ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第10話 迷いの森６

　＊

　ワレスはもう限界だった。

　木陰からの不意打ちで二人までは倒した。しかし、そのあと、やってきたのは二十人もの盗賊だ。みな、手に斧や弓矢、こんぼうなどを持っている。

　ワレスはひとかたまりになってくる男たちを見て、ふたたび木陰に入る。ただし、そのまま素通りされないよう、しっかりと自分の姿がヤツらの視界に入ってからだ。ニネットを追っていかれると困る。

「そっち行ったぞ」

「どこだ？　出てきやがれ！」

「松明持ってんの誰だ？」

「アダンだ。それに、ジャンも」

「二手にわかれて探すぞ！　油断するな」

　夜の森のなかはとつじょ、狩場と化した。黄金の巻毛の賢いキツネを、とりかこみ、あぶりだそうとする男たち。

　だが、数が多ければいいというものでもない。森には多くの樹木があり、ワレスの姿を隠す。明かりがないのも、かえって有利だ。相手が持つ松明の光で、位置をはかれる。

　木陰から木陰へ移動しながら、男たちの最後尾に切りつけ、サッと樹間にかけこむ。そうやって、ワレスは少しずつ相手の数をへらしていった。

　それにしたって、多勢に無勢だ。同じ戦法をくりかえしていれば、ワレスの動きを見切ってくる男もいる。

　木陰から走りより、一人に切りかかる。そのあと、もとの闇に姿を隠そうとした。が、ワレスの前にさきまわりして、男が現れる。

　そうなると、はさみうちだ。前後をふさがれた。左右は木だ。逃げ場がない。じきに周囲に男たちが集まり、ワレスを二重、三重とかこむ。

　もうダメだ。

　数人はやれるだろう。しかし、それも両側から押さえこまれたら、おしまいだ。

「へへへ。最初から、いい子にしとけばいいんだよ」

「顔、傷つけるなぁ？　価値がさがる」

「だとよ？　あばれるな？」

　やっぱり、ワレスを捕まえて人買いに売りつけるつもりらしい。子どものころには、よくこうした連中に目をつけられた。ワレスはとてもキレイな子どもだったから。二十歳すぎても、まだこのあつかいを受けるとは。

　なんだか、自分があのころから何も変わっていないようで、なさけない。

　世界中に自分一人しか存在しなかった少年時代。

　街に人間はたくさんいたが、それはワレスとは違う世界の生き物で、孤独で、救いが欲しくて、泣きたくて、でも、涙をこらえて、怒りを原動力に、ただ生きた。

　あのころから、何も変わっていない。けっきょく一人で、やっぱり虚しい。

（おれには何もない。誰もいない）

　だが、そのときだ。

「そこに誰かいるのか？」

　道のほうから声がする。

　ジェイムズだ。

「ジェイムズ！　こっちだ！」

「ワレスかい？」

　森のなかに白馬に乗った王子さまよろしく、ジェイムズが颯爽（さっそう）と現れる。盗賊団にかこまれたワレスを見ると、剣をぬいて突進してきた。

　不覚にも、ワレスは涙が出てきた。

　誰もいないわけじゃなかった。たった一人だけど、どんな苦境であっても、自身の安全をかえりみず、助けにかけつけてきてくれる人がいた……。

「バカ。ジェイムズ。おまえは逃げろよ！」

「君が危険なのに、逃げられるもんか！」

　ワレスをかこんでいた男たちの半数が、ジェイムズのほうへむかっていく。ワレスとジェイムズだけなら、いずれ力つきて、二人とも捕まってしまうだけだったろう。

　しかし、味方はジェイムズだけではなかった。どこか木の上から、石や木の実が飛んでくる。

「うわっ、イテテ」

「なんだ、これ？」

　男たちがひるんでいるすきに、ワレスは前方の敵を切りくずし、ジェイムズのもとへかけつけた。背中をあずけられるだけで、戦況は一変する。

　じょじょに空が白んできた。もうすぐ夜明けだ。

　すると、ようやく、街道にたくさんの馬が走るひづめの音が響く。

　ニネットが救援を呼んできたのだ。

　まもなく、盗賊たちは全員まとめて捕らえられた。

　＊

　サボチャ村の事件は解決した。何しろ、森で何人も姿を消すので、その原因を調べてほしいという内容だったのだ。二十年前、娘が行方不明になった老人が、その恋人だった男を訴えていたが、これは冤罪だった。娘をさらっていたのは、炭焼きに化けた盗賊だった。

「エメリットはもう帰ってきませんが、これも縁でしょう。ニネットとジャスミンを孫として育てていきます」と、老人は約束してくれた。

　ニネットとジャスミンも、これでおだやかに暮らせる。

「ありがとう。ワレス」

「じゃあな。ジェイムズ。元気でな」

　手をふる彼らと別れ、ワレスたちは皇都へ帰っていく。

　サボチャ村を出ると、すぐに森だ。それぞれ一晩を明かした、あの森である。当然、しばらくすると、道が二又になる。

　けっきょく、どちらの道に進んでも、目的地についた。人生なんて、そんなものかもしれない。

「あのとき、この二又の近くまで、君も私も来ていたんだ。君の声が聞こえたから、助けに行けた」

「……」

　ほんとにいいタイミングだった。ひかえめに言っても、ジェイムズはワレスの命の恩人だ。

　何よりも、孤独ではないのだと教えてくれた。

　少しは変わったのだろうか？　子どものころとは違う？　頼ってもいい？

　そう。これは恋じゃない。友情だ。だから、信頼しても、ジェイムズは死なない。きっと……。

「今日は昼間のうちに、この森をぬけてしまおう。街の宿屋で美味いものを食べて、ゆっくり休むんだ。な？　ワレス」

「……ああ」

「あれ？　機嫌が悪い？」

「別に」

「あっ、もしかして、助けが遅いと思ったのかい？」

「そんなんじゃない」

「悪かったよ。今度はもっと早く来るから」

「……」

　まったく、底ぬけのお人よしだ。

　でも、そんなジェイムズだから……。

「皇都につくまで、おまえのおごりだぞ？　約束だからな？　ジェイムズ」

「わかってるよ。ただ、そこまで贅沢はできない。行きで手持ちの金は全部使ってしまったから」

「はあ？　なんで？」

「いやまあ、いろいろあったんだよ」

「ふうん」

　すると、ジェイムズは笑った。

「やっぱり、なつかない猫って、みんな、こんな感じなんだなぁ」

「なんだって？」

「さ、急ごう。ワレス。夕方までに街につかなくちゃ」

　木漏れ日がななめにさす明るい森に、くねくねと蛇行していく道。

　ジェイムズは昔もいたし、今もワレスのとなりにいる。

　友と二人でなら、きっともう迷わない。

　そんな気がする。

　了