※そのオーク、荒神につき

孤独の森

0.プロローグ―――儀式失敗

　最初の勇者召喚は偶発的に起きたという。

　神々の信奉者にして世界の護り手である『聖堂』と、叡智の集、魔導の大権たる『塔』。

　この二つの組織のトップ、当時の聖堂大師長と塔大魔導師が二人で激論を交わしていた。何かの権利をめぐり、長い協議があったらしい。両組織は水と油であった。議論はやがて酒が入ると支離滅裂なものとなり、二人は酒に酔って喧嘩を始めた。

　過程は不明だったが夜が明け、酔いがさめると部屋にもう一人いた。

　この男には不思議な力があり、巧みな話術と交渉術でこの両組織を上手くまとめたという。

『お二人がいりゃぁ、おいらみたいなもんを呼び寄せることができるんでさぁ。苦しい時、手を手に取り合いなさいという神さんのお達しでしょう。おいらなんぞより、よっぽど腕の立つもんを役立てておやんな』

　両組織は協力体制を築いた。

　魔の軍勢と戦うために。

　それから１００年、召喚の儀は続けられた。

　召喚された者は皆不思議な力を持っていた。

　聖堂はそれを加護、塔はスキルと呼んだ。

　最初の数十年は勇猛で果敢な益荒男たちが現れた。

　彼らは死して神々に選ばれた真の勇者たちだった。

　それぞれがこの世界にはない特殊な剣技を持ち、神が与えた力で魔の軍勢を一騎当千の働きで退け、人族の活動領域を押し広げた。

　ところが徐々に問題が起き始めた。

　勇者たちが徒党を組み、独立自治を求めた。

　各国はこれを認めざるを得ず、その自治区は『ヤマト』として今なお存続している。

　無制限な勇者召喚は自らの首を絞めると思い知った各国は、聖堂の仲介の下、勇者召喚のタイミングを４年に一度と限定し、その権利を賭けて尋常なる試合を組んだ。勝利した国が勇者を得る。

　問題は解決したかに思えた。

　魔の軍勢がこれらをただ傍観するはずなど無かった。

　度重なる妨害により、召喚が失敗に終わることもあった。

　しかも、苦労して勇者を獲得しても、その質は徐々に下がっていた。

『拉致だ！！』

『人権侵害だ！！』

『不当な拘束だ！！』

　と権利を主張し、一切戦わない者もいた。

　そんな中、今世の聖女ミーティアは召喚の儀に革新的な試みを施した。

　自らがヤマトの人々の故郷、祖国へ赴き、望むものを選んでこちらの世界に連れて帰還するというものだ。

「聖女様ズルい～！！ 私も帰りたい！！ てか帰らせろ！！」

　勇者マリアが聖女に絡んだ。

「勇者召喚の度に勇者を帰しては元も子もありません。それにあちらの世界ではあなたは死んでいるのですよ」

「あう～。ほんとに一人で大丈夫ですか？ スマホと現金はありますけど、日本円しかないですし」

　何とかバッテリーを回復させ、起動したスマホ。これの操作はみっちり行ってきた。今やフリック入力もお手の物だ。

「あの人は確か世界中放浪してるって話なんで」

「それは神のお導き次第です。マリア、この方なら相応しい力を持っている。間違いありませんね？」

　マリアはスマホに映った写真で確認する。

「う～ん。とりあえず能力は大丈夫。あとは性格というか人格が……聖女様、襲われないように気を付けてね」

「え？」

　聖女は首を傾げた。

「野獣だからね、この男。女の敵みたいな……」

「ちょっとお待ちなさい。聞いてな――」

「聖女様、こちらとあちらの時間は同じ速さ。従ってちょうど一月後にあなた様をこちらに召喚いたしますゆえ」

「信じています。必ず勇者を見つけて連れてお戻りください」

　聖堂師たちに促され儀式は始まった。

「最善を尽くします」

　ミーティアは地球へと旅立った。

　この実験的試みは失敗した。

　約束の時刻。

　聖女と勇者を呼び戻す儀式の際それは起きた。

　黒々とした瘴気が大聖堂を覆った。

　闇の王ハラスの妨害は大聖堂の中枢にまで届いた。

「醜悪なる闇の魔力め……！　」

「必ず召喚の儀を成功させろ！！」

「なんということだ……時空が歪んている！」

　総力を結集させた儀式に闇の力がぶつかり、膨張したエネルギーが破裂した。

　半壊し静まり返った大聖堂の中央に人影が一つ。

「聖女様だ……！！」

「ミーティア様が戻られたぞ！！」

　しかしそこに、勇者の姿は無かった。

「そんな……まさか。彼はどこに？」

　気が付いた聖女はそこにいない者を探す。

「聖女様だけにございます」

　聖女は肩を落とした。

「聖なる力と闇の力の本流に飲み込まれたのだ。召喚前のただの人間には一たまりもあるまい」

「消滅したか」

「此度の勇者召喚の儀は失敗である」