自信がない彼女との付き合い方

第一章

知夜のおねがい

　二〇二三年、四月六日。俺は、初めて彼女ができた日の事を、生涯を終えるまで忘れる事はないだろう。俺、白崎蒼は、この日初めて彼女ができた。

「私と付き合ってください！」

　場所は、通っている高校である愛川高校の校舎裏。今まで、普通だった景色が色鮮やかに見えた。目の前にいる女性は、隣のクラスにいる黒井知夜。綺麗な黒髪の長髪で、同じ学年内でも、男子の話題に上がるほど、美しい女性だ。特にかっこよくもない普通の男子である俺に、知夜さんが告白して来ている。これは、夢なのか。自分をつねってみよう。

「痛！」

「何しているのですか！？」

　俺の突然とも言える行動に知夜は、驚いた。すまない、夢だと思った。だけど、試しに、手の甲をつねってみたが、目が覚めない。どうやら、これは、現実で間違いない。

「え、えっと、よ、よろしくお願いします」

　お、落ち着け俺、現実だと認識した瞬間、心臓の鼓動が跳ね上がっているのを感じる。さっきまで、涼しかったのに、頭のてっぺんから、足のつま先に至るまで体が熱い。

「よろしく、お願いします！」

　その声が聞こえた瞬間、手が握られた。温かくて、優しい気持ち包まれているような感覚になった。顔を上げてみると、その顔は今まで見た中で、一番可愛いと思えるぐらい笑顔。そして、この瞬間、俺は知夜のことを好きになった。

「れ、連絡先交換しましょう」

　好きだと、認識したら、さらに鼓動が高まり、言葉使いもおかしくなった。自分にだけ、冷水をかぶって頭を冷やしたい。そうじゃないと、冷静になることは、無理だ。

「うん！」

　再び、知夜は笑顔を見せた。緊張で震える手を何とか抑えて、知夜と連絡先を交換する。その時、知夜の手が震えている事に気づいた。

「緊張している？」

　おい、俺、考えてから口に出せ。好きな人との連絡先交換、緊張するのは、当たり前じゃないか。もっと、他に言う言葉があっただろ、「連絡先交換してくれて、感謝する」とか。なんか、これも言葉遣い、おかしい気がする。なんか、わからなくなってきた。思考回路が、パンクしそうです。

「べ、別に緊張なんか、してない！ うん、してない！」

　知夜の図星をついてしまったようだ。あからさまに動揺をしている。災いは口の元とは、これの事だろう。俺の口と脳が悪さをしてしまって、本当にごめん。

「わ、私、用事思い出しちゃった！ また、明日ね！」

　知夜は、そう言うと全速力で、その場から走り去った。やってしまった気がする。俺が、あんなことを言わなければ、もう少し会話できていたはずだ。

「ご、ごめん！」

　急いで謝ったが、俺が言葉を発した時には、知夜の姿は見えなくなっていた。携帯を開いて、知夜に『変な事、聞いてごめんなさい』と連絡を送る。緊張感が取れて、体が脱力した。地面に座り込んで、知夜の連絡先を眺める。

「俺に彼女なんて、夢みたいだ」

　この日、俺は人生で初めての彼女ができた。不思議な高揚感と嬉しさが混ざり、今まで経験したことない感情になる。この気持ちは、老人になったとしても忘れることないだろう。

　初めて、彼女ができて、数日が経った。人生で、初めて彼女ができると嬉しくて、ずっと携帯を開いている状態に陥る。基本学校の授業を受けている時間以外は、携帯を開いて知夜と連絡を取り合っている。知夜の返信速度も早くて、授業の合間にある短い休み時間にメッセージを送ると、一分以内には、返信が来ている。

「知夜さん、返信速度が早いなぁ」

「なぁ、蒼！」

「うわぁ！」

　知夜にメッセージを送るのに、夢中になっていると、突然後ろから肩を組まれた。こんな絡み方をしてくるやつは、一人しかいない。

「遼か、どうしたんだ？」

　振り向くと、俺の予想通り青木遼がいた。中学からの腐れ縁であり、高校生活の二年間も同じクラスだ。高校に入ってから、髪を茶髪に染めて、高校生活を満喫している。その茶髪が、遼の顔つきと性格に似合っているのが、うらやましい。俺が茶髪に染めても、髪色が浮いて、不格好に見えるだろう。

