転生『悪役』公爵令嬢はやり直し人生で楽隠居を目指す

第11話

　夢を見た。

　もふもふの柔らかい生き物の夢。

　そして思い出した。

　私が目指す余生に足りない存在を。

「…………猫!!!!!!!!!!!!!!!!」

　枕元にもふもふの気配を感じて飛び起きたが、目が覚めた途端に夢だったことを理解した。

　そうだ。そうだった。

　どうやって婚約破棄して貰うかと、そんなことばかり考えていて、私はなにより大切なことを失念していたのだ。

　そう、前世でもずっと夢見ていた。

　猫を飼うことを。

　前世。日々、税金と戦いながら働いていた私は、いつも子供の頃、実家で飼っていた武蔵のことを思い出していた。

　武蔵は、私にとても懐いていた、真っ白で可愛い雌猫だった。

　うん…ああ、いやその……メスなんですよ。

　女の子なのに武蔵…とか思うかも知んないけど、これには一応それなりの事情がある。

　武蔵は拾った時、生まれたばかりでとても小さく弱くて、病院の先生からも『生きられないかも』と言われていたのだ。だから私は、子供心に『強そうな名前を付けてやれば…』と考え、パッと思いついた剣豪の名前を付けてしまった。

　両親も仔猫が生きられないと半ば諦めていたから、私のそんな無茶な命名を否定しなかったのだが…そしたらなんと、仔猫は逞しく生き延びてくれて──そして、元気になる頃には『今更名前を変えるのも??』と言う困った状況に陥っていたのだ。

　なにせ、武蔵自身も名前覚えちゃったみたいで、名前呼ぶと返事しちゃうし。

　まあ、そんな経緯を経て、我が家の家族になった武蔵は、それから16年間生きた。

　その死を看取った時は悲しくて、寂しくて、物凄く辛かったけれど。

　でも、それでもまた私は、もう一度、猫を飼いたいと思ったのだ。

　しかし、実家を離れ1人暮らしを始めると、なかなかそうはいかない現実を思い知らされた。

　猫飼えるアパートって、家賃高いし、なかなか無いんだよね!!!!

　犬飼えるアパートは割とあるんだけど……。たぶん、犬と違って猫は壁やら床やらを引っ掻くから、なんだろうけどさ。それも飼い主のしつけ次第だと思うんだけどなぁ。

　ちなみに武蔵はそんなことしなかった。

　……絨毯で爪とぎはしてたけど。

　おかげで我が家は数年おきに絨毯をとっかえてたなぁ。

　まあ、それは置いとくとして。

　実家は兄が家を継いだから戻る訳にも行かなかったので、私は働けるうちに働いて老後のためにと『猫貯金』を始めた。古くて小さくてもいいから家を手に入れ、そこで猫を飼って余生を過ごそう、と目論んだからだ。

　残念ながら家を買うことは出来なかったが、兄が嫁の実家に義両親と住むことになったので、翌年から私に実家を譲ってくれることになっていた。

　──なのに、どうやら私は、その直前に死んでしまったらしい。

　夢の年金暮らしと、飼い猫との余生が……!!!!

　まあ、もはや済んでしまったことは仕方がない。

　むしろ飼う前に死んでよかったのかも知れないと思うことにした。

「お父様!!!!猫を飼いたいのですが!!」

　夢で思い出した私は朝の身支度を終えると、待ちきれないとばかりにお父様の執務室に飛び込んだ。

「……どうしたんだ、アウラ」

「猫です、猫!!雑種で良いので、猫を飼いたいのですわ!」

　朝の執務を邪魔されたにも拘らず、お父様は私に対して、嫌な顔ひとつ見せずに優しく問い掛けてくる。溺愛された愛娘だからこそ許される暴挙よね。などと内心でほくそ笑みつつ、お父様に猫の可愛さや、猫の居る生活の素晴らしさをアピールする……が。

「アウラの気持ちは解ったがね…猫とはなんだね?」

「………………え?」

　お父様はまずそれ以前に、猫、という単語に疑問を返してきたのだ。

　そこでようやく私は思い出した。

　そうだ。そうだった。

　私は子供の頃、同じように猫が欲しいと、今と同じように、お父様に強請ったことがある。

けれど、結局、その願いが叶うことはなかったのだ。

　何故なら──

　そもそもこの世界に、猫と言う生き物が、存在しなかったからだ。

「つ……詰んだ……!!」

「アウラ…??どうした!!」

　思い出した途端に私は、お父様の執務机に突っ伏した。

　私の夢の年金生活…ならぬ、金持ちの極楽隠居生活は、そのもっとも重要なファクターが欠けて、そもそも最初から破綻してしまっていたのだ。

「お父様……16年間有難うございました…私は幸せでした…」

「待て待て!!何故、過去形だ!!??アウラ!!しっかりしろッ」

「猫がいない世界なんて…!!私はもう生きていけません…!」

「アウラー!!??」

　猫がいないと言う事実に打ちのめされ、人生すらも詰んだと思い込んだ私は、この後、学校へ行く気すらなくなるほど落ち込んだのだった。