鬼と天狗

序章

　久慈（くじ）川の川面から、冷たい霧が立ち上ってくる。無理もない。もう九月なのだ。常州は二本松より温暖な気候の筈なのだが、それでも、川霧の寒さは防ぎようがなかった。

「鳴海（なるみ）殿、冷えますね」

　部下の大島成渡（なりと）が、ぶるりと身を震わせた。部下と言っても、鳴海とはほぼ同い年であり、藩校である敬学館（けいがくかん）では、共に机を並べた仲だ。

「二本松では、そろそろ稲を刈る時期だからな」

　鳴海は、少し笑ってみせた。部下の手前、内心の恐れを悟られてはならない。鳴海の思いを代弁するかのように、馬がブルルと鼻息を鳴らした。

　現在、鳴海らが布陣しているのは、久慈村だ。聞いたところによると、水戸藩は既に内戦状態にあり、諸村も天狗党と諸生党（しょせい）の真っ二つに割れて戦っている。二本松藩は、幕命により諸生党の面々と共に、天狗党を征伐するためにこの地にやってきた。鳴海と共に陣を構えている戸祭（とまつり）は、水戸藩では物頭格の男である。その戸祭はというと、ギラギラと目を輝かせて鳴海の隣に並んでいる。鳴海に負けず劣らず戦闘的な性格と見え、鳴海は密かに苦笑した。

「大谷（おおや）殿。来ましたな」

　戸祭が、久慈川の一点を指した。朝日が昇るにつれて、川霧が徐々に晴れていく。その川霧の中で見えた光景は、二本松藩が押されている光景だった。留（とどめ）の渡しで、煙が上がるのが見える。あそこを守っていたのは、六番隊の殿（しんがり）を務める青山伊記だ。だが、あっさりと敗れたらしく、六番隊本隊の守る竹河原（たけかわら）へ攻め掛かかろうとしているのが、ここからも見えた。

　与兵衛（よへえ）の率いる六番隊が、苦戦しているのが手に取るようにわかる。

「鳴海様、このままでは父が……」

　側で、大谷右門（うもん）が震えている。無理もない。六番隊を率いているのは、右門の父なのだ。だが、今鳴海が軽卒な動きを見せれば、散切隊だけでなく、那珂湊（なかみなと）の方にいる大発勢が攻めてくる可能性がある。

「右門。父君を信じられよ」

　鳴海は、自身の動揺を押し殺し、そう励ますのが精一杯だった。今は、ある男の報告を待っている。そこへやってきたのは、待ちに待っていた旧友だった。

「鳴海殿。湊にいる大発勢には、宇都宮勢が差し向けられた。この分であれば、湊の大発勢は、動けまい。散切の輩に大発勢は合流しないと見た」

　知らせを持ってきた三浦十右衛門は、そう告げた。

「そうか」

　鳴海は、少し考えた。苦戦してはいるが、与兵衛らは全滅するまで闘うことはするまい。また、少しでも余力を残したい散切隊も、それは同じである。散切隊が引き上げてくるとすれば――。

「今のうちに、石名坂へ向かう」

　鳴海は、素早く命令を下した。攻めるならば、坂の上からの方が有利。そう考えての決断である。夜戦にもつれ込むと兵の動きが読みづらくなるから、日が落ちる前に決着させなければならない。

　五番隊は方向を転じ、石名坂の上に布陣した。その坂の下には、既に散切隊の兵らが押し寄せている。

「鳴海殿。あの畑の中に、塚がござる。塚の影に、我が手勢を配して突撃させよう。鳴海殿らは、坂の上からの援護を頼む」

　物頭である水野九右衛門が、土地の地図を指した。九右衛門が率いる足軽隊や士卒らが突撃の役割を引き受け、鳴海に配属された砲撃隊が背後から水野らを援護する。その役回りに、偵察から帰ってきたばかりの十右衛門も肯いてみせた。

「散切隊を散らすだけではなく、大将首を狙うならば、その案が良かろう。砲の指揮は、儂が取る」

　横にいる戸祭にちらりと視線を投げかけると、彼も賛同の意を示した。

「坂の上とあらば、こちらが有利。我が隊が、搦手を受け持つ」

　狙うは、散切隊の田中愿蔵らの首だ。

「任せる」

　鳴海は、九右衛門に下知した。

「戦場で槍を振るうは、武者の夢。我らも九右衛門らと共に行って参ります」

　小笠原是馬介の勇ましい言葉に、鳴海は口元を上げた。手働衆である是馬介は、本来ならば、侍大将である鳴海の身を警固しなければならない役回りである。だが、槍術の達人でもあり、名を挙げてやろうという心意気に違いない。

「武名を上げて来られよ」

　鳴海の激励に、小笠原は軽く肯くと、くるりと背を向けた。

　やがて、下の方から、わーっと散切隊の者らと思しき喚声が聞こえてきた。あの中には、かの男が混じっているに違いない。

　その雑念を振り払うが如く、鳴海はしばし目を閉じていたが、目を見開いて、大音声を発し、ぱらりと采配を鳴らした。

「者共、かかれ！」

　目の前で、僅かな供回りの者らを残して、部下たちが突撃していく。二年前の鳴海であれば、きっとあの集団の中に混じって、一番槍をつけていたに違いなかった。

　それを思って、鳴海は再び口元に微かな笑みを浮かべた――。