瑠璃色の瞳

第9話

　ざわざわ、と風で木々が揺れる中、それとは違うざわめきを感じ、テヌートはその気配の方向に視線を投（とう）じた。

　城の兵や神官らしき男達が、芽依（めい）と裕祇斗（ゆぎと）に何か話をしているのが確認出来る。

　相当焦（あせ）って来たのだろう。男達は汗だくで、切羽（せっぱ）詰まった様子だった。

　随分場所は離れているが、死神の視力は並外（なみはず）れて高いため細かい仕草まで見通せる。

　テヌートも最初は黙って観察していたが、ふと、彼らの背後から不穏（ふおん）なものを感じとる。

　……脳に、僅かに聞こえ始める警笛（けいてき）音。

　テヌートは顎に当てていた手を離し、じっと彼らを凝視（ぎょうし）する。

「………………トキ」

　低く、トキを呼ぶ声。だが、視線は芽依達から逸（そら）らさない。

「ーーーー行け」

　トキは小さく頷き、その場から消える。

　彼の気配が芽依の近くに移動したのを確認すると、空を仰（あお）いでそのまま倒れ込んだ。

　トキや芽依といる時は気丈（きじょう）に振る舞っていたが、体は万全（ばんぜん）ではないし、正直動くのもきつい。額（ひたい）にはじっとりとした脂汗が滲（にじ）み出ていた。

　傷は塞（ふさ）がっている。塞がっているのに、状態は昨日よりも悪化しているのだ。

「…………くっそ、……あの女…………」

　テヌートは昨日の死神の女の顔を思い浮かべ、怨（うら）めしげな声を出す。

　女の振りかざした鎌（かま）には、毒が仕込まれていた。しかも、普通の人間なら即死間違いないほどの、猛毒ーーーー。

　死神の力を取り戻していれば、毒などさしたる脅威（きょうい）ではない。だが今は、力も使えない人間の体だ。いくら生命力が強かろうと、もってあと１日が限界。

「………………まだ、ダメだ」

　毒が身体中を暴れまわる。心拍数が上がり、呼吸が浅くなる。

　今芽依が敵から攻撃を受けても、テヌートは彼女を護れない。

　まだ、ダメだ、あと少し、それまでは……。

「…………頼むぞ、トキ」

　テヌートは重い息を吐き、ゆっくりと瞼を降ろした。

　眠りの淵（ふち）に落ちる間際（まぎわ）、懐かしい彼女の声が聴こえた気がした。

『…………ねぇ、テヌート。…………もし。もしね、もう一度生まれ変わる事が出来たら……、今度は……ーーーー』

「ーーーーーー」

　城から駆けつけた神官達の言葉を受け、芽依は瞳を僅（わず）かに揺らす。

　隣で聞いていた裕祇斗も同様に険（けわ）しい表情をとっていた。

「言葉で説明するよりも、実際にご覧になられたほうが早いかと。どうか私（わたくし）共と一緒に聖宮へ」

「…………分かりました」

「俺も行こう」

　芽依は一つ頷くと、不安そうな顔で自分を見つめる弟に視線を合わせた。

「……ごめんね三津流（みつる）。これから大事なお仕事があって聖宮に戻らなくてはならないの。遊んでいる途中だったのに、ごめんなさい」

「……ううん。僕はだいじょうぶだよ。行ってらっしゃい、あねさま」

　三津流の事は自分が見ていると忠文（ただふみ）が言ってくれたので、芽依は三津流の頭を優しく撫（な）でると、立ち上がって踵（きびす）を返す。

　木の上でその光景を眺めていたトキは、神官達が移動を始めると、音もなくそれを追いかけた。

　聖宮に着くと、中から枢（かなめ）が走ってくる。芽依も彼女に駆け寄った。

「芽依！」

「枢。何があったの？」

「……分からないの。倉庫の掃除をしようとしたら、鍵（かぎ）の間（ま）が急に爆発して……」

　鍵の間は厳重に保管されるべき重要な道具が置かれている部屋だ。文字通り外側に頑丈（がんじょう）な鉄の扉と強固（きょうこ）な鍵がかけられ、聖女または祭司（さいし）しか開け方を知らない。巫女として仕（つか）える彼女は当然、その扉に近付いた事すらないのだ。

　激しい爆発音を聞き付けた祭司達が駆けつけると、鍵の間の扉は破壊されていた。慌てて中を覗（のぞ）くと、豊潤（ほうじゅん）祭で聖女が使用するはずの宝珠（ほうじゅ）が、跡形（あとかた）もなく消えていたのである。

　宝珠は、神から与えられたと伝わる穢（けが）れなき玉だ。純粋な魂を持つ聖女にしか直接触れる事は出来ず、穢れた魂で触れれば宝珠はその者を拒絶する。

　その宝珠が、盗（ぬす）まれた。

　芽依は頭からさーと血の気が引いていくのを感じた。

　芽依の脳裏で、あの死神の女が笑う。

　穢れた魂を持つ死神は宝珠に触れる事はおろか、近付く事も出来ないはず。でも、盗めた。

　……死神が宝珠に触れる方法。

　穢れなき玉は触れられない。なら、その逆の力を注ぎ込めば、不可能では……ない。

　ーーーーそう、……宝珠を、穢れさせれば良いのだ。

　この部屋は、穢れで満ちている。凄（すさ）まじいほどの穢れに触れ、芽依は体が冷たくなっていくのを感じた。

　どくん、と心臓がひときわ大きな音を立てる。

「ーーーー……」

　唐突に、芽依から表情が消えた。すうっと、細くて長い指が扉に伸ばされる。

「ーーーー『穢れが、』」

　枢がはっと息を呑（の）む。一瞬彼女の中で、時が止まった気がした。

　芽依の表情が、明（あき）らかに先程とは違っていたのだ。

「『破壊された扉から穢れが拡がりつつある。放っておけば、人々にも影響が出始めるでしょう。……穢れはこの体に集めます。ーーーー皆、下がっていなさい』」

「…………芽依様、何を……」

　状況の掴（つか）みきれていない神官達が芽依に近付こうとする。しかし、すっと伸びてきた腕が彼らを引き止めた。

「待ってください。今の言葉は、……芽依が放った言葉じゃない」

「裕祇斗様？それは、どういう……」

「それは……」

　それで言葉を切り、裕祇斗は枢を見る。彼女は聖女の側役でもあり、聖女が神託（しんたく）を降ろした時、それが本当に神の言葉であるかを判断する役割も担（にな）っている。

　裕祇斗からの視線に、枢は恐（おそ）る恐るといったように手を胸の前で絡み合わせると、真剣な顔で小さく顎を引いた。

「…………畏（おそ）れながら。……真実、神の御託宣（ごたくせん）で間違いないかと」

　枢の答えに、裕祇斗は頷く。

「では、我々はその言葉に従（したが）いましょう。祭司様はどちらに」

「……この事を報告しに、櫛梛（くいな）さんと王城へ」

「そうですか。では、俺も王城へ向かいます。皆は聖堂の外でお待ちを。……枢、芽依を頼む」

「ーーーーはい」

　力強く返事をする枢に少しだけ表情を緩（ゆる）ませると、裕祇斗はそのまま神官達を連れて外へ出た。

　枢は振り返って芽依を見る。芽依は既に扉の前に膝をつき、目を閉じていた。

　……ここで枢に出来る事はない。

　彼女は少し離れた所に立つと、同じように床に膝をつく。

　ぴくりとも動かないその背を見つめながら、芽依の祈（いの）りが終わるのをひたすらに待ち続けたーーーー。