弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第78話 親の気持ち

　きらびやかな今宵の月はどこか優しく、薄明かりに神社を照らしていた。

　長い長い廻廊を通り抜け〈祈願受付け〉と掲げられた建物の隣にあるベンチへと、俺は腰掛けている。

　妖狐の父親に連れてこられたこの場所からは、静かに根を張っている神木がよく見える。

　この場所には、時折フワっとした夜風が吹いてくるのだが、その風が火照った顔へとあたると、その瞬間はとても心地が良かった。

　そして俺の隣には、パジャマ姿をした妖狐の父親が座っている。

　持ってきたその缶ビールを飲み干すと、真剣な表情で口を開いた。

「お前に聞きたい事がある、言葉は崩して良い。だが、真面目に答えろ」

「はい、聞きたい事とは？」

「鈴は、部活でうまくやれているか？」

　妖狐の父親が聞いてきたのは、娘である鈴の事だった。

　酔っているのもあり、いい言葉が思い浮かぶか少し不安になったが、俺は心情のままを伝えた。

　最初は色々と揉め事もあったが、今は問題なく打ち解けつつある事。

　榊󠄀原には色々と弓道用語を教わっているようだし、妹尾とも仲が良い。

　藤原も同じ斜面打ち起しの流派なので、よく射について話をしている。

　それに妖狐はインターハイに出場する事は出来ないが、部員の事を考えてか、練習場所を用意してくれた。

　あの矢野ですら、その事について妖狐にお礼を言っていたのだ。

　別段部員としての問題は感じない。

　ただ、妖狐自身はどう思っているかは、正直まだ分からない。

「そうか」

　それを聞いて安心したのか、もう１本缶ビールを取り出した。でも何故だか俺に飲めとは言わない。

　そこから再びゴクゴクとビールを飲んだ後、神木を見つめ、浮かぬ顔をしている。

　まるで何かを懐かしむような、そんな眼をして。

「弓道FPSといったか。鈴はあの競技でも、活躍できそうか？」

「それは———」

　結論から言えば、活躍は出来るだろう。

　ただ妖狐の射形では、遠距離での射ち合いは不得意だ。

　どう練習していくかによるが、課題はあるように感じる。

「……そうか」

　妖狐の父親は、２缶目のビールも飲み干したなら、今度はその缶をクシャリと握り潰す。

「……さすがに、少し顔が赤くなってますね」

「…………まあな」

　その男は酔った顔で、心中を明かすように口を開いた。

　その言葉に、もう威圧感は感じない。

「鈴が弓道部に入りたいと言い始めた時は、正直驚いた。ろくに友達なんて欲しがらない、あの協調性のない鈴が部活だなんて、そう思ったからな」

「それは〜……」

「別に気を使うな。誰よりも知っている、鈴は俺の大切な娘だからな」

　妖狐が突然、弓道部に入りたいと言い出したきっかけ。それはTVで俺の射を見たあと、浮かれたように突然言い出したそうだ。

　あれほど興味がないと言っていた部活に興味を示し、心底驚いたという。

　さらには俺に対しての強い憧れも、同時に語ったそうだ。当初は猛反対したらしい。

　だが、妖狐は言い続けた、絶対入部するんだと。

　そしてある日、家に帰ってくるなり入部試験に合格した事を、笑い顔で話してくれたそうだ。

　その妖狐の表情を見て、申し訳ない気持ちになったのだと。

「まあ、高校の部活に入部試験があるなんて聞いた時は、そこの顧問は頭がおかしいと思ったがな」

「はは……すいません」

「だが、かえってそれが良かったのかもしれん。特に、俺にとってはな」

　やみくもに部員を増やす事より、部活の秩序を大切にする、そこは共感を持ったそうだ。

　そして練習場所の提供を口実に、俺という人間がどういった男なのか、知りたかったらしい。

「他にも色々と試そうと思ったが。まあ、もう面倒くさいからやらん」

「それじゃあ俺は顧問として、合格ですか？」

「ああ…………」

　その言葉に思わず、力が抜けたような声がでてしまう。

「だが、もう一つ聞きたい事がある」

「なんでしょう？」

「………鈴の事は好きか？」

　俺は少し考えるため、黙り込んだ。すると、妖狐の父親は３本目の缶ビールを取り出すと、俺に手渡してくる。

　俺はビールを受け取ると、蓋を開け、ゴクゴクと飲んだ。

　時にはお酒の力を借りる事で、喋れる事もある。俺は一気に飲み干すと、心を落ち着かせた。

　たぶんこの気持ちが今のところ正直なものだ。俺は包み隠さず、正直に答えた。

「好きですね。でも、恋愛感情ではなく、一人の弟子としてです」

「…………そうか」

　妖狐の父親は難しい表情となるが、特に何も言わなかった。

　そしてベンチから立ち上がると、神木に手を添え、後ろ姿のままこう答えた。

「最終関門を突破とする。ここまで突破したのは、お前が初めてだ……やるな」

（……過去にも、いたのか？）

「認めよう、ただし。認めるのは鈴に弓道を教える、教師としてだ」

　どうやらここに来て、一つの山場をこえたようだ。

　俺は静かに立ち上がると、こう答えた。

「親として、鈴さんを心配する気持ちは分かりました。でも信じてください。俺は顧問として、恥ずかしい弓を教える気はありません」

「……………そうだな。破天荒な娘だが、よろしく頼んだぞ。後藤先生」

　過保護だとは思う。でも心配したってしょうがないさ。

　入部のキッカケは俺かもしれない。でも顧問として教えるのは『弓の道』である事に変わりない。

　理由はどうあれ、その道を選んでくれた以上、俺はその気持ちに応えてやりたい。

『弓の使い手』を託してくれたあの人だって、きっとそういうさ。