「今日、放課後、飯食いに行こうぜ！」

　どうやら、気になる料理があるみたいだ。遼は、度々気になる物があると、俺を誘って来る。一人で行くのが、怖いらしい。俺は、保護者か何かなのか？

「ちなみに、料理は？」

「春限定、桜ラーメン！」

「行こう！」

　そんな疑問は、料理名を聞いて、すぐにかき消えた。即答で返事する。春限定の桜ラーメン気になる。味は、どうなのだろう。どんな、盛り付けなのだろう。楽しみが、頭の中を巡っている。ラーメンは、料理の中で一番好きだ。

「よし、じゃあ放課後、帰るなよ！」

「あぁ、帰らないよ」

　遼は、そう言うと自分の席に戻って行った。桜ラーメン、楽しみだな。あ、これ知夜に教えとこう。

『今日の放課後、友達とご飯食べに行って来る』

　知夜に、メッセージを送る。今までのやり取りから予想すると、『ずるい！』や、『今度一緒に食べて行こう！』とか、うらやましがる、メッセージが来るに違いない。

「あれ、既読が付かない」

　そんな俺の予想は、裏切られた。いつもなら、一分以内に既読が付くのに、付かなかった。その時は、忙しいだけだと思っていたが、返信が来たのは、放課後になってからだった。

『行ってらっしゃい』

　知夜は、いつも明るく話している感じが伝わるほど、嬉しそうな返事が返ってきていた。しかし、この時の返信は、素っ気なく感じてしまうほど、冷たく感じる返信だった。

「いやぁ、美味かった。桜ラーメン！ ピンクのナルトが大量にあるなんて、幸せだ！」

「俺、桜ラーメン頼んだのに、普通のラーメンが来た」

「ははは！ あれは、面白かった！ 蒼って間違えられたり、ぶつかられたり、変な目にあうよな」

「昔からだよ。家族からは、不幸体質って言われている」

　放課後、一駅電車に乗って、近くにあるショッピングモールで、桜ラーメンを食べに行ったはずなのに、俺に出されたのは普通のラーメンだった。わざわざ、返品するのも、申し訳ないと思い、自分の分は食べて、チャーシューと引き換えに、遼から少し桜ラーメンを分けてもらった。確かに美味しかった、もう一回食べに行きたい。

　遼と話している間に、駅へ辿り着く。

「やべ、俺この電車だわ」

　遼は、駅のホームから見える電車を見て慌てて走り、改札口を出た。

「蒼、また明日な」

「おう」

　遼は、駅のホームを走って電車に飛び込む、電車の中で、俺に向かって大きく手を振った。遼、自分の周りを見ろ、同じ乗客に距離をとられているぞ。遼の中にあるはずの羞恥心というのは、成長する過程で、どこかに落としてきたらしい。

「じゃあな」

　俺が、手を軽く振っている間に、遼が乗せている電車が発車する。次第に、電車の姿が見えなくなった。

「ん？」

　携帯の通知音が聞こえた。開いてみると、知夜からメッセージが来ている。

『ラーメン美味しかった？』

　メッセージを見て安心した。ただ、さっきは機嫌が悪かっただけか。

『美味しかったよ』

　メッセージと一緒に食べる前、撮っておいた、ラーメンの写真を知夜に送る。

『美味しそうだね』

『今度食べに行こうよ』

『うん』

　まだ、少し機嫌が悪いのか、どこか素っ気ない気がするが、気にしないことにした。普通に返信してきているから、大丈夫だろう。

『ねぇ、頼み事して良い？』

『俺に出来る事なら、何でもやるよ』

『今度から、私以外の人と遊びに行かないで』

　初めて、彼女から頼まれたことは、予想をはるか上に行く、お願いだった。