ。舞は私の……かわいい…後輩なのだからな」

『うぅ……くぅ………』

　そして———

　藤原の眼から涙が溢れていく——ポタポタとその雫は落下していき、力なく地面を叩きつけていく。

　同時に木漏れ日の光が——その雫をキラキラと輝かせていた。

【矢野（やの）琴音（ことね）】

『………はい』

「すまなかった……琴音が１人…弓道場を手入れし…１人練習していたのを…私は知っていた。声をかけようかと、何度も思った…でも…出来なかった……正面打ち起こしを…教えてやれるだけの力が…なかった……」

『先輩………』

「でもあの時、琴音の姿を見たとき……嬉しかった……部員が２人もいた…私に出来ない事をやってのけた……後藤先生もいた…これで引っ張ってやれると……心が踊った……」

『そんな事……今さら言わないでよ……』

「だから…これからは真弓高校を……頼んだぞ……」

　矢野は唇を噛みしめたまま、その瞳に涙を浮かべる。

　そして瞬く間に溢れ出ていく——頬をつたい、ポツポツと落ちていく。

　その淋しげな瞳は、藤原を捉えたまま———

『頼れる人だった…どんな時でも…先輩は強かった……どうして！！　もっと一緒に戦いたかった！！　もうこれで終わりなの？　……そんなの……そんな理不尽な事………言わないでよぉぉぉぉ！！！』

　矢野は溢れる涙を散らしながら、泣き叫んだ———

　榊原、妹尾、妖狐は、泣き崩れる―――

　だけど――藤原だけ【泣き笑う】

　泣きじゃくる後輩達に、精一杯の声で

　—— 未来を、託す ———

『私を、インターハイに連れて来てくれて……ありがとう。今度は……みんなで一緒に、笑おうね？』

――――こうして――――

　真弓高校は、初出場のインターハイを初戦で敗退する事となる。

『今度は、みんなで一緒に笑おうね』

　その想いを託されし真弓高校弓道部員は、流派を斜面打起しへと切り替え、その技術を習得するべく奮闘していく。

　そして未来に向かって、少女達の目標は一致したのだった。