祈りの夢現

Day6 警告

　面倒くさい夢を見た。

　目が覚めると同時に、彼は腹の底から深いため息をついた。

　子供の時の夢だ。今日も例に漏れずあの女の子が出てきた。

　いつものように二人で村を駆け回っていたが、今日は女の子が大きな家に入った。一般的な民家の二軒分ある広い家だ。一目でそれが金持ちのものだと分かる。

「ここのお部屋は遊んでもいいから平気。ね、一緒に遊ぼ？」

　女の子はにっと笑うと、ポケットから白いボールを取り出した。手のひらで収まるほどのそれに魔力を込めると、ボールは緑の淡い光を纏いながらぷかぷかと浮かぶ。少女は糸を引くようにボールを操ると、その軌跡は新緑色の光となる。

　彼は周囲を見回した。高価そうな壺も、絵画も、装飾灯も見当たらない。それどころか、この部屋には家具の一つもなかった。せいぜい窓ガラスを割らないよう気をつけるくらいだろう。

　彼女は挑戦気味に笑うと、彼の名前を呼ぶ。

「わたしの方が魔法上手だからね。絶対捕まらないよ！」

「おれだって負けない！」

　彼女の描く軌跡を見つめながら、彼もポケットからボールを取り出した。魔力を込め、宙に浮かせる。赤色をまとったボールは、彼女の緑を追いかけた。

　――魔法の鬼ごっこに興じること、しばし。

　中々勝敗が決まらない中、妙な音が混ざった。それは口笛のような、鳥のさえずりのような、笑い声のような、奇妙な音だ。それに反応し、彼の耳がぴくりと動く。彼女は全く気づいていないようで、「手加減しないでよー」と文句を言いながら、誘うようにボールを操る。

　その時だ。

「女に引けを取らぬ魔法の使い手！　素晴らしい逸材を見つけたわ！」

　しわがれた、しかし力強い声が部屋に響く。物々しい言いように、彼は思わず魔法を解いてしまった。光を失った白いボールが、数度弾んで床へ転がっていく。

「ちょっとおばあちゃん、わたしたち勝負の途中なんだけど」

「悪いな、いてもたってもいられんくて」

　ぶすっと頬を膨らませる少女に、年寄りは形だけの謝罪をすると、無遠慮に彼の手首を掴む。

「いい魔力だ。将来性がある」

　目を孤の字に細め、意味ありげに老婆は笑った。

　ぞわりと彼の背筋に鳥肌が立つ。本能的な恐怖が上ってきた。しわの多い手を振りほどこうとしたが、老婆の手は離れない。

　怖くて怖くて仕方がなかったが、彼女の前で不格好な姿を見せたくなかった彼は、必死に歯を食いしばってこらえたのだった。

　その後もしばらく、あのよく分からない年寄りに振り回された気がする。

　が、それ以上は夢の内容を思い出すことはできなかった。思い出したくないのかもしれない。どちらにしても、知らない方が気が楽だろうと思った。

　先日の雨はどこへやら、今日ははっきりと日差しが届いていた。雨の後特有の湿気の匂いもない。風は時折穏やかに吹き、日差しは温かい。いつも通りの過ごしやすい空間だった。

　彼はざらついたハンモックの紐に手をかけ、ゆっくりと立ち上がる。紐がくくられている太い幹へ手を伸ばした。一般的な樹木より明るい色のそれは、見た目と反して滑るような感触がある。こんなものによく紐をくくりつけられるなと感心した。

　爪の先が木の表面を撫でる。奇妙な高い音に、男は眉を寄せた。夢で見た年寄りの笑い声が、嫌でも頭に浮かんでくる。

　あの年寄りは強烈だった。夢で聞いた異様な笑い声が未だに耳に張り付いている。振りほどきたくても振りほどけない、そんな妙な気配を持っている。正直不快だった。気配に形があるならば、きっとねっとりとして変に温いのだろう。絶対に触りたくない。

　彼は腕を組み、深くため息をついた。ふと左腕に右腕の重さを感じる。なんでもないこと。当たり前の感触。だというのに。

　彼は組んでいた腕をほどき、自分自身の両手を見つめる。ここで目覚めた日のように、手を閉じ、また開きを数度繰り返した。骨を動かす感覚がある。手のひらに指が触れる感触も、その手の熱も。はっきりと。

