第3話 レディの面影２
カースティとは以前、とある事件で知りあった。あのとき、ワレスあてに来た手紙のぬしをたずねて、ジェイムズと二人で旅をしていた。途上の宿でのこと。カースティはその関係者だ。
しかし、さきの短い病弱なティモシーの看病をするためにいっしょに行くと言っていたが。
治安部隊の詰所には、ワレスも出入りするのは初めてだ。いかつい鎧を着た兵士がウジャウジャいる、いかめしい内部なのかと思えば、そうではなかった。意匠こそ厳格でありながら、ユイラ人らしい美しい騎士が高価なコーニン茶など飲みながら、さわやかに笑いさざめいている。
なるほど。皇都は安泰だと、ワレスは思った。治安部隊なんて名前だけで平和が保たれている。
「ワレス……お兄さん。おひさしぶりですね。お会いしたかった」
ワレスの顔を見て、カースティはかろやかに席を立つ。美少女の機嫌をとっていた騎士たちが気を悪くした。が、ワレスを見て、あきらめた。顔で負けたと自覚したのだろう。
「カースティ。急に来るからおどろいたじゃないか」
「だって、お兄さんと連絡がとれなかったから」
それはそうだ。住所は教えてなかったのだから。
あの事件のとき、ジェイムズが皇都の役人だという話は関係者全員の前でした。だから、皇都をめざしてやってきたわけだ。ジェイムズの名前もちゃんとおぼえていたし、さすが、大悪人ヒューゴを育ての親に持つ娘だ。ただものじゃない。
美少女によいおこないができて嬉しかったのか、それなりにご機嫌で手をふるレヴィアタンと別れる。
街路に出ると、ワレスは嘆息した。
「よくおれの居場所がわかったな。ていうか、ジェイムズの姓までおぼえてたのか。一度か二度しか名乗ってなかったろ？」
「わたし、人の名前は一度聞いたら忘れない」
再度、ため息がもれる。
この娘、悪党のヒューゴから偽造文書作成の手ほどきを受けて育っているのだ。署名など、楽々マネできる。それだけに名前をおぼえるのも得意というわけだ。
「ティモシーと暮らしてるんじゃなかったか？」
「ティムは死んだの」
「……そうか」
もともと虚弱体質で、最後はムリをして寿命をちぢめていた。数年でも幸せな余生を遅れたのなら、マシなほうかもしれない。
「おまえが看取ってくれて、きっとティモシーもさみしくなかっただろうよ。でも、あいつの実家にはまだ財産があっただろう？」
「ティムの両親が亡くなったのはずいぶん前だし、そのときに財産は使いはたしてた。大きなお屋敷を売ったお金であの年までやりくりしていたの。遺産なんてないわ」
「なるほどね。それで路頭に迷ったと」
「あなたなら、仕事さきを紹介してくれるんじゃないかと思って」
「それなら、おれよりジェイムズのほうが適任だ。ジゴロになんの仕事を
「……ジゴロ？」
ワレスは小首をかしげているカースティを見なおした。年齢は十七、八。以前よりと女らしくなり、美しくなっていた。会ったときから年のわりに大人びた娘だと思っていたが、森の奥の山家育ちだし、じつは世間知らずらしい。書類の偽造は仕込んでも、さすがにヒューゴも娘にジゴロがどんな商売かまでは教えなかったのだ。
「……ああ、なんでもない。とにかく、貴族のジェイムズのほうがいい仕事を紹介できる。なんなら、やつの屋敷で小間使いにしてくれるかもな」
「……」
カースティはむくれた。
「わたしはあなたと暮らしたいのに」
その反応にワレスはドキリとした。恋心ではない。性的な興奮でもない。なんとなく、誰かに似ていると思った。というより、さっきから、やけに子どもっぽい態度をとる。以前はもっと冷めた印象があったのに。
（ああ。そうだ）
むくれた顔が小さかった妹を思いださせた。笑ったり、怒ったり、泣いたり、気のむくままの表情を見せていたあの子。レディスタニアの面影をそこに見つけた。
ほんの一時、夢を見たかったのかもしれない。
まだ、この世にレディが生きていて、自分には守るべきものがあるのだと。
「……わかった。じゃあ、おれの家に案内しよう」
「いいの？」
「……」
女たちから離れて一人になりたいときのために借りた自宅なのに、そこに女の子を入れるのは本末転倒だ。が、ほかに案内できる家はない。ワレスは下町のアパルトマンへ、カースティをつれていった。
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