　感覚が戻った。

　あんなに曖昧だったのに。

　あんなになにもなかったのに。

　どくどくと脈打つ心臓の鼓動を感じる。

　生きている。

　自分は、生きているのだ。

　どっと溢れる安堵感に、彼は大げさにため息をついた。そのままハンモックに腰掛け、空を仰ぐ。

　時折白く小さな雲が横切る穏やかな天気だ。太陽の光は眩しい。しかし、そのまばゆさすら心地がいい。

　森の緑に目を向ける。木の葉の生命力はやはり強いものを感じるが、初日のような莫大な力――ある種の威圧感はもう感じない。しかし、この空間の生命力が衰えたとは考えづらい。変わったのは自分の感覚だろう。

「こんにちは。なんだか嬉しそうですね」

「そう見えるか？」

　そんな穏やかな時に、鈴の音のような声が響く。

「私にはそう見えます」

「少しだけな」

　普段よりわずか明るいライネの声を耳に、彼は立ち上がった。

　改めて彼女の姿を見る。彼女の存在や、話している時に受ける印象は、先日と今日とであまり変わらない気がした。

「……あんたは俺が目覚めると必ず来るよな。なぜだ？」

「治療のためです。あなたと実際に会話するのも」

　彼の問いかけに、ライネは躊躇わず答えた。それが必要だというように。

「それに、他人と話すのも気晴らしになるでしょう」

「俺ばかりが喋っている気がするが？」

「私は、立場上話せないことも多いですから」

　冗談のつもりで投げかけたが、ライネは真正面に捉えたらしく、苦笑混じりに返された。

　不必要に個人を詮索されることを嫌う気持ちは分からなくもない。これ以上は踏み込むべき領域ではないのだと彼は思った。

「その『治療』というのは、進んでいるのか？」

「ええ、折り返しには。……ですが」

　質問にはにこやかに答えたライネだったが、語尾を濁しながら目を伏せた。

　彼は思わずライネの顔を見つめる。背筋が伸びるような緊張感があった。

「これから、夢見の悪い日が続くかもしれません。けれど、あなたを思う人の存在がいたことを忘れないで」

　ライネは彼の目を見据えた。ひとつひとつが彼に届くように、彼を守るように、真摯に言葉を紡ぐ。

「……」

　彼は何も言えなかった。

　ライネの切実な想いは伝わる。けれど。これ以上妙な夢を見せられたらたまらないとも思ったし、自分を思う人の存在と言われても自分にはなにもないのだ。

　体の感覚は戻った。けれど、記憶は戻らない。自分の名前だって、思い出すことができないのに。

「私はやるべきことがありますので、これで失礼します」

　立ち尽くす彼に軽く頭を下げ、ライネは一歩退いた。

「先ほどの言葉、どうか覚えていて」

　鈴の音のような声が響く。小さな音だが、筋の通った声が。念押しするように呟くと、今度こそライネは森の奥へと立ち去った。

　その後ろ姿が消えた頃、彼は吐き捨てる。

「なんだってんだ……」

　意味が分からないのに、予言のような事を残されて。得体の知れぬ不安と、ほんのわずかな恐怖が、彼の心を浸食していく。

　体の感覚が戻るという進歩らしい進歩はあったが、まだそれだけだというのに。

　ハンモックの吊された木の枝に、一羽の小鳥が止まった。

　長い歌を囀り、羽を伸ばす。その歌に呼応して風が吹き、森の木々が揺れる。歌を風に乗せ、響かせるように。程なくして、それは別の鳥の気配を察し、飛び去った。

　羽根が一片、風に乗ってふわりと舞う。それは、ちょうど彼の足下にこぼれ落ちた。

「……羽？」

　さっきのやつだろうか。彼は思わず拾い上げる。勿忘草のような、明るく落ち着いた青色だ。根本が透けており、光にかざすと羽根自体がきらきらと輝いて見える。興味深げに角度を変えて見ると、不意に胸騒ぎを覚えた。

　これ自体が悪いものだとはとても思えない。けれど、自分はこれをよく思ってはいない。

「リィ、ヴ……」

　その名前が浮かんだ時、彼の頭は真っ白になった。